Провожу рукой по волосам, чувствуя, как сердце переполняет сожаление. Как бы мне хотелось, чтобы у меня был с ней шанс. Я люблю своих детей больше жизни, но в глубине души жалею, что не могу быть тем мужчиной, которого она хочет. Лея хочет такой любви, которая постепенно растет и становится сильнее. Она хочет ходить на свидания, выйти замуж, а потом попытаться завести ребенка. То, как она описала мне свои мечты, свидетельствует о ее традиционных взглядах.

Несмотря на это, меня все равно мучает вопрос: что бы она подумала о моих детях? Приняла бы она меня и моих двойняшек, даже если, возможно, заслуживает большего? На несколько мгновений я позволяю себе помечтать о реальности, в которой мы могли бы быть вместе.

Я хотел с ней бо́льшего с того момента, как уехал, зная, что дал ей неправильный номер. Я оставил ее, но судьба вернула ее в мою жизнь. Я не суеверный человек, но не могу отмахнуться от этой мысли. Я улыбаюсь, вспоминая ее одержимость ретроградным Меркурием, и мне интересно, что она думает о нашей новой встрече.

Я сажусь на кровать и смотрю в окно, в сердце расцветает надежда. Возможно, я не смогу быть с ней, но, если она позволит, я наконец-то смогу показать ей Меркурий. Больше всего на свете я хотел бы провести с ней еще немного времени, если она не против. Не знаю, что в ней есть такое или что такое было в том вечере, но я жажду ее близости. И могу только надеяться, что она чувствует то же самое.

Глава 11

Лея

Я смотрю на профессора Ларсона, не совсем понимая, что он говорит.

– Лея? – обращается он ко мне мягким тоном. – Я обещаю, что все будет хорошо. Всю следующую неделю я буду обсуждать твои исследования и диссертацию с профессором Астором. Не беспокойся. Несмотря на то что я ухожу на пенсию, я по-прежнему буду готов ответить на любые твои вопросы, но на самом деле думаю, что ты и без меня справишься. Профессор Астор – замечательный молодой человек. Он станет отличным научным руководителем для тебя, к тому же он издал несколько научных статей, которые идут в одном русле с твоими исследованиями. Возможно, он подойдет тебе даже лучше, чем я.

– Нет, – возражаю я, в ушах начинает звенеть. – Нет. Я не хочу с ним работать. – При мысли, что мне придется видеть его каждые несколько дней, сердце пускается в галоп. Дыхание учащается, и я изо всех сил пытаюсь сохранить самообладание, чувствуя надвигающийся приступ паники. Он не может стать моим научным руководителем. Я как-нибудь пережила бы редкие встречи с ним на различных мероприятиях, проводимых Амарой, но работать с ним я не хочу.

Профессор Ларсон одаривает меня нежной улыбкой. Он был моим научным руководителем в течение нескольких лет и даже не сказал мне, что собирается на пенсию. А тут еще Тор заменит его? Этого просто не может быть.

– Лея, профессор Астор сможет оказать тебе любую необходимую помощь. Обещаю. Ни один из остальных преподавателей на факультете не подходит для изучения твоего предмета. Я оставался в колледже так долго, потому что меня некому было заменить, а теперь есть.

Я отрицательно качаю головой.

– Вы не понимаете, – говорю я, пытаясь придумать какое-нибудь оправдание. – Он… он двоюродный брат моей лучшей подруги. Это будет неэтично.

Профессор Ларсон скрещивает руки на груди и улыбается.

– Как называется этот колледж? – спрашивает он меня, и я морщусь.

– Колледж «Астор».

Он согласно кивает.

– Семья твоей лучшей подруги владеет всем этим учебным заведением. Исходя из твоей логики, обучение здесь любой из вас было бы неэтичным. В колледже разработана жесткая система предотвращения кумовства. Тебе по-прежнему придется самостоятельно защищать свою диссертацию, Лея. Позволь профессору Астору помочь тебе. Он – хороший человек, и его научный послужной список впечатляет. Кроме того, он очень влиятельная личность. Адриан Астор не просто внук Гарольда Астора, он также сколотил состояние на интеграции машинного обучения с роботизированным протезированием. Этот человек – гений. Заручившись его поддержкой, ты сможешь изменить всю свою карьеру. Вы оба занимаетесь биотехнологиями, и ваша совместная работа может привести к беспрецедентным изменениям в отрасли. Сотрудничество с ним может открыть для тебя двери, которые мне недоступны. Более того, он может защитить тебя от некой предвзятости в этой отрасли.

