***

До гиперстанции добирались несколько суток, и все эти сутки у Хороняки рот не закрывался – как только ему показали все, что происходило на «Цитадели», его словно прорвало.

И в первую очередь он был возмущен тем, что старатели везут с собой образцы этой дряни.

– А если мы уже заражены? Что если нам нужно лечение? – спросил его Юджин.

– Тогда тем более нельзя возвращаться. Дрянь, погубившая целую Вселенную, в нашей точно не нужна.

– Мы не знаем, сколько она погубила, – вмешался Рико, – мы просто нашли заброшенные станции, где нарушен карантин. О вымирании людей в этой Вселенной речь не идет.

– Да? Тогда почему мы их не встретили?

– Представь, что мы попали в место, что-то вроде нашего фронтира. Тут можно неделями летать и никого не встретить. И это у нас… А в том мире люди освоили намного меньше систем, как мне кажется. Так что говорить, что людей там не осталось и все уничтожены, нельзя.

– Все равно эта дрянь опасна! – заявил Хороняка.

– С этим никто не спорит, – кивнул Рико, – и именно поэтому мы взяли образцы…

– А что если наши яйцеголовые решат использовать находку в качестве оружия?

– Как это?

– А вот так. Такое биологическое оружие позволит быстро решить проблему с любым противником – закинь на одну планету и, похоже, оно быстро разойдется, будет на каждом корабле, станции и шаттле.

– Знаешь, Хороняка, – хмыкнул Юджин, – я, конечно, обычно тебя поддерживаю, но тут ты явно палку перегнул. Охотно верю, что уроды вроде «РоботЭкс» или еще какая-нибудь большая корпорация такое может провернуть, но НОК… Изначально ведь Игорь Анатольевич, будучи офицером ВКС, побывал на Хрусте ‒ там тоже корпораты проводили эксперименты, создавая монстров… Так что он вряд ли поддержит такой проект.

– Он не один принимает решение. Даже не факт, что он об этом проекте узнает.

– А мы на что? О том, что мы нашли, узнают все высокопоставленные офицеры НОК. Это я тебе обещаю…

– Все равно опасно, – сокрушенно покачал головой Хороняка.

– Знаешь, есть у меня еще одна теория, – вмешался Рико. – Тот мир очень похож на наш, а раз так, то такая дрянь, как у них, может быть и у нас. Мы как-то ее проскочили. А они, видишь, вляпались по полной. Так что образцы, которые мы везем, позволят избежать катастрофы в будущем.

– Хочется верить, – вздохнул Хороняка.

***

До системы, где находилась гиперстанция, они добрались без проблем. Прежде чем отправиться домой, Юджин и Джейхем раздали дополнительные задачи дронам. Теперь, когда они вернутся сюда еще раз (если вообще вернутся), у дронов будем масса полезной информации.

– Все, теперь можем отправляться домой, – заявил Юджин.

В отличие от первого прыжка возвращение домой было намного легче – после перехода в этот мир «Лунь» оставила после себя след. Или, как называли его научники, эхо перехода.

Именно по нему можно было настроить гипердвигатель так, чтобы совершить прыжок назад. Ровно туда, откуда они улетели.

Конечно, к этому моменту в системе никакого эхо перехода уже не было, но старатели просканировали его и сохранили сразу же, как только тут появились.

По уму бы следовало сразу проверить, прыгнуть назад, но делать этого не стали – зачем? Можно ведь сначала проверить, что есть в округе.

И вот момент истины настал…

Юджин приготовился пережить все те отвратительные ощущения, которые навалились на него во время прошлого «перехода». Как оказалось, не зря. Сейчас произошло то же самое, если не хуже.

Так плохо, как сейчас, ему не было никогда. Однако, как и в прошлый раз, внезапно навалившиеся неприятные ощущение, накрывшие его с головой, так же внезапно и исчезли, ушли.

И оклемался Юджин в этот раз намного быстрее, чем раньше.

Как только он очнулся, первым делом запустил сканирование. Нужно было понять, где они находятся.

Пять минут, и все стало ясно. Они там, откуда прыгнули в другой мир. Ровно в том месте, откуда и совершили переход.

