И не узнал собственного голоса. Он звучал странно, как будто фиолетовое свечение искажало его. Или это нервы шалят?

Черт, наверное, нужно было все-таки вызвать сюда Никиту Михайловича. Я оглянулся и застыл на месте, чувствуя, как по лбу бежит холодная липкая струйка пота.

Из полумрака на меня смотрело изуродованное злобной гримасой человеческое лицо. Я увидел слепые вытаращенные глаза, перекошенный рот и прилипшую ко лбу прядь волос.

Человек протягивал ко мне руки, но не двигался.

Я проглотил застрявший в горле комок.

Это была статуя. Потрясающе реальная – как будто человек бежал к лестнице и окаменел на бегу.

За спиной статуи я увидел коридор с низким сводчатым потолком. Он был заполнен магией смерти.

Пересилив желание выбраться обратно наверх, я отпустил лестницу, осторожно обошел статую. Она не шевельнулась. Какой сумасшедший скульптор поставил ее здесь? Зачем?

Разгадку нужно было искать дальше.

Я старался идти осторожно, но шорох моих шагов все равно отражался от низкого потолка. Короткий коридор привел меня в просторную комнату. Наверное, раньше здесь был склад.

В помещении было не меньше десятка статуй. Все они замерли в странных болезненных позах. Вот человек схватил себя руками за горло, как будто что-то мешало ему дышать.

Другой распластался на полу, вытянув руки. Мне показалось, что он ползет к выходу.

Я осторожно дотронулся до одной из статуй и ощутил холод камня. Щелкнул по нему, звук вышел звонким и чистым.

Магический дар бдительно встрепенулся, и в голове промелькнула сумасшедшая догадка – это не статуя. Я нахожусь внутри могильника, и меня окружают окаменевшие мертвецы.

Под ногой что-то сухо хрустнуло, холод пробежал по спине. Я посмотрел вниз и увидел человеческий скелет. Не окаменевший, а обычный, из хрупких, рассыпающихся в пыль костей.

Ладони одной из статуй сомкнулись на его шее. На каменном лице застыла гримаса злобного торжества, череп скелета насмешливо скалился в ответ.

Черт, да что же здесь произошло?

Один человек задушил другого, а через секунду и сам окаменел?

В толстом слое пыли на полу что-то блеснуло. Я наклонился и увидел, что левая рука скелета сжимает крупный голубой кристалл, похожий на магический накопитель необычной формы. Прикоснувшись к нему, я ощутил слабый укол стихийной магии.

Подчинившись внезапному импульсу, я высвободил кристалл из пальцев скелета и сунул его в карман.

***

– Здесь бы ресторанчик устроить, – благодушно рассмеялся Леонид Францевич Щедрин. – “Берлога Кощея”! Звучит, а? И подавать исключительно магические блюда. Как вам идея, Александр Васильевич?

– Заманчиво, – улыбнулся я.

Настроение у меня было лучше некуда. После темного и холодного подвала, наполненного окаменевшими мертвецами осеннее солнышко пригревало особенно приятно. И дышалось здесь легко, не то что там, внизу.

Выбравшись из подвала мельницы, я сразу же вызвал Тайную службу. И, к моему удивлению, первым умудрился приехать Леонид Францевич. Оказывается, он завтракал в трактире неподалеку.

Теперь эксперт сидел рядом со мной на мельничном крыльце, поставив саквояж между ног и добродушно щурясь на верхушки деревьев.

Ну и правильно, куда торопиться, если никаких распоряжений от начальства не поступало?

– Как там ваш подопечный Изгоев? – вспомнил Леонид Францевич. – Новых фокусов не выкидывал?

Я покачал головой.

– С ним все в порядке, рассудителен, учится старательно. А в чем дело?

– Познакомьте меня с ним. Молодого некроманта в начале Пути нельзя оставлять без присмотра. А он еще и маг крови, все одно к одному.

– Хотите, прямо сейчас познакомлю? – улыбнулся я.

– Чуть позже, с сожалению, – ответил Леонид Францевич. – Сейчас мы займемся вашей находкой. А вот и начальство пожаловало!

Он кивком указал на старую плотину.

По плотине размашисто шагал Никита Михайлович. Доски, угрожающие, прогибались под ним, но Зотов не обращал на это никакого внимания. Позади него, держась за перилом, осторожно шла Лиза.

Леонид Францевич кряхтя поднялся.

– Пойду взгляну на ваш подвал, – сказал он, берясь за саквояж.

***

Увидев меня, Никита Михайлович отрывисто кивнул. Но прежде чем заговорить с ним, я помог Лизе спуститься с плотины.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я.

