– Ладно, идём, – я вложила пальцы в его руку. А когда он вывел меня в центр и дал знак оркестру, я тихо добавила: – Могли бы просто отойти в сторону и спокойно поговорить. Любишь ты из всего представления устраивать.

– Очень, – ответил Ас. – Признаюсь тебе, это моя маленькая слабость. Но танцевать я тебя потащил не только ради разговора. Тут ещё кое-что.

Он покосился на один из пустых верхних балконов, и его губы растянулись в лёгкой ухмылке.

Заиграла приятная медленная мелодия, Астер неспешно повёл в танце, я закружилась с ним, но при этом ощущала всё больше нарастающее напряжение. Нет, ясно, что сейчас на нас с принцем смотрели едва ли не все присутствующие, но я не сомневалась, что чувствую на себе ещё один взгляд. Тот самый, которого так ждала и боялась.

– Ты напряжена. Неужели я тебя смущаю? – поинтересовался Астер.

Отвечать не стала, вместо этого задала вопрос сама:

– О чём ты хотел поговорить?

Некоторое время он молчал, будто обдумывал, с чего начать. Снова зачем-то посмотрел в сторону балконов и только потом заговорил:

– У моего друга, считай, названного брата, есть артефакт. Я хочу такой же и знаю, что ты можешь его сделать.

Когда он озвучил суть вопроса, меня мигом отпустило напряжение. Артефакты – моя стихия, о них я могла говорить бесконечно и с кем угодно, а уж если у меня появлялась интересная задача, то я и вовсе впадала в состояние творческой эйфории.

– Расскажи, что за артефакт, как выглядит, какие у него функции, и я обязательно попробую сделать такой же или даже лучше, – ответила принцу.

– Это замечательно, – он просиял. – А артефакт выглядит, как толстая монета. Сделан из особого вергонского золота, того самого, которое лучше всего накапливает энергию. Эта штучка при активации создаёт вокруг себя купол полной невидимости и гасит звуки. Я давно пытался выторговать у Тейна эту игрушку, а сегодня узнал, что её сделала ты.

Я сбилась с шага, глупо запуталась в собственных ногах и точно бы упала, если бы Астер вовремя не прижал меня к себе ближе. Он умудрился провернуть всё это так, что моё падение со стороны казалось просто частью танца, этаким новым элементом. И если бы я смогла взять эмоции под контроль, так бы и вышло, но после его слов танцевать я уже не могла.

– Какая интересная реакция у вас друг на друга, – проговорил Астер, поддерживая меня за талию, но уводить в сторону не спешил. – Полагаю, сейчас мне откроется ещё одна грань этой загадки. Можешь на пару мгновений прикрыть глаза и изобразить что-то похожее на обморок? Пожалуйста, Элли. Очень нужно.

Но я не пошла у него на поводу. Наоборот. Мигом взяла себя в руки, собрала все остатки самообладания и даже смогла продолжить танцевать, хотя, уверена, теперь мои движения выглядели совсем не плавными и точно не изящными.

На лице Астера появилась самодовольная ухмылка, а в глазах стояло удовлетворение.

– Очень интересно, что связывало тебя с Артейном кроме совместной работы над артефактом. Расскажешь? – спросил мой партнёр по танцу.

– Нет, – ответила коротко и категорично.

– Жаль, – картинно вздохнул наследник айвирского престола. – Ладно, спрошу у него. Ну и ты пообещала мне артефакт.

– Для его изготовления нужно участие колдуна, – сообщила я, собравшись с мыслями. И сразу решила уточнить: – Нет, Астер, с Артейном я его делать не буду. И если ты хоть немного мне друг, пожалуйста, не нужно сталкивать нас лбами. И вообще, прошу тебя, не лезь в наше прошлое.

– Всё интереснее и интереснее, – он расплылся в улыбке, но, поймав мой напряжённый взгляд, улыбаться перестал. – Ладно, Элли, не волнуйся ты так. Но знаешь, что мне особенно любопытно…

Мелодия закончилась, вот только его высочество не спешил меня отпускать. Другие пары уже покинули центр зала, а мы так и остались стоять на месте. Принц снова дал знак оркестру, и те заиграли новую спокойную композицию. А я окончательно осознала, как порой неудобно дружить с сильными мира сего.