– Сканирование завершено, – заявил корабельный ИИ. – Система Панеополис, территория НОК. Фиксирую несколько кораблей. Курс – встречный.

– Мы дома!!! – простонал Юджин и, несмотря на то, что ему все еще было жутко хреново, он вдруг ощутил небывалое облегчение – они дома…они вернулись!

Глава 2 Карантин и отдых

Юджин хлопнул себя по ногам и поднялся.

Рико поморщился – верный признак того, что сейчас опять начнется нудеж.

– Нет, я не понимаю! Ну чего ты так раскипишевался?! – проворчал Юджин. – Мы были в скафах, мы прошли полное обеззараживание. Никакой заразы мы на корабль занести не могли! Чего ты начал? Зачем ты стуканул НОК о возможной инфекции?

– Я тебе еще раз повторяю, – закипая от злости, ответил Рико, – никому и ничего я не стучал!

– Ну да… как и в прошлый раз. Может, опять у тебя сработала «скрытая личность»?

– Нет, не сработала! И я не стучал!

– Ну кто-то же сообщил НОК о случившемся? Причем в мельчайших подробностях.

– И это был не я! – воскликнул Рико. – ты уже достал, Борода! Сколько раз мне повторять? Я никому ничего не сообщал!

– А кто тогда?

– А я откуда знаю? Может быть, ты?

– Да ты совсем, что ли, обалдел! – возмутился Юджин. – Я?!

– А почему нет? Сначала хорохорился, а потом дошло, как крупно мы вляпались. Или, может, ты себя хреново чувствовал и запаниковал!

– Да какое хреново? Нормально я себя чувствовал! И вообще – если бы что-то было, оно бы уже проявилось! Мы тут неделю сидим.

– И ты уже неделю мне зудишь! Отстань! Еще раз говорю – я нас не сдавал!

– Тогда кто? – спросил Юджин.

– Я! – подал голос со своей койки Хороняка.

– Ты? – Юджин был поражен и удивлен. – Хороняка! Зачем?

– А ты не понимаешь? Мы крупно влипли. Эта дрянь слишком опасна! Если кто-то из нас заразился, ты хоть представляешь, что начнется? Да то же самое, что и в том мире. Подумай о Марго! О детях! Ты готов ими рискнуть?

Юджин скривился.

– Нет, – буркнул он.

– Вот именно, – кивнул Хороняка, – что и нужно было доказать. И я тоже не хочу на себя брать такую ответственность, так что лучше тут посидим.

– Вообще–то мы тут уже неделю, – заявил Джейхем, – и пока никаких признаков заражения или хоть каких-то отклонений. Ученые, насколько я знаю, в наших анализах ничего не нашли.

– Ничего. В том, что Рико с собой прихватил, найдут, – хмыкнул Юджин.

– Не факт, – покачал головой Джейхем, – пока и там ничего подозрительного нет.

– Да ты-то откуда знаешь?

– Уж знаю…

– Неважно, что сейчас ничего не нашли, – проворчал Рико, – найдут позже. Эту дрянь мы все видели. Ведь так?

– Так.

– Ну вот. Она существует. И раз ее до сих пор в образцах не обнаружили – значит, плохо ищут или не знают, как ее засечь.

– А нам что, сидеть тут до потери пульса, пока медицина не сделает большой шаг вперед? – хмыкнул Юджин.

– Ну, похоже на то…

***

Шел уже третий месяц их нахождения в карантине.

Всем четверым так осточертело тут сидеть, что они просто лежали по своим койкам, дремля или уткнувшись в стену, будто заключенные, которым предстоит отбыть наказание. Разве что заключенные хотя бы знают, когда выйдут, а четверке старателей это было неизвестно…

Этот день ничем не отличался от всех остальных, и Рико не ждал ровным счетом никаких изменений, но…

– Джон Рико!

Рико повернулся на своей койке и поглядел на того, кто его позвал.

В дверях камеры стояли двое в костюмах химзащиты.

– Пройдемте с нами, – сказал один из них.

Он вскочил, направился вместе с парочкой сопровождающих. Он не боялся, не переживал, как раз наоборот – он был воодушевлен тем, что хоть что-то изменилось, пошло не так, как за все последние дни.