Я прекрасно понимаю, чего он недоговаривает. Я женщина в мужской сфере деятельности, и к тому же не белая. Если бы имя Адриана Астора ассоциировалось с моим, это могло бы защитить меня от предрассудков и дискриминации, с которыми я часто сталкиваюсь. Я все понимаю, но это не значит, что я должна быть от этого в восторге. И почему, как бы усердно я ни работала, этого всегда недостаточно? Зачем мне вообще нужна защита? Почему моя работа не может говорить сама за себя? Какое отношение мой пол или этническая принадлежность имеют к тому, чем я занимаюсь?

Я пораженно киваю. Профессора Ларсона уже не переубедить, и он, вероятно, прав. В голову не приходит ни одного другого подходящего профессора. Как только я узнала, кто такой Адриан Астор, то сразу навела о нем справки, и его исследования действительно впечатляют. Это не совсем моя тема, поскольку я специализируюсь на робототехнике в репродуктивной хирургии, в то время как он скорее специалист широкого профиля, но, вполне возможно, он будет хорошим научным руководителем.

Я бреду по коридору, погруженная в свои мысли и раздираемая противоречиями. Как такое могло со мной случиться? Два года я не могла забыть этого мужчину, а теперь он вторгается во все аспекты моей жизни?

Мне невыносима мысль о том, что придется видеться с ним еженедельно, но тут ничего не поделаешь. Я всегда верила в судьбу, но происходящее больше похоже на жестокие последствия плохой кармы.

Глава 12

Адриан

Я смотрю на личное дело аспирантки, которую буду курировать. Лея Ситал. Она не только лучшая подруга моей двоюродной сестры, но и моя студентка. Любая связь с Леей поставила бы под угрозу не только мои отношения с Амарой, но и мою карьеру, а также докторскую степень Леи.

Я откидываюсь в кресле и поднимаю глаза на сертификаты в рамках, висящие на стене моего кабинета. Мне не следует даже думать о том, чтобы быть с ней. Кроме того, она не сильно-то обрадовалась, когда увидела меня, и не могу сказать, что виню ее. Мы провели вместе один прекрасный вечер, а потом я бесследно исчез из ее жизни.

Нам с Леей не суждено было быть вместе после того единственного вечера, и все же я не могу выкинуть ее из головы. Вернувшись в Лондон, я чувствовал себя потерянным и каждый день жалел, что не оставил ей свой номер телефона. Несколько раз мне так отчаянно хотелось увидеть ее еще раз, что я подумывал о том, чтобы сочинить какой-нибудь предлог навестить дедушку лишь для того, чтобы у меня был повод вернуться в Штаты.

Каждый раз, когда я уже почти бронировал билет на самолет, что-нибудь обязательно случалось с детьми, и это напоминало мне о том, что я не могу сейчас строить новые отношения, пока двойняшкам приходится проходить через многое.

Услышав тихий стук в дверь, я напрягаюсь и поправляю пиджак и галстук.

– Войдите.

Дверь открывается, и в кабинет входит Лея с отсутствующим выражением лица.

– Профессор Астор, – говорит она, вежливо кивая.

Интересно, что она подумала, когда узнала, что я буду ее профессором. Судя по невозмутимому выражению на ее лице, она знала об этом задолго до того, как вошла сюда. Была ли она хоть немного рада увидеть меня снова?

Я ненасытно впиваюсь взглядом в ее лицо. Она все так же прекрасна, как и два года назад.

– Пожалуйста, садись.

Она кивает и садится напротив меня, впервые за несколько лет мы остаемся наедине. Интересно, вспоминала ли она когда-нибудь обо мне. Снился ли ей наш вечер так же часто, как мне?

– Прости меня, Лей.