Мы закружили по залу, к нам присоединились другие пары, устремлённых на нас любопытных взглядов стало ещё больше, но Астера, кажется, происходящее вокруг вообще не волновало.

– Так вот, Элли, если я правильно помню, тебе двадцать пять, как и мне…

– Двадцать четыре, – поправила я. – Двадцать пять через месяц.

– Да не столь это важно. Но ведь Арти младше нас с тобой на два года. И только этот факт сейчас заставляет меня сомневаться, что между тобой и ним было что-то… эм… близкое. Насколько я знаю, девушки крайне редко связываются с парнями младше их. И, подожди… сюда ты приехала, когда тебе было двадцать один. Арти же в то время… совсем малышом был. То есть ты занималась совращением неопытного юнца? Не ожидал от тебя такого.

Его вид выражал возмущение, но глаза смеялись, и мне просто до безумия захотелось его ударить.

– Когда мы встречались, ему было девятнадцать, почти двадцать, – прорычала я, глядя в глаза принцу. – Никого я не совращала. И вообще, Астер, отстань уже. Хватит топтаться по больному! Да, между нами с Тейном была связь, но продлилась она всего два месяца. Потом я уехала сюда. Всё. Эта история в прошлом, ворошить её не нужно. Давай молча закончим танец, и я спокойно уйду в свою комнату.

Я отвернулась, пытаясь вернуть себе хотя бы внешнее спокойствие. Не знаю, проникся ли Астер моей тирадой, но пока больше ничего не говорил, а когда мелодия подошла к концу, он проводил меня к столу с напитками, галантно поклонился и молча ушёл.

Лили танцевала с незнакомым мне темноволосым парнем, одним из участников Игр из других стран. И по-хорошему, мне не стоило уходить без неё, тем более сразу после танца с его высочеством. Но и оставаться здесь не было ни сил, ни желания. Я знала, что Тейн где-то в зале, чувствовала его присутствие, но отчётливо понимала, что сейчас нам с ним точно на стоит сталкиваться. А значит, лучше мне просто уйти.

Попросив парней из нашей команды передать Лилианне, чтобы не искала меня, я отправилась в общежитие. Пока шла по пустым аллеям, не могла отделаться от мысли, что за мной наблюдают. Более того, я точно знала, чей именно взгляд ощущаю, и оттого шагала только быстрее.

Мне нужно было успокоиться, обдумать ситуацию и понять, как правильно себя вести. С одной стороны, следовало поговорить с Тейном, рассказать правду о том, почему я тогда уехала, выложить ему всё. А с другой – у него теперь есть невеста, меня он не искал, вероятнее всего, давно выбросил из головы. Стёр из памяти, как неприятную ошибку. Так, может, нам просто сделать вид, что мы не знаем друг друга?

Или… не гадать, не сомневаться, не убегать, а просто обернуться, ведь я точно чувствую, что он рядом. Близко. Не дальше нескольких метров. Идёт за мной, явно прячась за действием моего же артефакта.

Замедлив шаг, я всё-таки остановилась. Вокруг уже зажглись ночные фонари, всё сильнее сгущались сумерки, а в этой части аллеи под густыми кронами высоких деревьев вечерняя тень казалась особенно густой.

Я огляделась, но не увидела никого. Даже запустила сканирующее плетение, но то вернулось ни с чем. Магия утверждала, что в радиусе двадцати метров я одна, вот только чутьё говорило об обратном, а сердце налилось теплом, как случалось, когда рядом оказывался Артейн.

– Я тебя чувствую, – проговорила тихо. – Так всегда было, Тейн. И три года ничего в этом плане не изменили. Если ты хочешь поговорить, то давай. Говори. Мне тоже есть, что тебе сказать. Я писала, пыталась всё объяснить. Но… есть вероятность, что мои письма до тебя просто не доходили.

Ответа не последовало. Вокруг царила вечерняя тишина, наполненная шелестом листьев и стрекотнёй ночных кузнечиков. Я ждала хоть каких-то слов, или хотя бы появления Атрейна. Но шли минуты, и ничего не происходило.

