Калеб развернулся вполоборота, чтобы тоже посмотреть на встретившихся после долгой разлуки сестер.

– Я думала, ты нашла их, – после тревожной паузы чуть ли не по слогам произнесла Мелани.

– Нет, Мел, я нашла только тебя, – Сара подняла на нее встревоженный взгляд. – Побывала в горном бункере и прочитала твое письмо подруге. Сразу догадалась, куда ты могла пойти. В город своей мечты.

– Но раз мама и папа не с тобой, то… Чупакабрик, я не знаю, где они и что с ними. О, Боже! – Мелани прикрыла рот ладонью и вздрогнула.

Калеб подошел к ней и обнял за талию, прижимая к себе.

– Мел, не плачь, – Сара тоже обняла ее, прижавшись с другого бока. – Значит, у нас есть надежда, что они еще живы. Было бы хуже, если бы родители остались на горной базе.

– Хуже? Почему? Там безопасно, – плечи Мелани дрогнули от страшной догадки. – Ты сказала, что прочитала мое письмо. Не виделась с Хани? Может, она тебе передала его?

– Держись. Я скажу тебе плохую новость, – Сара собралась с мыслями и выпалила на одном дыхании. – Пришельцы там всех поубивали. Когда я пришла в бункер, там уже не было людей. Только следы бойни. Стены, пол – все в крови. Ворота снесли.

– О, нет! – Мелани разревелась, уткнувшись в широкий воротник куртки Калеба. – Милая, добрая Хани! Смешная Джослин! Зануда Пирс и старенькая Мередит! Не могу поверить, что эти замечательные люди мертвы!

– Всех людей с нашей улицы военные увезли на базу в горах. Так мне сказала мама по телефону, – Сара важным воспоминанием отвлекла ее от рыданий.

– Мне тоже так показалось. Я даже не сомневалась, что жителей города повезут в одно большое убежище, – Мелани грустно улыбнулась, вытирая пальцами слезы со щек. – Когда объявили эвакуацию, я опоздала меньше чем на минуту, и мы с родителями оказались в разных машинах. Места в том грузовике не хватило. Военные направили меня к другому. Только на базе я узнала, что есть еще одно убежище.

– Я был в числе новобранцев, которых привлекли помогать с эвакуацией мирных жителей, – рассказал Калеб. – Сара, твоя сестра ходила по всем жилым помещениям бункера и спрашивала людей, не видел ли кто ее семью. Я объяснил ей, что горожан распределяли по разным базам, увозили в противоположных направлениях, и ее близкие где-то очень далеко от нас. Так мы познакомились. К счастью, я не знал, где второе убежище, новобранцам не дают доступ к секретной информации. Иначе бы Мел все у меня выпытала и отправилась искать семью. Где сейчас мои родители, и удалось ли им выжить, я стараюсь не думать. Они жили, или, надеюсь, все еще живут, в северном штате.

Был новобранцем при начале нашествия? Получается, Калеб моложе, чем я думала. Его старит ужасная щетина, а еще она придает ему неопрятный вид.

– Мы пережили череду кошмарных дней, почти что без еды, сна и отдыха, – я бесцеремонно встряла в семейный разговор. – Сара знает, о чем я говорю. Думаю, мы заслужили право на ночлег под вашей защитой.

– Мел, разреши моим друзьям переночевать в городе, – нежнейшим голоском попросила Сара и, как маленькая девочка, потеребила джинсовку сестры, тихонько скребя по ней обгрызанными ногтями. – Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть ребята останутся хотя бы до завтра.

Дождавшись, пока Мелани умоляюще посмотрит на Калеба, она тайком подмигнула Гансу.

Вот хитрюга! Не хотела, значит, навсегда распрощаться с юным чемпионом самого дурацкого и скучного, по ее мнению, вида спорта – шахматам. И в ее сердечке по-хозяйски обосновалась первая любовь!

– Я не против, – Мелани дружелюбно улыбнулась нам, – но здесь главный Калеб. Ему решать. Я только могу его попросить так же сильно-сильно, как ты – меня.

– Позволим им остаться до утра – потом не выгоним, – озлобленно буркнул темнокожий бородач с навороченным автоматом.

