Выйдя на улицу, Тео мгновенно рванул вперёд, увлекая нас за собой. Ричи, с его вечной энергией, радостно бегал рядом, то и дело останавливаясь, чтобы обнюхать кусты и деревья. Я улыбнулась, наблюдая за этой сценой. Как же легко становится на душе, когда рядом есть те, кто наполняет жизнь смыслом и радостью.

– Мама, смотри! – Тео указал на небольшой пруд впереди. – Пойдём туда?

Я кивнула, и мы отправились в ту сторону. Тео был неугомонным мальчишкой, подвижным и любопытным, но при этом удивительно внимательным и заботливым. Он был так похож на отца, словно судьба решила подарить мне ещё один шанс увидеть его в своём ребёнке. Те же пронзительные голубые глаза, по которым я скучала все эти годы, и светлые волосы, как у Астрид. Иногда мне казалось, что я вижу в Тео не только сына, но и частичку своей прошлой любви.

На третьем месяце беременности я сбежала от всех. В тот момент, когда я узнала о ребёнке, во мне вспыхнуло желание поделиться этой новостью с Лео. Но, услышав от Астрид, что он даже не прочитал моё первое письмо, разорвав его, я испугалась. Его реакция могла быть непредсказуемой, и я не смогла найти в себе силы рассказать ему.

Я погрузилась в глубокую депрессию, не зная, что делать дальше. Если бы отец узнал о моём положении, он заставил бы сделать аборт. Его ненависть к семье Морелли была такой сильной, что он был готов пожертвовать своей дочерью, лишь бы этот ребёнок не родился. Он считал меня лишь инструментом для достижения целей, и я понимала, что он не остановится ни перед чем, чтобы защитить свою неприязнь и убеждения.

Только благодаря Этьенну и бабушке я смогла снова почувствовать себя сильной. Этьенн сделал мне предложение, и я согласилась. Он посоветовал объявить всем, что Тео – его сын. Хотя малыш родился в срок и был абсолютно здоров, мы придумали историю о преждевременных родах. Это решение помогло нам отвести подозрения моих родителей. Я понимала, что мы пошли на обман, но в тот момент это казалось единственным правильным выбором.

Несколько месяцев я не позволяла им видеться с внуком. В душе всё ещё жила обида на отца. Он разлучил меня с любимым, посадил его за решётку. Из-за него Лео считал, что я предала его, выйдя замуж за Этьенна и родив сына. Но я была вынуждена так поступить, чтобы защитить своего ребёнка от опасности.

Мне повезло, что Этьенн был светловолосым. Однако его карие глаза могли выдать мою тайну. Бабушка пришла на помощь, сказав, что голубые глаза Тео очень похожи на глаза моего дедушки.

Мы остановились у небольшого пруда, окружённого зелёными деревьями и кустарниками. Они скрывали водоём от посторонних глаз, создавая ощущение уединения. Тео сразу же бросился к воде, его любопытство и восторг были неподдельными. Он протянул руку, чтобы потрогать воду. Ричи обнюхивал берег, оставляя влажные отпечатки своих лап.

Я присела на мягкую траву, наблюдая за сыном. Его глаза светились радостью, когда он кидал камешки в пруд. Каждый бросок сопровождался всплеском, и его лицо озарялось от удовольствия.

– Мама, смотри! – Тео показал рукой на что-то в воде. – Рыбки!

Я увидела маленьких блестящих мальков, плавающих среди камышей. Их серебристые чешуйки сверкали на солнце как маленькие звёздочки.

Время, проведённое с сыном, бесценно. Несмотря на все трудности, я была счастлива. Безмерно благодарна за этого маленького мальчика, который каждый день приносил радость в мою жизнь.

После прогулки мы зашли в кафе за мороженым. Взяв по порции, отправились на детскую площадку неподалёку от дома. Там было шумно и весело: дети смеялись, кричали, строили песочные замки. Тео с энтузиазмом включился в игру, а Ричи, не отставая, гонялся за мячиком и заливисто лаял.

– Мама, я хочу построить самый большой замок! – воскликнул сын, взяв ведёрко и лопатку. Тео погрузился в строительство, увлечённо лепя из песка. Вскоре к нему подошла маленькая девочка. Она что-то спросила, и Тео не раздумывая подвинулся, предлагая разделить игрушки.

