– Иди в числе последних, – посоветовала она. – Там уже и судьи утомятся и перестанут так пристально за всем следить. Да и противники у тебя останутся послабее. Уверена, самые сильные будут рваться в бой в числе первых. В других командах ведь тоже есть и целители, и артефакторы, и теоретики, а у них с физической подготовкой всегда плохо. Так что я в тебя верю, Элли.

Я благодарно ей улыбнулась и ободряюще сжала её руку.

В первой пятёрке Лили не пошла, и начало испытания мы с ней смотрели вместе с выстроенных над местом испытания трибун. Погода стояла солнечная, хотя ночью округу обильно поливал дождь. Сейчас вода сверху не падала, но вот лужи, грязь и мокрые снаряды существенно усложняли игрокам прохождение полосы.

Рослые сильные парни из пяти стран соскальзывали с турников и лестниц, падали со скользких перекладин, а в некоторых местах и вовсе бежали по колено в воде. От Айвирии первым выступал Гарс Лундер – лучший студент боевого факультета, высокий всегда хмурый брюнет с чёрными глазами. Имена его противников тоже объявили, но я не вслушивалась и не запомнила ни одного.

Гарс пришёл к финишу вторым, и его время составило две минуты тридцать секунд. Победителем же стал мощный широкоплечий блондин из Кридонии, один из тех, кем вчера из окна любовалась Лилианна. Оказалось, что его имя Ливис Стакрит.

Во второй пятёрке тоже бежали парни, и на этот раз первым оказался вергонец, а наш снова занял второе место. Результаты третьего забега я уже не смотрела, так как нас с Лилианной позвал тренер Макслот.

Лили побежала в четвёртой пятёрке, оказалась единственной девушкой в мужской компании и умудрилась обогнать всех, придя к финишу с рекордным временем и отрывом от остальных в три секунды. На трибунах гости хором кричали её имя, тренер сиял довольной улыбкой, а я искренне гордилась подругой. Она ведь на самом деле была очень ловкой и вёрткой, что на полосе препятствий являлось одним из главных навыков.

Я же вышла на старт в самой последней пятёрке. Лили здесь оказалась права – соперники мои выглядели хиленькими, да и на грязную полосу смотрели с такой обречённостью, будто были готовы сдаться, ещё до начала испытания.

В ожидании сигнала я пыталась настроиться на забег. Вспоминала снаряды, которые видела, продумывала собственный маршрут. Мне, как артефактору, подобные развлечения боевиков всегда были чужды. Я и айвиркой-то не была, крыльев не имела, потому на занятиях по физподготовке тренер обычно старался меня не нагружать. Но, когда стало известно, что мне предстоит участвовать в Играх, он взялся за меня всерьёз. Нет, конечно, крепкого сурового бойца за несколько месяцев подготовки из меня всё равно не получилось, но зато по выносливости я теперь не уступала даже парням.

– Мика?! – вдруг донёсся до меня смутно знакомый женский голос.

Повернувшись на звук, я уставилась в удивлённые голубые глаза хрупкой рыжеволосой особы, а душу кольнуло раздражением. Я узнала её мгновенно, но радости от этой встречи не испытала ни капли.

– Привет, Фари, – проговорила, стараясь натянуть на лицо вежливую улыбку.

– Ты что здесь делаешь? – она улыбалась, а в её взгляде сияла настоящая радость, от которой мне стало не по себе. – Дева заступница, вот уж точно удивительная встреча!

Она глянула на мою форму, увидела на плече красную эмблему Айвирской сборной, и с её губ сорвался смешок.

– Значит, ты теперь за айвов? Не коробит, что приходится соревноваться со своими? – несмотря на каверзность вопроса, в её голосе не было не издёвки, ни злости, ни упрёка, да и улыбаться Фариса не перестала.

– Давай позже поговорим? – бросила я, видя, что к нашей беседе прислушиваются не только другие участники, но и люди с ближайших трибун. – Сейчас уже сигнал к старту дадут.

– Конечно, давай, – она активно покивала и вдруг добавила: – Очень рада тебя видеть. Даже не ожидала, что так обрадуюсь этой встрече. Предлагаю…

Договорить она не успела – прозвучал протяжный гудок, после которого мы все дружно сорвались с мест.

