Этот город и люди, которые здесь живут, стали для меня чужими. Их присутствие, их голоса, их взгляды – всё это давило на меня. Возможно, отец был прав, и страх перед Лео действительно овладел мной. Я боялась, что он может отнять у меня сына, и я не смогу этому противостоять.

Я тонула в этом кошмаре. И единственным спасением было исчезнуть. Спрятаться от всего этого в месте, где можно дышать полной грудью. Где я могла бы почувствовать себя в безопасности.

– Я тоже люблю наблюдать за ними. – Мама бесшумно остановилась возле меня. – Тео принёс в наш дом радость и смех, оживив эти стены своей энергией. Видеть, как Майкл находит в нём поддержку, – для меня особое счастье.

На моём лице расцвела улыбка от её слов. Тео был удивительным ребёнком. В нём бурлила энергия, которая, казалось, могла осветить весь мир. Его любознательные вопросы, часто ставившие меня в тупик, не оставляли мозгу ни минуты покоя. Каждый раз, когда он задавал новый, мысли начинали кружиться в вихре, пытаясь найти ответ, который удовлетворил бы его жажду знаний.

– Кейт, я видела новые билеты на самолёт. – Она была на грани слёз.

Я замерла, не в силах двинуться. В горле встал ком, не давая произнести ни слова.

– Если ты не хочешь работать в компании отца, займись тем, что тебе по сердцу. Но пожалуйста, останься, доченька. Я не боюсь Морелли и буду бороться за тебя и Тео. Но отец прав: встав во главе его фирмы, ты получишь мощные связи и возможности, которые помогут нам дать отпор.

– Не могу. Возвращение сюда было чудовищной ошибкой. Встреча с Астрид выбила меня из колеи. Каждый день я живу в страхе, что кто-то из Морелли увидит Тео и всё раскроется.

– Прошло уже несколько дней с той встречи, но Лео так и не появился, – задумалась она. – Столько лет миновало, Кейт. Он живёт своей жизнью.

От этих слов сердце сжалось, будто кто-то сдавил его острыми тисками. Чувства, дремавшие долгие годы, пробудились с неожиданной силой, прорывая внутри меня невидимую плотину. Мысль о том, что у Лео есть любимая девушка, ударила как молния, и я на мгновение потеряла равновесие.

До этого момента я не позволяла себе думать об этом, поглощённая новым, хрупким, но невероятно важным для меня миром материнства. Наблюдая, как растёт и меняется Тео, я не могла не замечать, как в нём проявляются черты Лео. Его улыбка, его взгляд, даже его манера говорить – всё это напоминало мне о прошлом, о том времени, когда мы были вместе.

Воспоминания погрузили меня в другой мир, где всё ещё звучал его голос, где его прикосновения были такими же тёплыми и родными. Я любила Лео. Любила его до сих пор, несмотря на все прошедшие годы. Но то, что он может быть с другой, разрывало меня на части. Это стало последней каплей, последней причиной, по которой я должна была уехать из этого города.

Оставив маму одну, я вошла в дом, чувствуя, как каждый шаг превращается в пытку. Направившись в спальню, я открыла шкаф и достала чемодан, куда уже начала складывать наши с Тео вещи. Через несколько дней я вернусь домой, где жизнь снова станет привычной, где я смогу забыть об этом кошмаре. Осталось недолго.

Через приоткрытую дверь до меня донеслись негромкий звук захлопнувшейся входной двери и приглушённые голоса. Выйдя из комнаты, я подошла к перилам лестницы, чтобы посмотреть вниз.

На первом этаже стоял Дастин Хайд, а рядом с ним – незнакомый молодой человек. Кажется, он был сотрудником компании, но я не могла его вспомнить. Вскоре я услышала голос папы, он подъехал к ним на коляске, а затем они прошли вглубь дома.

Дастин Хайд был не просто правой рукой в компании. Папа доверял ему безгранично, зная, что с Дастином компания не только выживет, но и достигнет новых высот. За десятилетия совместной работы и дружбы они создали империю, которая вызывала гордость и восхищение. Когда мой отец тяжело заболел, Хайд взял на себя управление и продолжал его дело с преданностью, страстью и решимостью, которые впечатляли даже меня.