***

Солнце медленно опускалось за горизонт, когда такси остановилось у дома моей бабушки. Софи Гюлен – женщина, словно остановившая время. Её знания и мудрость были столь же глубоки, как и её элегантность. Даже в преклонном возрасте она продолжала консультировать адвокатов, находя решения для самых запутанных и сложных дел.

Выступать в суде для нашей семьи было не просто традицией, а настоящим призванием. Мама, Катрин Браун, познакомилась с отцом совершенно случайно, приехав к друзьям. Их общение быстро переросло в нечто большее, и они стали проводить много времени вместе. Но когда мама вернулась домой, отец не заставил себя долго ждать. Он прилетел за ней, сделал предложение, и она согласилась.

Софи никогда не одобряла этот брак. Она была замужем несколько раз и давно утратила доверие к мужчинам. Бабушка с первого взгляда невзлюбила Майкла, а когда узнала о его планах увезти её дочь за границу, неприязнь только окрепла.

После маминого отъезда бабушка долго обижалась, но спустя годы, когда я родилась, Софи прилетела к нам, чтобы увидеть внучку. Её сердце оттаяло, и она помирилась с мамой. Я стала её любимицей, словно компенсируя одиночество и разочарование.

Каждое лето мы проводили незабываемо. Бабушка и я смеялись, делились секретами и наслаждались каждой минутой. Она часто говорила мне, что я больше похожа на неё, чем на маму.

Тео вышел из машины, побежал к дому и вошёл внутрь. Я последовала за ним и направилась в гостиную.

– Софи, этот аромат… он просто… – Я начала, но замерла на пороге. На диване сидела мама. Её присутствие застало меня врасплох.

– Мама? Что ты тут делаешь? – Я обняла её.

Она натянуто улыбнулась, и в её глазах мелькнуло что-то странное.

– Приехала навестить вас.

Я перевела взгляд на бабушку, приподняв бровь. Софи встала со своего места, её лицо было напряжённым.

– Тео, – сказала она, взяв внука за руку. – Пойдём.

Когда они скрылись, я посмотрела на маму, надеясь найти в её глазах ответ на свои вопросы. Она медленно опустилась на диван, обдумывая что-то важное, и жестом пригласила меня присоединиться. Я устроилась рядом, ощущая, как беспокойство внутри меня нарастает. Мама устремила взгляд в окно, и мне показалось, что её плечи едва заметно дрожат.

– Кейт, – прошептала она, – твой папа… он так болен. Я приехала, чтобы забрать тебя и Тео к нам. Не знаю, сколько ему осталось времени. Отец хочет увидеть тебя и попросить прощения.

Время словно остановилось, и я застыла на месте. Слова мамы эхом звучали в голове, не давая возможности полностью осознать их смысл. Мой отец болен? Майкл Браун, человек, чья сила и уверенность всегда были для меня примером, оказался на грани жизни и смерти?

– Он хочет увидеть тебя, – повторила мама дрожащим голосом. – Он хочет попросить прощения.

Я подняла глаза, но взгляд мой был устремлён в пустоту.

– Как долго?

Мама вздохнула, её плечи поникли, будто под тяжестью невидимой ноши.

– Не знаю, Кейт. Но чувствую, что времени почти не осталось.

Я замерла, пытаясь осмыслить её слова. Мама мягко коснулась моего плеча.

– Кейт, ты должна понять. Твой отец… он не хотел причинить тебе боль. Он просто… не знал, как справиться. Как защитить тебя.

Её слова были как укол в сердце.

– Я знаю, что ты любишь его, – продолжила она. – Пожалуйста, не оставляй отца в этот трудный момент.

Я закрыла глаза, пытаясь укротить бурю эмоций внутри. Волна страха, гнева и любви захлёстывала меня. Любовь к отцу была сильной, но слова, сказанные им перед моим побегом, оставили глубокий след. Я хотела понять его, проникнуть в его мысли и чувства, но не понимала, как справиться с этой задачей.

– Не знаю, смогу ли я его простить. – Я рассматривала свои руки, нервно сжимавшие подол платья. – Но я всё равно поеду к нему.

– Спасибо, моя девочка. Ты даже не представляешь, как сильно я рада это услышать.

