– Так, Юра, сейчас идем до старых шахт, потом по дуге вокруг «симбиоза». В лес не заглубляемся. Ветки собираешь на ходу. Набрал охапку, положил. Закончим патрулирование, кучки принесешь к кострищу.

– Есть, товарищ старшина, – отозвался Вихарев.

Судя по официозу, идею с ветками он не одобрял, но субординация есть субординация. Приказы командования не обсуждаются. Пусть даже такие тупые, как у литехи.

Солнце, как всегда, за серой громадой облаков. Здесь не Вильча, солнечный свет здесь роскошь. Лишь вездесущие вороны реют в небе и тут и там. Включив «Шерлока», я с автоматом под рукой зашагал к «вечному» скелету слонопотама. Скелет лежал пригорке уже лет семь и служил отличным ориентиром. От него первым делом следовало проверить шахты, ибо гон гоном, но мутанты вполне могли укрыться от Шторма в бывшем логове прыгунов. Вихрь топал за мной, подбирая и отламывая чистые от «ржавых волос» ветки с кустов и деревьев. Из аномалий мы засекли и пометили несколько «омутов» с «круговертями», а также парочку радиационных очагов.

С пригорка я глянул на архианомалию. Зеленая фигурка суетилась на границе, устанавливая видеокамеры и сканеры. Бело-синяя прохаживалась рядом, то и дело останавливаясь и что-то бросая перед собой – Гор упражнялся в поиске артефактов. Оранжевая зачем-то потащилась к дальнему краю поляны под сень гигантских сосен. Литеха серой лепехой возлегал на валуне.

Проглотив крепкое словцо о генеральском отпрыске, я двинулся ко входу в старые шахты. Вихрь, немилосердно шелестя кустами и треща ветками, плелся за мной. Угольный рудник встретил нас тишиной и затхлым воздухом. В забоях, помимо старых вагонеток и прочего шахтного оборудования, чего-то иного, типа мутантов, не наблюдалось. Такой расклад меня полностью устраивал.

Выходить на другую сторону холма я с сержантом не стал, вернулись обратно к костям слонопотама. Я осмотрелся в бинокль и увидел, что Матвеев сидит у огромной сосны с «Хеклером» на изготовку и куда-то смотрит. Куда смотрит – из-за удаленности и сферы «Синергии» понять было невозможно.

– Вихрь, бросай ветки, оружие товсь, – вполголоса приказал я сержанту, снимая собственный «Абакан» с предохранителя. Вытащив из кармана «Стража» горсть патронов, я потихоньку потопал к «оранжевому» научнику, двигаясь по дуге относительно «симбиоза». Трубить тревогу пока не стал, рассудив, что в случае опасности Матвеев давно бы сделал это сам. Так что он либо мандражует, либо понтит.

«Вихарев! – ожила рация голосом литехи. – Где мой лежак? Где мой навес? Шевелись, солдат! Сколько мне еще на камне торчать?»

– Товарищ лейтенант, – отозвался я. – Сержант со мной. Мы идем к Матвееву, у него что-то неладное вроде. Прием.

Вот так, без эмоций, вежливо-корректно. Была б моя воля, попер бы этого щенка из Зоны ссаной тряпкой.

«Принято, – буркнула рация. – Смотрите там, чтоб все нормально было. Конец связи».

Я глянул в бинокль на Гора с Кучерявым. Те занимались своим делом. Глянул на Матвеева. Сидит. Чего-то ждет. Что ж, пойдем с Вихрем в его сторону.

Двигаясь по косогору поляны от валуна к валуну, мы пошли на сближение с Оранжевым. Детекторы потренькивали от близости аномалий, пару раз пришлось бросать патроны. Пусть я не сталкер, но основы за два года усвоил крепко. Добрались до Матвеева минут за десять. За это время научник забрался на большой плоский камень поблизости от приметной сосны и улегся на него. «Хеклер-5» не выпускал из рук и все так же чего-то ждал.

«Что-то нечисто с тобой, товарищ ученый, – подумал я, ныряя с открытого пространства под кроны сосен. – Кого выцеливаешь, почему на помощь не кличешь?»

Вихрь хвостиком следовал за мной.

– Что там? – спросил я Матвеева, устраиваясь рядом с ним на камне. – Неужто мутанты…

И тут я увидел.

Увидел такое, от чего у меня пропал дар речи и почти все мысли вылетели из головы.