Бегала я быстро, но силой никогда не отличалась. По скользким крутящимся бревнам пробиралась очень осторожно, через болото на канате перелетела только с третьей попытки, с «кочек» упала в лужу, трёхметровую «стену» предпочла обойти, а турники, где нужно было перебираться с одного на другой – проигнорировала. Но высокую крутую скалу мне всё равно пришлось покорять, иначе из зоны полосы препятствий было не выбраться. И вот на ней я провозилась довольно долго. Правда, и остальные участники не спешили показывать чудеса ловкости, а Фари и вовсе, скатившись вниз, больше не стала пытаться подняться. Наоборот, села, вцепившись в лодыжку, и скривилась так, будто ей было безумно больно.

Не знаю, зачем я вообще обернулась? Почему остановилась? Мне следовало лезть наверх, карабкаться так быстро, как только могу, потому что от этого зависели мои баллы и общий рейтинг всей команды. И всё же, что-то внутри, – кажется, это была совесть, – просто не пустило меня дальше. Не дало уйти и отчётливо потянуло назад, не оставив возможности для сопротивления.

– Демонова кровь! – выругалась я сквозь зубы, как только поняла, что именно со мной происходит, и всё-таки принялась спускаться.

Нет, дело было не в совести, точнее, не только в ней. И осознание этого факта разозлило меня ещё сильнее.

Путь обратно занял всего несколько секунд. Я опустилась на колени рядом с жмурящейся от боли Фарисой и резко задрала штанину на её повреждённой ноге.

Особых способностей к целительству у меня никогда не было, зато имелась ведьмовская кровь, доставшаяся от матери. Именно она заставила меня помочь Фари, сестре по дару, и именно эта сила позволяла лечить прикосновением, хоть и только мелкие раны.

Я не считалась ведьмой в полном смысле этого слова. Мой магический дар подавлял большую часть ведьминского, но кое-какие способности всё равно оставались мне доступны. Правда, к ним же добавлялись и некоторые сложности. Такие как тяга помогать сёстрам. Увы, сами себя ведьмы быстро излечить не могли.

– Прости, Мика, – проговорила Фариса, вставая. – Спасибо тебе. Беги скорее.

– Нет уж. Давай помогу, а то снова свалишься, и мне придётся опять возвращаться, – выдала я совсем не дружелюбным тоном. – Иди за мной.

Наши соперники давно уже скрылись из вида, мы с Фари явно остались последними, но вместо разочарования я чувствовала непонятную правильность. Ведь, если бы не вернулась и не помогла Фарисе, её, конечно, всё равно бы вытащили и подлечили, но прохождение испытания бы не зачли. С одной стороны, это было бы мне на руку, но с другой… совесть меня бы попросту съела, да и не только совесть.

Ведьмы ведь не просто так объединялись в ковены, их тянуло друг к другу из-за особенностей крови. Чаще всего они жили в больших поселениях, во всём друг другу помогали, творили общие заклинания и подчинялись верховной – той, кого выбрали. Но среди ведьм встречались те, кто решал уйти из общины, жить отдельно, независимо, вот только способны на подобное оказывались лишь те, кто обладал очень сильным даром. Их за такой выбор никто не порицал, с ними поддерживали общение и даже уважали. Ведь обладательницы слабого дара были в какой-то степени зависимы от сестёр. Думаю, если бы я росла среди ведьм, то просто не смогла бы хоть когда-то уйти в самостоятельную жизнь. Любая попытка моего протеста попросту подавлялась бы моей же собственной кровью.

Вот как сейчас – я ведь не смогла сопротивляться зову дара Фарисы, хотя сама она явно не собиралась просить о помощи, а просто была намного более сильной ведьмой, чем я, что и заставило меня подчиниться.

Эх, нужно срочно придумать артефакт, который блокировал бы такое ведьмовское влияние и глушил зов крови. Потому что мне совсем не понравилось чувствовать себя марионеткой собственного дара.

