Хоть кто-то не оставался равнодушным к измученным скитальцам. Как сказали бы наши мудрые предки, пока в мире остаются добрые люди, он заслуживает шанса на спасение.

Генри тоже смотрел без прежней ненависти. Кажется, в старике пробуждалось любопытство и ему хотелось побольше узнать о гостях.

– Я работал врачом в городской больнице, – он решил рассказать о себе. – Собирался выйти на пенсию, а тут… как понеслось. Бежать было некуда, так я и остался жить в этой норе. Нас тут было двое стариков, пока Дирк не умер. И поговорить стало не с кем. Думал, сдохну один от тоски, но потом пришла молодежь. Кто бы что ни говорил, а за молодыми людьми будущее.

– Я училась на хирурга, – решилась признаться Динара. – Мне было бы интересно с вами пообщаться. Да, я недавно провела свою первую сложную операцию, и, к счастью, успешно, но чувствую, что мне все равно не хватает опыта.

– Мне бы не помешала молодая ученица, кому можно передать опыт, – радостно крякнул Генри, вставая с неудобной табуретки, у которой расшаталась ножка. – Я уже не тот, что раньше. Один врач на всех, а здоровье самого подводит. Если кому-то понадобится помощь, а меня прихватит. Страшно подумать, но все к тому идет. Признаю, что был неправ, когда приказал вам убираться прочь. Калеб, твое слово…

– Мое слово – нет, – рявкнул эгоистичный лидер. – Мы не принимаем посторонних. Кассандра умеет оказывать первую помощь. Я могу наложить швы. Вместе справимся с нештатными ситуациями. А ты, Генри… Разочаровал меня. Стоило незнакомой девчонке насвистеть тебе в уши, ты их уже и развесил!

– Но я вас принял, – напомнил Генри. – Все вам показал и рассказал. Провел тайную экскурсию по городу. А мог бы притвориться сумасшедшим стариком и забиться в угол.

– И тогда бы мы тебя убили… Из жалости, – мерзко хохотнул рыжий верзила.

– Спасибо, Фред, – вздохнул Генри. – Знал бы, не латал твою руку. Пусть бы она гнила себе и гнила.

Калеб прикрыл глаза и сдавил двумя пальцами переносицу, соображая, как разрулить ситуацию без уступок с его стороны.

Спор привлек людей. Вокруг нас быстро собралась толпа – примерно человек пятьдесят, я не считала по головам.

Это были не все обитатели подземного убежища. Часть людей оставалась вдали.

– Нашей группе нужны крепкие бойцы, а не трусливые попрошайки, – выдал Калеб после недолгой паузы на раздумья.

– Ты готов испытать крепость моих кулаков на собственной шкуре? – обозленный Арс поднялся и закатал рукава. – Я могу это устроить!

Где-то за моей спиной раздался щелчок снятого предохранителя.

– Парни! Остыньте! Только без драк, – я резко встала, расплескав невкусный чай со дна пластиковой кружки, и подняла руки вверх. – Калеб, выслушай нас. Мы не прятались от захватчиков, а сражались против них. Сара тому свидетель, – я увидела, как несносная рыжая девчонка выглянула из-за чьего-то широкого плеча. – Нам нужно вам о многом рассказать. Думаю, всем здесь будет интересно нас выслушать. Информация пригодится для общей обороны.

– Понял, на что вы намекаете, – Калеб вздернул подбородок, кривя губы, чем напомнил мне бездарного комика из старого телешоу. – Хотите сказать, что здесь собрались трусы? Думаете, мы только и знаем, что прятаться по горным пещерам и городским подвалам? Считаете, у нас не было стычек с пришельцами? Попробуйте сказать всем этим настрадавшимся людям, что дорога сюда была легкой веселой прогулкой и мы не несли боевых потерь!

– Прекрасно. Он решил прикрываться людьми как живым щитом, – шепнул мне Арс.

– Значит, ему есть от чего прятаться, – сделал вывод Грейсон.

– То, что мы рискнули нашими жизнями, покинули укрепленную горную базу и пришли в Эннисмонт. Разве само по себе это не подвиг?! – распалившийся Калеб адресовал вопрос темно-серому потолку с широкими черными балками, не глядя на своих людей или гостей.