Матвеев наблюдал за артефактом – сферическим, с футбольный мяч, многогранником медного цвета. Тот парил внутри скопища гравианомалий, «электронов», «тархунов», искажая вокруг себя то ли воздух, то ли само пространство. И это еще не все – артефакт был не единственным! Вокруг него подпрыгивала, вертелась, крутилась, перекатывалась дюжина других порождений Зоны! Вид некоторых был поистине странным – таких я не видел ни в Сети, ни в армейских справочниках.

– Охренеть… – только и смог выдавить я, наблюдая за восьмым чудом света. Сфера Матвеева качнулась в знак согласия. Вихрь просто застыл истуканом.

И так мы таращились минуты две.

– Что думаешь, ученая голова? – наконец спросил я Матвеева, не отрывая глаз от додекаэдра. – Будем собирать урожай артефактов?

Тот промолчал.

«На хрена тебе пушка? – вновь озадачился я, глянув на научника, потом туда, куда вроде как смотрел Матвеев. – В кого ты собрался стрелять?»

Оранжевая «Синергия» хорошо сливалась с красно-коричневым булыжником. Два «Стража», конечно, маячили, но ни мутантов, ни кого-либо еще среди деревьев не наблюдалось.

– Глеб? Матвеев! Что делать будем? – вновь попробовал я добиться ответа от тормознутого научника. Потолкал его в плечо. – Будем забирать артефы или так весь рейд на них пропялимся?

– Пока рано, – глухо ответил он. – Ждем.

Сказать, что я посчитал это странным, значит ничего не сказать.

– Что ждем? Кого ждем? Мутантов? Сталкеров? – Ситуация нравилась мне все меньше и меньше. – Хотя бы пару фоток сделать, нет? Вы же с Геннадием ученые? Где научный подход?

– Старшина. – Матвеев повернул ко мне зеркало сферы. – Понимаю, ты переживаешь о своей доле, но не указывай мне, что делать! – Поправил лежащий рядом с ним серебристый кейс. – Все под контролем, и как действовать дальше – я в курсе. Вам туда соваться не советую. Там такой фон, никакого антирада не хватит.

Вот же блин. И все же отступать я не собирался. Мы в Зоне, в Рыжем лесу, едва ли не у центра, и какой-то сфероголовый будет указывать мне, что делать?

– Старший научный сотрудник Матвеев, – отчеканил я. – В целях безопасности экспедиции требую сообщить обо всем, что может нести смертельный риск. Иначе мы будем вынуждены свернуть операцию, согласно инструкциям.

Вихрь поддержал меня, красноречиво щелкнув затвором автомата.

– Все просто, старшина, – пошел на попятную Матвеев. – Какое-то время мне нужно понаблюдать, гм… за этим артефактом. И да, вполне возможно, за ним могут прийти. Тогда наша задача не дать гостю добраться до уникального экспоната. Затем упакуем все в контейнеры и отчалим на базу. К тому времени Геннадий как раз закончит с архианомалией.

– Ладно, так бы сразу и сказал…

«Старшина! Как обстановка? Где Вихарев с ветками? Прием», – перебила меня рация.

Лейтенант Мошкин вновь вспомнил о лежаке.

– Мы с Матвеевым, тащ лейтенант, – бодро доложил я. – Ему понадобилась наша помощь. Уже заканчиваем. Прием.

Знаками показал Вихрю продолжить сбор веток.

«Принял. Смотрите там, чтоб все нормально было. Конец связи».

Одна фраза на все случаи жизни… И такие тупорезы командуют нами.

Договорившись с Матвеевым, что в случае чего он вызовет нас по рации, мы с Вихрем продолжили обход поляны. Вскоре литеха получил вожделенную лежанку. Гор закончил с Кучерявым и пошел промышлять в шахты. Зеленый ненадолго сменил Оранжевого, потом занялся занесением данных в ноутбук. Близился вечер, мы все по очереди перекусили. Я нет-нет да ходил к полянке с артефактами и смотрел на них, пуская слюни от жадности. Наткнулись на целое состояние, но Оранжевый ни в какую не разрешал его трогать. И, что самое паршивое, по инструкциям его слово в этой части было главным.

Никто нас не беспокоил. Ни мутанты, ни сталкеры, ни группировки. Рейд, кажется, обещал быть идеальным. Если такое вообще возможно в Зоне.