Меня же всё сильнее сковывало нервное напряжение. Этот день оказался слишком богатым на сложные эмоции, а провокация Астера ещё сильнее расшатала мою выдержку. Тейн же показываться не спешил… а может, его и не было здесь. Да, скорее всего, я просто придумала себе, что чувствую его взгляд. На самом же деле он сейчас совсем в другом месте, возможно, даже прямо в постели со своей невестой.

Эта мысль разозлила и заставила чувствовать себя наивной дурой. Ну да, конечно, придумала, что наследник престола Вергонии будет следить за мной под прикрытием артефакта. Делать ему больше нечего!

Сжав пальцы в кулак, я быстро пошла дальше, вот только ощущение чужого взгляда продолжало преследовать меня до самого входа в общежитие. И лишь когда за спиной закрылась дверь, мигом стало легче.

Великие Стихии, а ведь Артейн пробудет здесь две недели. Мы обязательно ещё столкнёмся лицом к лицу. И я даже представлять не хочу, что буду чувствовать, когда окажусь рядом с ним… когда посмотрю ему в глаза.

Увы, выбора у меня нет. Избежать этих встреч никак не получится. А значит, всё, что я могу, это постараться навести порядок в голове, взять эмоции под контроль и сделать всё возможное, чтобы хотя бы внешне оставаться невозмутимой. Ах, да, ещё нужно как-то придушить глупую надежду, что наша история с Тейном может начаться снова. И лучше мне сразу понять и принять тот факт, что общего будущего у нас с ним быть просто не может.

Глава 3. Когда эмоциям нужен хоть какой-то выход

Артейн

Тейн бросил быстрый взгляд на кровоточащие костяшки пальцев, крепче сжал кулаки и снова кинулся на Астера.

Айвирец ушёл от обманного удара, но нарвался на влетевшее в его живот колено Артейна и согнулся пополам. Правда, потом всё равно умудрился ударить в ответ локтем так, что у Тейна от боли на мгновение потемнело перед глазами.

Они дрались совсем не как на тренировках, это не походило на простой спарринг, а являлось самой обычной дракой, где в ход шли любые приёмы и выверты. Правило было только одно – не применять магию и оружие, и этому правилу парни всегда следовали неукоснительно. Но зато били друг друга от души.

Такие драки всегда помогали обоим спустить пар, сбросить напряжение, а иногда и забыться. Но сейчас бой продолжался уже немало времени, а легче у Артейна на душе не становилось. И подначки Астера, который «видимо, заткнётся, только если вырвать ему язык», злили всё сильнее.

– А я давно к Элли приглядывался. Красивая она, хотя красоту свою будто бы игнорирует, – бросил Ас, стирая кровь с разбитой губы. – Скажи, как она в постели? Горяча?

Тейн рыкнул и снова бросился на друга, двинул под дых, но Астер схватил его за плечо, подставил бедро и перекинул через себя, навалившись сверху. Дальше драка продолжилась на полу. Противники били друг друга, куда доставали руки, катались по залу, словно два сцепившихся в схватке боевых пса, и не собирались останавливаться.

В конце концов, Тейн всё же сбросил с себя Астера, вскочил на ноги, но пока не стал нападать снова, дав им обоим короткую передышку, чтобы хотя бы кровь с лиц стереть. И самое время бы Асу перестать его провоцировать, так нет – едва у него появилась возможность, и он снова начал бить словами.

– Она что, первой у тебя была? Никак забыть не можешь? Чего ты так взъелся? Ну потанцевал я с ней, это не значит, что нужно срываться? – издевательским тоном продолжил Астер.

– Отвали, – бросил Тейн, чувствуя, что кровь из рассечённой брови стекает по щеке. – Не твоё дело.

– Почему это не моё? Моё. Ты, между прочим, мой друг. И я впервые вижу, чтобы тебя так накрывало от злости, – Ас сел, размял шею и уставился на Артейна. – А если серьёзно, братец, лучше просто расскажи, что у вас было такого, отчего у тебя крышу сейчас снесло. Ты меня раньше так злобно ни разу не бил.

Тейн тоже сел, но в паре метров от друга. Сил эта драка отняла немало, но в душе всё равно творился хаос. Наверное, всё дело в том, что именно Астер никакого отношения к проблемам Артейна в этот раз не имел, а просто попался под горячую руку.