Во время моей практики в компании мистер Хайд часто говорил мне, что я очень похожа на отца: та же уверенность, та же хватка и бесстрашие перед лицом любых трудностей. Он верил в меня и был убеждён, что однажды я стану достойной преемницей. Мистер Хайд мечтал о спокойной пенсии, зная, что передаёт дело в надёжные руки.

Но когда я приехала сюда, уверенность испарилась. Меня охватил страх и давление, от которых трудно избавиться. Эти чувства были невыносимы, и я с нетерпением ждала момента, когда самолёт оторвётся от земли и унесёт меня и сына прочь.

– Мама, можно мы с бабушкой пойдём есть мороженое? – Тео прильнул к моим ногам.

– Куда вы хотите пойти? – уточнила я у мамы, которая поднималась на второй этаж.

– Неподалёку есть кафе. Это ненадолго, Кейт. К отцу пришёл Дастин, и я не хотела им мешать.

– Тогда я пойду с вами. – Я сделала шаг, но мама преградила мне путь.

– Останься, Кейт, – настаивала она. – Сходи вниз и узнай, что принёс Дастин. Майкл ничего не рассказывает о проблемах в компании, но я вижу, как это его беспокоит.

– Хорошо, – ответила я. Понимала, что мама всеми способами пытается втянуть меня в дела фирмы. С одной стороны, я не могла полностью отстраниться от компании, ведь это дело моего отца. С другой стороны, мне хотелось, чтобы он нашёл другого преемника, который взял бы на себя управление вместо меня.

– Проходи, дочка, – сказал отец, не отрывая глаз от документов. – Хочу услышать твоё мнение. – Он протянул мне несколько листов.

– Что это? – спросила я, бегло взглянув на бумаги.

Дастин начал объяснять:

– К нам обратился представитель косметической компании. Они хотят, чтобы мы подали иск в суд на одну известную актрису от их имени. Компания заключила с ней договор на рекламу препарата. В течение всего времени они делали ей инъекции, надеясь, что препарат улучшит состояние её кожи, а она, в свою очередь, будет рекламировать его. Но, к сожалению, косметологи не добились желаемого результата. Более того, актриса пропустила последние процедуры, сославшись на дискомфорт.

Я нахмурилась и произнесла:

– Эти косметологи не учли возраст актрисы.

Дастин удивлённо посмотрел на меня, ожидая объяснений.

– У меня была клиентка примерно такого же возраста, – продолжила я. – У неё был тяжёлый развод, и от стресса кожа потускнела. Она пошла в хорошую клинику, где предлагали инъекции с тем же препаратом. Она прошла все процедуры, но результата не было. Оказалось, что препарат не работает, если у женщины начинается гормональная пауза.

В комнате воцарилась тишина, и все взгляды обратились ко мне.

– Об этом мы бы никогда не догадались. – Незнакомый молодой человек лукаво смотрел на меня.

– Моё упущение, – извинился Дастин и указал на незнакомца рукой. – Это Трэвис Донован, мой племянник.

– Наконец-то я с тобой познакомился, Кейт Браун. – Трэвис протянул мне руку для пожатия.

– Вообще-то, я Кейт Бофор, – поправила его.

– Да, ты ведь была замужем, – с непонятным выражением в голосе заметил он. – Прими мои соболезнования. Дастин рассказал мне о твоей утрате.

– Спасибо.

– Трэвис – адвокат в нашей компании, – произнёс Дастин, пытаясь разрядить обстановку. – Хочу, чтобы после моего ухода на пенсию он занял моё место. Было бы замечательно, если бы ты тоже присоединилась к нему. Вместе вы сможете управлять компанией так же успешно, как это делали мы с Майклом.

Я посмотрела на Дастина, пытаясь понять, что происходит. Он выглядел искренним, но что-то в его словах и поведении вызывало у меня недоумение. Молча улыбнулась в ответ, не желая, чтобы они узнали о моём скором отъезде. Их доброта и настойчивые уговоры только усиливали чувство тревоги. Уехать было необходимо.

***

Свежий воздух был пропитан ощущением свободы, непринуждённости и лёгкости. Улыбка не сходила с моего лица при виде знакомых лиц и магазинов. Всё вокруг казалось таким живым и настоящим. Освобождение было не только в пространстве, но и в мыслях. Я могла идти куда угодно, думать о чём угодно, и никто не ограничивал меня. Это было как возвращение к самой себе.