Мы с Вихрем вышли на очередной круг патрулирования, решив пройтись в обратном направлении – по буераку с громадными елями, спуститься в ложбинку с Матвеевым, потом подняться на косогор с валунами и встретиться с Гором у шахт. К «симбиозу» подходить желания не было, пси-фон от него тяжелил голову почище похмелья.

Вдруг – треск веток, шорох в кустах.

Вихрь?

Нет. Совершенно с другой стороны.

Не успел я вскинуть на изготовку «Абакан», как мы с сержантом увидели его.

Человека в комбезе «Сова», только без сферы.

Сталкер, не сталкер. То ли плешивый, то ли лысый. Без оружия, без детектора, без рюкзака. Шел не торопясь, но и не задерживаясь. Каким-то шестым чувством уловил «электрон» у себя на пути и обошел его. Не вляпался ни в одну аномалию, расположение которых мы выясняли целый день.

– Эй, стоять! – гаркнул я, беря чудика на прицел «Абакана». – Дальше нельзя! Работают военные!

Ноль эмоций. Покосился на меня, пожал плечами, махнул рукой: «мол, надо» – и пошлепал через кусты дальше.

– По ходу, гость Матвеева. Как раз идет туда, – подал голос Вихрь. – Гадом буду, его ждали.

– Похоже на то, – согласился я. – Пошли за ним.

Мы двинулись наперерез, чтобы успеть к Матвееву раньше странного сталкера.

– Внимание всем! – объявил я на ходу по рации. – У нас объявился безоружный гражданский, возможно зомбированный. На приказы не реагирует. Идет к Матвееву. Попробуем перехватить.

«Старшина, раз невменяемый, то кончайте его! – отозвался Мошкин. – И удостоверьтесь, что он один!»

– Так точно, – ответил я, в кои-то веки согласный с лейтенантом. – Конец связи.

Не успели мы с Вихрем пройти дюжины метров, как шум крон и шелест травы заглушил многоголосый вой, а после – лай. Где-то совсем близко объявилась собачья стая, но пока не показывалась из-за деревьев.

– Олег, слышал? – дрогнувшим голосом произнес Вихрь, поводя автоматом. – Еще гости!

Ситуация становилась опасной. Если среди тухлособов окажется эхо-пес, то отбиваться от них будет непросто. Да еще этот в «Сове» нарисовался.

Нужно поскорее добраться до Матвеева.

– Внимание всем! У нас собачья стая в лесу на двенадцать часов! – вновь вышел я в эфир. – Подтягиваемся к стоянке, там есть валуны, на которые можно залезть! Матвеев, Кучерявый! Вас это касается в первую очередь! Бросайте все!

«Подтверждаю приказ старшины!» – вякнул литеха.

«Принял, – отозвался Гор. – Иду из шахт».

«Не могу, – огорошил старший научник. – Жду гостя, нельзя упустить».

– Матвеев, какого хрена? – Я ускорил шаг. Вихрь тенью следовал за мной. – Бросай все, перебьем собак – заберешь свои сокровища! Прием!

«Так не получится. Ты сам сказал, что гость рядом. Я на камне, встречу его тут».

– Да не стащит он ниче! Ему тоже от собак укрыться надо! Прием!

«Этому не надо. Он Легенда Зоны».

– Твою мать! – Отпустив тангенту, я с остервенением выругался. – Иду с Вихрем к тебе!

Бросить ученого на произвол Зоны – это трибунал, это штраф, это тюряжка. И рейд «не бей лежачего» оборачивался серьезными проблемами.

Литеха молчал. Ждал, когда я разрулю.

– Тащ лейтенант, Матвеев отказывается идти к стоянке, – обратился я по рации к командиру. – Чтобы нам не разделяться, берите Кучерявого и идите к нам. В шесть стволов отобьемся от собак и вернемся в точку эвакуации. Аномалии обозначены, доберетесь быстро. Прием!

«Старшина, ты там что, с научником справиться не можешь? Бегом сюда, это приказ!»

Сука. Папенькин сынок…

– Лейтенант Мошкин, у меня архиважные обстоятельства, поэтому я вынужден остаться на месте! В стае может быть эхо-пес, – предпринял я последнюю попытку. – Еще этот подозрительный сталкер. Лейтенант, вы слышали Матвеева, давайте к нам! Прием!

«Старшина, ты знаешь инструкцию! Если возникает угроза жизни, ученые подчиняются охране! Поэтому эколога под сопровождение и бегом сюда!»

Твою мать.