***

Самолёт коснулся земли, и меня захлестнуло беспокойство. Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз видела родной город. Я приехала, чтобы провести несколько дней с отцом, поговорить, но знала, что вскоре мне придётся уехать. Не хотела видеть его слабым, угасающим. Хотела запомнить его таким, каким он был раньше: сильным, уверенным, живым.

– Мама, смотри, какие большие дома! – Тео с восторгом разглядывал высокие здания из окна машины. – Давай будем здесь жить!

– Нет, милый. Наш дом не здесь. Мы навестим дедушку и сразу же уедем.

Мама сидела напротив и наблюдала за нами. Её подбородок чуть заметно дрожал, а в глазах мелькнули слёзы. Но она мгновенно взяла себя в руки и отвернулась. Кажется, её боль и мои мысли переплелись в этот момент, создавая сложную сеть эмоций.

Я увидела, как водитель свернул в наш квартал. Здесь прошло моё детство, тут я гуляла с Астрид – близкой подругой, с которой теперь почти не общалась. Мы изредка переписывались, и я не ожидала встретить кого-то из семьи Морелли, особенно Лео.

Такси медленно приблизилось к знакомому дому. Солнечный свет играл на стёклах окон, тени деревьев скользили по тротуару. Воздух вокруг стал тяжелее. Пульс подскочил, и я не могла понять: из-за волнения или страха.

Я вышла наружу, и Тео сразу же побежал к двери. Застыла на месте, не в силах сделать шаг вперёд. Коттедж выглядел так же, как всегда, но что-то внутри меня изменилось. Пустота. Будто кто-то вырвал часть моей души, оставив лишь зияющую рану.

Глава третья

Кейт

Неделя, проведённая дома, стала для меня испытанием. Я была здесь чужой, словно попала в незнакомое место. Моя комната, которая когда-то радовала, теперь пробуждала подавленные чувства, вытянутые из глубин памяти.

Я несколько раз заходила к отцу. Он лежал на кровати, окружённый мониторами и датчиками, рядом всегда был медик, внимательно следивший за его состоянием. Смотреть на него в таком положении было невыносимо, как будто я видела, как уходит частичка моей души.

Майкл Браун, когда-то крепкий мужчина с уверенным взглядом, теперь медленно угасал. Его лицо осунулось, под глазами появились глубокие тени, и я не могла не замечать, как с каждым днём он становился всё слабее.

По прибытии домой я сразу направилась к нему. Мама унесла Тео, чтобы показать ему мою прежнюю спальню, которую она подготовила для него. Войдя в комнату отца, я застыла на пороге, не в силах оторвать от него взгляд. Несколько раз моргнув, я всё ещё не могла поверить, что это реальность. Отец заметил меня и жестом пригласил подойти. Сделав неуверенный шаг, я приблизилась.

– Всё-таки приехала, дочка, – произнёс он надломленным голосом.

Я стояла у кровати, избегая его взгляда. Боялась, что слёзы вырвутся наружу, что не смогу сдержать эмоции, бушующие внутри.

– Кейт, посмотри на меня, – попросил папа.

Сделав глубокий вдох, подняла веки. В ту же секунду глаза наполнились слезами, и они неудержимо потекли по щекам.

– Прости меня. – Его голос стал ещё тише, почти неразличимым. – Прошу, прости меня за всё.

Присев на кровать, я взяла руку отца и ощутила, как тонка стала его кожа. Пальцы скользили по венам, чётко проступающим на ладони.

– Из-за своей импульсивности и желания остановить Морелли я не замечал, что единственный человек, которому причиняю вред, – это ты. Одержимый этой целью, я игнорировал всех. Долгие годы работал с Морелли, наблюдая, как Габриэле поглощает одну фирму за другой, не задумываясь о судьбах людей. Последней каплей стало, когда Морелли отобрал бизнес у моего друга, Шона Феликса, и тот покончил с собой.

В моей памяти моментально всплыли воспоминания. Мама рассказывала мне о трагедии, которая произошла с одним из друзей семьи: он застрелился. Папа тогда тяжело переживал, и мне стало ясно, что именно после этого события он разорвал сотрудничество с семьёй Морелли. Меня он настойчиво просил прекратить общение с Лео, предчувствуя, что это может привести к новым неприятностям.