Она поднимает на меня глаза, в которых мелькает обида, но тут же исчезает.

– Я здесь, потому что вы заменяете моего научного руководителя. Это так?

Я киваю, не находя слов. Она замыкается в себе, и я не знаю, что делать.

– Лея… Послушай, нам придется работать вместе. Ты адъюнкт-профессор и мой ассистент, а я буду твоим научным руководителем, пока ты не защитишь свою диссертацию. Мы не можем избегать друг друга, и мы оба взрослые люди. Почему бы нам не начать все с чистого листа?

Она смотрит на меня, и мне интересно, о чем она думает. Сегодня ее эмоции почти невозможно прочесть, и это выбивает меня из колеи. Не знаю, чего я ожидал… Наверное, надеялся, что, несмотря на разочарование, которое, я уверен, ей доставил, она все равно будет вспоминать о проведенном вместе времени с некоторой теплотой. Это определенно одно из моих любимых воспоминаний.

– Вы правы, профессор Астор. Однако я считаю, что говорить особо не о чем. Давайте договоримся двигаться вперед, как будто сегодня мы впервые встретились.

Я стискиваю зубы и на мгновение отвожу взгляд, затем снова смотрю на нее.

– Ты хочешь, чтобы я сделал вид, что того вечера никогда не было? Как будто твое тело не извивалось под моим, твои стоны не радовали мой слух, и мой…

– Да! – перебивает она меня. – Я хочу, чтобы вы поступили именно так. Это был просто секс на одну ночь, профессор, и это случилось давно. Я уже и думать о нем забыла и уверена, что вы тоже. Нет никакой необходимости усложнять ситуацию, не так ли?

Она уже и думать забыла о нашем вечере? Да это чушь собачья. Я пристально смотрю на Лею, стараясь понять, лжет она мне или нет, но ее лицо совершенно ничего не выражает. Для нее наш совместный вечер – всего лишь смутное воспоминание, небольшое развлечение.

Проклятье, она все еще студентка. Она единственная женщина, с которой я спал за последние годы, но для нее, вероятно, все по-другому. Я смотрю на ее личное дело и киваю.

– Расскажи мне о теме своей диссертации, – прошу я, уступая.

Не в силах противостоять искушению, я наблюдаю за ней краем глаза. Я так часто думал о ней с того момента, как оставил, но стоило быть умнее. Такая женщина, как Лея, слишком хороша для разведенного отца с двумя детьми. Я понимал это, когда давал ей неправильный номер телефона, поэтому не стоило удивляться, узнав, что она оставила прошлое позади. Бросаю мимолетный взгляд на ее безымянный палец и испытываю непередаваемое облегчение, не увидев на нем кольца. По крайней мере, она не замужем.

Лея кивает и рассказывает мне о созданном ею прототипе для малоинвазивных хирургических методик, которые становятся все более распространенными в гинекологической хирургии, и я едва сдерживаюсь, чтобы не пялиться на нее во все глаза. Я уже знал, что она потрясающая… просто не осознавал насколько. Одно дело – написать диссертацию, и совершенно другое – создать полноценный прототип, чтобы поддержать свои исследования. Если не ошибаюсь, это имеет прямое отношение к проблемам со здоровьем, с которым сталкивается она сама. Я понимаю, почему эта тема так для нее важна и почему исследование заняло так много времени.

Я провожу рукой по волосам и поднимаюсь на ноги, не в состоянии справиться со своим волнением.

– Ты сама будешь вести два предмета, и я ожидаю, что ты вернешься к своей роли ассистента, поэтому тебе придется проверять много работ моих студентов.

Лея поднимает на меня испытующий взгляд.

– Да, меня это вполне устраивает. В конечном итоге я хочу заняться преподавательской деятельностью, поэтому не возражаю против должности адъюнкт-профессора. Скорее наоборот, я даже стремилась к ней. И я не против проверки работ студентов.

Не сводя с нее глаз, я обхожу рабочий стол. Лея поднимается со своего места, и я блуждаю взглядом по ее телу.

– Профессор Астор? – вопросительно произносит она слегка дрожащим голосом.

– Зови меня Тор.