– Милый, я тебя очень прошу, – Мелани потянула Калеба за воротник, неотрывно глядя в глаза. – Эти парни и девушки спасли мою сестру и помогли ей добраться сюда. Не веди себя как дракон, охраняющий пещеру с золотом. Давай вспомним о семейном гостеприимстве.

– У меня слишком большая семья для такой роскоши, как прием гостей и званые ужины, – Калеб окинул нас презрительным взглядом, словно уличных бродяжек-попрошаек. – Ты бы еще предложила мне устроить бал в лучших старинных традициях. Папа Сэм в чем-то прав, но у нас найдется решение на случай любой наглости. Откажутся уходить добровольно – выгоним под угрозой расстрела.

Мелани тяжко вздохнула и виновато пожала плечами, оглянувшись на меня. Ей стало стыдно за поведение любимого парня.

– Считайте, вы приглашены к ужину, – преодолев неприятное смятение, она жестом повелела нам следовать за ней. – Идите прямо по моим следам. Я проведу вас мимо ловчих сетей и самострелов. Не отставайте и смотрите под ноги. Дальше по пути вам встретится еще больше острых железяк. Сама их ненавижу, но они дают нам чувство защищенности. Добро пожаловать в замок рыцаря-дракона – нашу маленькую крепость.

– Идем, – Грейсон коснулся моих пальцев, подбадривая и давая понять, что нам не стоит ждать коварного подвоха.

Компания не из приятных. Вооруженные до зубов мрачные типы. Лидер с манией величия. Похоже, Мелани – единственный лучик света в темном королевстве. Встань передо мной выбор, я бы предпочла оставить с ней Сару и поискать лучших союзников.

Вот только велика вероятность того, что мы не сможем их найти – ни лучших, ни худших. Просто потому, что на планете Милитерра с каждым днем остается все меньше выживших людей.

Глава 2. Когнитивный диссонанс

Люди Калеба обустроили под убежище подземную парковку пустующего офисного здания. Притащили туда мебель и различные припасы, смастерили комнаты из тонкого гипсокартона, за которым был слышен каждый шепот. Общий душ и туалет находились вдали от жилых зон. Бородач указал дулом автомата, где они есть, но проводить туда отказался. Наше желание привести себя в порядок и переодеться в чистое, сухое, удобное меньше всего беспокоило приставленных к нам конвоирами угрюмых типов. Как впрочем, и их заносчивого лидера. Одна Сара могла пользоваться некоторыми привилегиями, и то никто не отпустил ее принять душ. Все мы оставались под строгим присмотром как нежеланные гости.

Калеб переоделся в теплый спортивный костюм цвета плюшевого мишки, которого я отдала малышке Дафне. Воспоминания отдались противной тяжестью в центре груди. Мало что может быть хуже отсутствия связи. Мне лишь оставалось надеяться, что у Бетани и ее приемной дочки все в порядке, пришельцам они не интересны в качестве добычи.

Сару куда-то увела сестра. Нас усадили по кругу, прямо на пол, тыкая стволами в спину, как заложникам. Парням это сильно не понравилось. Я заметила, как исподлобья переглянулись Грейсон и Арсений, и начала переживать, как бы они не сорвались и дело не дошло до драки.

Преимущество было не на нашей стороне. Даже с учетом боевой единицы в лице высшего ифери, все же рисковать не стоило. Мы сюда пришли не для сражений с людьми, а чтобы найти союзников. Хотя успешная вербовка с каждой проведенной в убежище группы минутой представлялась все менее вероятной.

В нас будто не видели таких же людей, выживающих из последних сил в оккупированном мире. Одни беззастенчиво пялились, словно на обезьян в клетке зоопарка, другие с презрением отворачивались, а третьи, злобно сверкая глазами в полутьме, едва не плевали в лицо.

Странно… Чужими на захваченной планете должны быть пришельцы, а не люди-собратья. Но здесь в нас никто не видел своих. Или просто не хотел видеть, трясясь за каждую банку консервов, кусок мыла или ароматическую свечу.

Обычных, ничем не пахнущих свечей в логове группы Калеба не водилось, или же они давно закончились. На стальной этажерке с колесиками прямо перед нами горели большие оранжевые свечи с ароматами ванили и персика. Не знаю, какими титаническими усилиями Грейсон выдерживал струящийся прямо в нос удушливый дымок, я сама чуть дважды не чихнула. Проскочила мысль, а вдруг нам устроили необычную проверку, чтобы вычислить замаскированного пришельца.