В самолёте Тео внезапно проснулся и, пожалуй, был расстроен, что мы возвращаемся. Но как только вошли в квартиру, нас встретил Ричи радостным вилянием хвостом. Тео, не в силах сдержать эмоции, взвизгнул и бросился обнимать своего лучшего друга. Решение вернуться было верным. Едва я переступила порог нашего дома, напряжение отпустило. Впервые за долгое время смогла спокойно уснуть.

Подойдя к своему офису, я оглянулась. Моё внимание привлёк чёрный автомобиль, припаркованный на противоположной стороне улицы. Тревога захлестнула меня, и я, не теряя ни секунды, скрылась за дверью. Осторожно выглянув в окно, с облегчением обнаружила, что машины уже нет.

На всякий случай заперла дверь на замок и, выдохнув, направилась в свой кабинет. Сегодня в офисе я была одна – Валери взяла несколько дней отпуска.

За время моего отсутствия она провела множество консультаций с потенциальными доверителями, и теперь передо мной лежали подготовленные ею документы. Но сосредоточиться на них я не могла. Несколько раз подходила к окну, внимательно рассматривая припаркованные автомобили. В глубине души я боялась, что в одном из них могут сидеть люди Морелли, следящие за мной.

Страх, что Лео ворвётся сюда, становился невыносимым. Я постоянно прислушивалась к каждому шороху. Не выдержав напряжения, выбежала наружу. Тео гостил у моей бабушки, и я должна убедиться, что он в безопасности.

***

Из такси я направилась к дому Софи. Сделав несколько шагов по пустынной улице, внезапно остановилась и оглянулась. Пульс подскакивал, точно предчувствуя беду. На противоположной стороне стоял вороной автомобиль. Он был почти идентичен тому, что я видела утром.

Холодный пот выступил на лбу, а ноги стали ватными. Не раздумывая, я бросилась к дому. Прислонившись к прохладной поверхности двери, закрыла глаза, но тревога не отпускала. Сердце колотилось как сумасшедшее, готовое разорвать грудную клетку. Страх парализовал меня, сковывая тело и разум.

– Что случилось? – раздался встревоженный голос Софи.

– Кажется, я теряю рассудок, – прошептала я, прикрывая лицо руками. – Вчера я пыталась вернуться к нормальной жизни, но сегодня… Сегодня всё стало только хуже. Эта мрачная машина напротив моего офиса. Я словно выпала из реальности, не могла дышать. Весь день была в панике, думая, что это люди Лео, что они пришли за мной. Когда приехала сюда, увидела похожий и ринулась внутрь, как будто это могло меня спасти.

Бабушка стояла напротив меня. Её лицо было непроницаемым, и я не знала, о чём она думает.

– Неужели это никогда не закончится? – пробормотала я в слезах. – Я буду ходить по улицам, постоянно оглядываясь через плечо, как загнанный зверь? Я становлюсь параноиком…

– Ты должна вернуться. – Бабушка крепко сжала мои ладони. – Жить в страхе – это не выход, Кейт. Ты сама говорила, что Лео найдёт вас где угодно, когда узнает о сыне. Ожидание может свести тебя с ума. Сегодня ты увидела автомобиль, который явно не связан с Морелли, и тебя охватила паника.

Я словно тонула в болоте под натиском её слов. Но в то же время понимала, что должна быть сильной. Ради Тео, ради себя.

– Хоть мне и трудно это признавать, но я согласна с Майклом. Ты должна возглавить компанию. У тебя будут связи, деньги, ресурсы, чтобы защитить сына. Это твой шанс.

Я посмотрела на Софи, и её слова пронзили меня. Но в то же время они принесли облегчение. Она всегда умела говорить правду, даже когда это было невыносимо.

– Ты права, – согласилась я. – Я не позволю страху управлять моей жизнью. Вернусь в компанию отца. Начну работать. Но я не расскажу Лео о сыне. Если Астрид до сих пор скрывает правду, я хочу сохранить свой секрет как можно дольше. Но если Лео всё же узнает… Если он придёт за мной… Я буду готова.