– А кстати, это интересно, – Грейсон тоже встал с пола, сделав жест Гансу и Динь оставаться на местах и не провоцировать вооруженных громил. – Могу я узнать, если не секретная информация, почему вы ушли с базы? Насколько мы видели, там всего хватало. Какая была нужда идти на, возможно, неоправданный риск?

– Все было не так гладко, – слово взяла Мелани. Она подошла и тронула Калеба за плечо, призывая успокоиться и продолжить разговор не на повышенных тонах. – Основной генератор накрылся, запасной работал с перебоями. Еды хватило бы еще на год. Может, на полгода. Я не сильна в расчетах. Но мы не хотели истощать ресурсы. И мы должны были узнать, что происходит снаружи, а главное, научиться там выживать, чтобы нашему примеру могли последовать другие люди.

– Звучит красиво. И… одухотворенно, как в старинной пьесе, – Грейсон скептически усмехнулся и перевел взгляд на Калеба. – Он так тебе сказал? Я прав? Теперь хотел бы я услышать его версию.

– Кто ты такой, чтобы меня допрашивать? – разъярился Калеб.

– А это не допрос, – Грейсон с вызовом смотрел ему в глаза, а я тревожилась, понимая, как далеко все это может зайти и к чему привести. – Давай я перечислю факты, а люди с интересом их послушают. С чего начать? С того, что вы нарушили устав? Отправились в самоволку? Сбежали? Дезертировали? Как бы корректнее выразиться… На военной базе все подчиняются уставу, даже условно гражданские лица. Больше чем уверен, что вам было запрещено покидать убежище. Так что случилось? Конфликт со старшим по званию? Командир просек, что ты с приятелями ходишь на прогулки за периметр? Он хотел ограничить твою свободу передвижения? А ты вспылил, как глупый тринадцатилетка. А-а-а! Родители запрещают мне гулять в два часа ночи. Уйду из дома, пусть они без меня развлекаются. Устрою им веселую жизнь, а сам буду наслаждаться полной свободой.

– Ты… – Калеб взревел с досады, и у него затряслись руки.

– Я угадал? Все так и было? – Грейсон явно получал удовольствие от словесного поединка. – Но вместо того, чтобы тихо свалить одному, ты сдернул с обжитого места больше полсотни людей. Наобещал им чего-то заманчивого. Даже любимую девушку обманул.

– Я не обманывал Мел, – Калеб пересекся глазами с Мелани.

По ее растерянно-отчужденному взгляду я поняла, что ее любимый парень не был с ней честен до конца.

– Но и не говорил всей правды, – мою мысль озвучил Грейсон. – Да, время показало, что вы правильно поступили, что ушли с базы. Но что дальше? Куда вы теперь намерены идти?

– Никуда. Эннисмонт – наш город, – с прежним бахвальством заявил Калеб.

– Ваш? – издевательски переспросил Грейсон. – Вы уверены, что можете контролировать в нем каждый квартал? И много ли вы знаете о пришельцах?

– Некоторое время после начала вторжения у нас еще сохранялась связь с центром через спутник, – светловолосый гладко выбритый парень встал рядом с Калебом. – Мы получили всю необходимую информацию о враге. Узнали, что пришельцы способны принимать человеческий облик, но их выдают уши. Некоторые из мерзких захватчиков изменяют форму раковины хирургическим путем, но после обращения в зверя уши становятся прежними. А подолгу обходиться без превращений они не могут.

– Что-то кроме физиологии, – принц ифери надолго не задержал взгляд на молодом “лекторе”, прибывшем помочь командиру. – Калеб сказал, у вас были стычки… и жертвы.

– Мы умеем давать им отпор, – Калеб вернулся на арену словесной баталии. – В первый раз при встрече уложили пятерых. Через неделю столкнулись еще с тремя тварями в лесу, и всех перестреляли. Глаза и уши. Мы знаем основное правило, куда надо целиться. Дроны мы тоже сбивали. Число не вспомню.

– И? – Грейсон улыбнулся в хищном ожидании, словно перед ним стояла беззащитная лесная добыча.

– Что – и? – не понял Калеб.

– Это я хочу от вас услышать. Что дальше? А еще интереснее, что было между стычками?

– Ничего.

– Ничего? Вас не преследовали?!

– Да! Наглые твари получили по зубам и отвяли.

– Ты сам веришь в то, о чем сейчас говоришь?

– А как иначе?