К ужину выдали хлебцы – иссохшие как земляная корка в обмелевшем озере пустыни, тонкие вяленые колбаски в промасленных скользких пакетиках и невкусное пойло из термоса, похожее на заваренный в сотый раз чай. Да уж, королевский прием.

– Я смотрю, вы не торопитесь расправляться с едой, а нам сказали, что ужасно голодны, – Калеб впился недовольным взглядом в колбаску, которую Грейсон медленно крутил пальцами, не поднося к губам.

– Ты бы попросил своих парней убрать пушки. А то, знаешь ли, под прицелом у нас пропадает аппетит, – язвительно усмехнулся Арс, оглянувшись на возвышающегося за его плечом рыжего верзилу.

– Мы сдали оружие, как вы просили, – сдержанно напомнила я. Не призналась, естественно, что сама заныкала пару небольших ножей. – Что еще вам от нас надо? К нему этот конвой?

– Для спокойствия людей, которые доверили мне заботу об их безопасности, – Калеб обошел нас по кругу за спинами.

Показывая, что готов сделать примиряющий шаг навстречу, он жестом велел бойцам опустить оружие.

Грейсон, на миг оказавшись за пределами внимательных взглядов надсмотрщиков, сунул колбаску в рукав и притворился, что жует.

– Мы разве похожи на агрессоров? – я повела плечами, поджимая губы в легкой обиде.

– В армии меня учили видеть в каждом незнакомце потенциального врага, – парировал Калеб, самодовольно ухмыляясь.

– Я думала, враг известен, и он у нас общий, – я сделала ставку на всем понятную и неоспоримую истину.

– Пришельцев мы в расчет не берем, – гордо пробасил Папа Сэм. – По личному опыту знаем, что нельзя доверять всем людям без разбора.

– Па, но эти ребята – не мародеры, – у нас нашлась неожиданная заступница – щекастая большеглазая девушка с кожей цвета молочного шоколада, блестящей от пота в огнях вонючих свеч.

Ее густые кудри были убраны под старушечью резинку с бантом и сеткой. Я лет десять не видела таких штук. Думала, ушли в прошлое.

В разрушенном мире главное – удобство, а не стиль.

– Сэм, помолчи, не вмешивайся, – шикнул на нее отец. – Ты их не знаешь.

В этот момент я запуталась, кого как зовут, и недоумевала, почему девушке дали мужское имя, хотя всякое бывает. Наш Грейс – одно из тому доказательств… О, если бы путаница с именами была моей худшей проблемой!

– Но их знает новенькая девочка. Сестра Мелани, – Сэм безуспешно поискала глазами Сару и просительно посмотрела на отца.

– Мнение несовершеннолетних здесь не учитывается, – Папа Сэм открыл нам один из дурацких местных порядков.

– Слова малолетки ничего не значат. Дети склонны к фантазиям, а значит и вранью, – отрезал Калеб.

Тиснув из пальцев притворно задумчивого Грейсона вяленую колбаску, он сам ее слопал.

Я отправила последнюю из трех доставшихся колбасок в рот, умяла в три укуса, пока лидер негостеприимной группы и до нее не добрался.

– Вы держите домашних животных? – Арс заметил мешок собачьего корма, приставленный к стене.

– Нет. Корм притащил Генри, – ответил с раздражением Калеб и оглянулся на притулившегося в углу хмурого старика. – Он жил в городе до нас и подкармливал бездомного пса. Этот пес к нам иногда прибегает. Сидит у входа снаружи и ждет подачки, но в руки не дается. Мел пыталась его приручить.

– Собака видно что породистая, а к людям не идет, – Генри с сожалением развел руками.

– Мы бывали в местах, где люди сами рады поесть собачьего или кошачьего корма, – неприкрыто упрекнул Арс.

– Благодарите, что вам его не насыпали, – огрызнулся Калеб.

– Породистый пес. Живет один. И не идет к людям. Странно, – Грейсон рассуждал сам с собой.

– Может, грустит о погибшем хозяине и не хочет признавать другого, – я поддержала мирную тему.

– Я видела собаку. Она, правда, настоящая. Не огромный пришелец, – Сэм явно за нас переживала и не уходила, игнорируя суровый взгляд отца.