Едва только Рико и двое его сопровождающих вышли из камеры, еще парочка в химкостюмах зашла внутрь, и Рико услышал:

– Юджин Грабовски! Пройдемте с нами.

Их забирают по одному. Но зачем и куда?

Вот тут уже Рико в голову начали закрадываться нехорошие мысли, но…

Его завели в небольшой кабинет, в котором уже его ждали. Человек в обычном деловом костюме, без всяких средств химической и биологической защиты.

– Так понимаю, я уже не в карантине? – хмыкнул Рико.

– Нет, все в порядке, – заверил его человек, – никаких странностей или несоответствий, тем боле ничего чужеродного у вас не обнаружено.

– А у остальных?

‒ И у остальных тоже…

– Ну что же, это хорошо, – облегченно выдохнул Рико.

– Да. Теперь вы свободны и вольны делать все, что захотите.

– Но?

– Простите? – не понял человек.

– Если бы меня хотели просто отпустить – отпустили бы. Но меня привели сюда, к вам. Значит, вам что-то от меня надо. Кто вы?

– Я обычный сотрудник разведки НОК, – ответил человек, – но вы правы – мне действительно кое-что надо.

– И что же?

– Чтобы вы вернулись туда, где были, и привезли новые образцы.

– Новые образцы? – переспросил Рико.

– То, что вы смогли добыть, не позволило провести полноценные исследования. Более того, мы не уверены, что эти образцы были…эм…подходящими.

– И что же вам надо?

– Вы рассказывали о том страшном существе или существах. То ли человеке, то ли о чем-то, что человеком лишь прикидывалось… Если бы вы смогли добыть это существо, то…

– Даже не думайте! – заявил Рико.

– Но…

– Нет! Если бы вы видели то, что видели мы – вы бы даже просить о подобном не стали.

– Хорошо, – легко сдался собеседник, – я все понимаю: вы попали в сложное положение, видели нечто такое, что сложно забыть или осознать…

– Вы вообще читали наши отчеты? – перебил его Рико. – Если да, то вы прекрасно знаете, с чем мы столкнулись. А раз так – поставьте себя на наше место. Вы бы сами полезли в это? Сомневаюсь…

– Я, к счастью, на своем месте, – заявил мужчина, – а вы на своем. И нас никто местами не менял. Да, вы столкнулись с чем-то страшным и труднообъяснимым, однако вы справились и выбрались.

– А теперь вы хотите, чтобы мы полезли обратно? Нет уж! Там этих тварей полно. Мы слышали…

– Вполне возможно, что это можно объяснить испугом и тем…

– Я знаю, что я слышал. Хотите убедить меня в обратном – отправляйтесь туда сами и проверьте. А я пас!

Рико откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, давая понять, что разговор закончен.

– Мы понимаем, у вас сейчас стресс – вы пережили такое, что не каждому выпадает, – спокойным ровным тоном начал вещать собеседник. – Более того, вернувшись, вы оказались заперты в комнатушке, толком даже не зная, чем все закончится. Это более чем понятно.

– Раз понятно, то к чему весь этот разговор? – буркнул Рико.

– Давайте сделаем так, – не обратив ровным счетом никакого внимания на замечания Рико, заявил человек, – мы устроим вам отпуск. Вы отдохнете, расслабитесь…

– И затем вы нас все же отправите туда? Нет.

– Никто об этом не говорит. Да, вы четверо, там побывавшие и вырвавшиеся назад, у нас в приоритете. В том плане, что список кандидатур для новой экспедиции возглавляете именно вы. Но если вы не согласны – что ж, мы отправим других…

– Вы понимаете, что они могут погибнуть? Или еще хуже – привезти эту заразу сюда. Знаете, что тут начнется?

– Если верить вашим отчетам – этого вы и сами не знаете. Все построено на догадках и допущениях. Какого рода карантин был в том мире, в связи с чем он был объявлен, чем или кем является то странное существо и было ли оно на самом деле – все это большой вопрос. Главное – вы привезли образцы ресурсов из того мира и мы очень заинтересованы в том, чтобы начать их добычу.

– Вот, значит, в чем дело, – хмыкнул Рико, – исключительно ресурсы…