В этот раз восхождение на вершину скалы прошло без накладок, к финишу по лабиринту из металлических прутьев мы с Фари бежали рядом. Но перед тем, как пересечь финальную черту, Фариса остановилась и простояла перед линией не меньше пяти секунд. Это было её благодарностью мне – такой странной, специфической, но всё равно важной для нас обеих. Фариса тратила драгоценное время своей команды просто так, даря мне это преимущество.

Переступив линию финиша, я не стала дожидаться, пока Фари пройдёт испытание до конца. Повернулась к ней спиной и пошла к своим. Вот только на втором же шаге едва не споткнулась, нарвавшись на тяжёлый взгляд знакомых до боли синих глаз.

Тейн стоял чуть в стороне от вергонской команды и вместо того, чтобы стремиться к невесте, которая как раз закончила проходить испытание, пристально смотрел на меня. А я, к собственному стыду, просто застыла на месте, не в силах ни сдвинуться, ни отвернуться.

Мир вокруг будто вмиг размылся и потерял краски. Звуки стихли, а мой пульс, наоборот, застучал так громко, будто прямо во мне кто-то бил в огромный барабан. Воздух стал таким густым, вязким, что никак не желал поступать в лёгкие. А тело словно одеревенело, отказываясь идти дальше.

Я смотрела на Артейна и больше всего на свете хотела коснуться его… хоть на мгновение оказаться в его объятиях. Моя душа рвалась к нему, как к единственному важному существу, как к самому родному и близкому. И если бы он сделал хотя бы шаг ко мне, хотя бы улыбнулся краешком губ… я бы наплевала на все свои решения, на все убеждения разума и здравого смысла. Но он стоял неподвижно, а в его глазах бушевала настоящая буря из эмоций.

– Элли! Молодец! – меня кто-то дёрнул за руку, разворачивая к себе, и я будто очнулась.

Мир снова обрёл краски, звуки. Оказалось, что я нахожусь в нескольких метрах от линии финиша, вокруг собралась толпа участников, их кураторы, судьи. Жизнь продолжается, даже бьёт ключом. Для всех она и не останавливалась… и только у меня возникло чувство, что я только что вернулась в реальность из параллельного мира.

– Знаешь, я должен тебя ругать, – проговорил, вставший передо мной тренер Макслот, – …но почему-то испытываю гордость. Молодец, девочка. Особых показателей скорости или ловкости от тебя всё равно никто не ждал, но ты показала себя не просто бойцом, а девушкой с правильными принципами.

Я неловко улыбнулась, позволила стоявшей рядом Лилианне увести меня к нашим ребятам. Но на третьем шаге всё же не сдержалась и украдкой посмотрела назад. Вот только Тейна на месте уже не было.

Глава 4. Когда неожиданные встречи приводят к спонтанным решениям

По итогам первого дня Игр наша команда обосновалась на втором месте общего рейтинга, но расстраиваться никто не спешил. Впереди ожидали профильные испытания, где сможет показать себя каждый из участников. Но самой важной станет финальная игра – настоящий полевой квест, который продлится несколько дней. Там тоже будут считаться индивидуальные баллы, но с высокой долей вероятности победившая в последнем соревновании команда получит звание победителей МИМ.

Завтра должны были состояться испытания для целителей, потом пройдут спарринги боевиков, а уже после них наступит время артефакторов. Что именно придумают для нас организаторы, пока никто не знал, но я особенно не переживала, даже наоборот, испытывала азарт и интерес.

– Элли, ребята в город зовут, – сказала Лилианна, заходя в нашу комнату. – Скучно им просто так сидеть. Даже Милст идёт. Говорит, что ему точно не помешает развеяться.

Хоннер Милст был в нашей команде целителем, хотя из-за мощного телосложения и высокого роста внешне куда больше напоминал боевика. Но характер при этом имел лёгкий, покладистый, и в целом очень любил веселье.

Если честно, мне вообще не хотелось выходить из комнаты. После вчерашнего молчаливого столкновения с Тейном в душе царили мрачные сумерки. И всё же сидеть в четырёх стенах тоже было неправильно. Лучше уж правда попытаться отвлечься.

– Хорошо, я с вами, – ответила подруге.