– Я расскажу тебе, как, – Грейсон переглянулся с Арсением, и тот согласно кивнул. – Думаешь, ифери спокойно мирились с тем, что горстка людей позволяет себе убивать их солдат? Если за вами не выслали десантный корабль, не пустили по вашим следам стаю гончих и рой дронов-охотников, и вам не пришлось от всего этого спасаться бегством, нигде надолго не задерживаясь, то… Надеюсь, после моих слов хоть кому-то здесь понятно? Это не ваш город!

– Город мой! Да, пришельцы струсили! Я крут, а ты заткнись, жалкий бродяга! – Калеб разве что в грудь себя не бил, как самец обезьяны.

– Ты глуп. Вы все здесь – тупые овцы в загоне, – Грейсон указал в сторону выхода с парковки. – А где-то там, за пределами вашего мнимо уютного и безопасного мирка, наблюдает фермер и ждет момента, когда он ради развлечения пустит в загон волка.

– Заткнись, идиот, – рявкнул Калеб. – Лучше заклей себе рот, пока я не приказал вас вышвырнуть или, вообще, пристрелить.

– Он прав, – поддержал Арс. – Вы все под колпаком. Вас бы никто просто так не оставил в покое. По себе знаю. Мы сменили столько мест… И в последнем из убежищ чуть не попались.

– Грейс, – я поймала ифери за руку и шепнула в спрятанное под банданой чуткое ухо. – Понимаю, тебе хочется показать им всем, насколько ты крут. Но, прошу, притормози. Полегче на поворотах. Мы не можем раздувать конфликт. Сейчас у нас не то положение. Чего ты добиваешься?

– Пытаюсь их настроить на когнитивный диссонанс, – с удивительным спокойствием ответил Грейсон.

– Ты хотел сказать на конструктивный диалог? – я вспомнила его забавную ошибку при первом знакомстве с моими друзьями.

– Нет, я правильно выразился, – Грейсон повернулся и посмотрел мне в глаза. – Хочу вызвать у них чувство расслоения реальности. Заставить их сомневаться в собственной защищенности. Пусть слои отвалятся, слетят, рассыплются, и эти люди увидят правду. Эмбер, если мои подозрения верны, они все в опасности. И мы – тоже, пока остаемся на их территории.

– Вероятность того, что за вами не следят – ничтожна, – выступил Ганс. – Где-то ноль целых и одна сотая процента.

– Вам нужно уходить из города, – честно сказал Грейсон. – Не ждать, пока фермер откроет ворота и запустит волка, если не целую стаю волков. При слежке прорываться за территорию придется с боем, но…

– Мы никуда не пойдем, – Калеб сжал кулаки. – Город наш. Мы вас гостеприимно пустили, а вы, не прошло и часа, начали качать права и указывать нам, что делать. Проваливайте сейчас же. Мы достаточно прожили без вас, успешно держали оборону. Проживем и дальше. Нам не нужны неопытные юнцы с их глупыми советами.

– Вы себя здесь похороните, – Грейсон отступать не собирался. – Потому что вы ничего не знаете о пришельцах!

Его решимость меня тревожила все сильнее с каждой пролетевшей секундой, с каждым произнесенным им или Калебом словом. Назревало то, чего я надеялась избежать.

– Наших знаний достаточно для выживания, – Калеб шагнул к нему и рассмеялся в лицо. – А ты, бродяжка, много ли знаешь о захватчиках?

– Я знаю о них все.

– Не смеши меня. Откуда?

– Да хотя бы отсюда, – Грейсон сдернул бандану и навострил уши…

Глава 3. Клетка

Я предчувствовала опасный момент и боялась, что он наступит. Хотела, чтобы обошлось, но все-таки это случилось.

Самоназванный хозяин города и непризнанный принц захватчиков яростно смотрели друг другу в глаза. Напряженный до предела миг длился не меньше секунды.

Достаточно времени, чтобы Грейсон мог при желании убить Калеба и вооруженных громил. Высший ифери этого не сделал, даже не пошевелился, и в результате в нас теперь едва ли не тыкались дула пистолетов и обрезов, направленные со всех сторон.

– Грейсон – не враг. Он – наш союзник, – я встала перед безрассудно смелым и рисковым принцем, пытаясь хоть сколько-нибудь заслонить его собой.

Грейсон был выше меня, до его глаз и ушей я могла дотянуться лишь руками.

– И ее любовник, – пропищала из толпы Сара.