– Простуда уже прошла, – весело улыбнулась Лиза. – Тот порошок помог. А потом приехал Иван Николаевич, осмотрел меня и дал какие-то капли. Ты представляешь, Саша, после твоего отъезда господин Черницын вернулся и умолял впустить его в дом. Собирался стоять у меня над душой, пока я не сдам рассказ. Но Игнат его выставил.

– И правильно сделал, – кивнул я. – Вечером поблагодарю старика за это.

– А с тобой опять случилось что-то интересное? И снова без меня?

– Так уж вышло, – развел я руками. – Но я послал тебе зов раньше, чем вызвал сюда Никиту Михайловича. Уверен, ты оценишь это по достоинству.

– Конечно, оценю, – рассмеялась Лиза, целуя меня.

Доски плотины снова заскрипели. К нам торопились сотрудники Тайной службы. С их появлением старая мельница совершенно утратила свой таинственный вид. Теперь снаружи и внутри деловито суетились люди.

– Осмотрись пока, – предложил я Лизе, – а я поговорю с Никитой Михайловичем. Иначе он того и гляди, испепелит меня взглядом.

– Вы снова в центре внимания, Александр Васильевич, – недовольно сказал Зотов, когда я подошел к нему. – Как вам это удается?

– Без труда, Никита Михайлович, – улыбнулся я. – Устроил для студентов полевое занятие. Из любопытства мы решили осмотреть старую мельницу, а там оказался подвал.

– Из любопытства? – внимательно прищурился Зотов.

– Не совсем, – признался я, – толчком послужило вот это.

Я протянул ему погнутую золотую корону.

– Вы нашли это здесь? – удивился Никита Михайлович.

– Не я, а один из кладовиков. Репей, вы должны его помнить. Он нашел корону рядом с мельницей. Вот мы и решили, что тоже сможем отыскать что-нибудь любопытное. Вокруг мельницы ничего не оказалось, тогда мы пошли внутрь. А дальше вы знаете.

– Завидую я вам, господин Тайновидец, – хмыкнул Зотов. – Куда бы вы ни пошли, непременно попадете в историю.

Он задумчиво вертел в руках корону.

– Старинная вещица. Ну и что вы обо всем этом думаете?

– Я думаю, это какая-то загадочная история времен Смуты, – откровенно сказал я. – Корона, скорее всего, связана с одним из влиятельных аристократических родов.

– Очень похоже, – кивнул Никита Михайлович. – Разумеется, ее делали на заказ. Я попробую отыскать следы мастера и узнать, для кого была изготовлена корона. А где ваш знакомый, господин Чахлик?

– Вот-вот появится, – улыбнулся я. – Я послал ему зов сразу после того, как сообщил вам.

– Думаете, он может быть причастен к этим статуям в подвале?

– Я смогу сказать вам точно после того, как поговорю с ним.

– Ну хорошо, – кивнул Зотов и подозвал своего заместителя. – Артем Сергеевич, расспросите студентов.

– Никто из них не спускался в подвал, – напомнил я.

– Тем лучше, – махнул рукой Зотов. – Ладно, можете отпустить их по домам. Если мне понадобится, я опрошу их потом.

***

Студенты держались в стороне от суматохи. По домам они не расходились, дожидаясь, чем все закончится.

– Не ждали такого от учебы в Академии? – рассмеялся я, подходя к ним.

– Это больше, чем мы ожидали, Александр Васильевич, – серьезно ответил Изгоев.

– Но нам нравится, – решительно кивнула Разумовская.

Я заметил, что при этих словах она бросила короткий взгляд на Лизу.

– Данила Фёдорович, отойдём-ка на минутку, – позвал я Изгоева. – Ты заметил эксперта Тайной службы? Такой полный человек с саквояжем.

– Тот, с которым вы разговаривали? – уточнил Изгоев. – Да, я его видел.

– Его зовут Леонид Францевич Щедрин, и он очень опытный некромант. В самое ближайшее время он займётся твоим обучением.

– Это надзор? – помрачнел Изгоев.

– Это помощь, – рассмеялся я. – И мой тебе дружеский совет – перестань казаться серьезнее, чем ты есть.

– Но я же некромант, – возразил Изгоев.

– Тем более для тебя важно уметь радоваться каждой мелочи, – усмехнулся я. – Бери пример с Леонида Францевича.

Я повернулся к остальным студентам.

– А сейчас все могут быть свободны.

Разумовская чуть задержалась, вопросительно глядя на меня.

– Я помню о нашем разговоре, Елена Николаевна, – кивнул я. – И в самое ближайшее время поговорю с вашим отцом. Надеюсь, после этого он перестанет препятствовать вашей учебе. Ведь он глава рода Разумовских?

– Да, Александр Васильевич, – кивнула Елена.

– В таком случае он наверняка понимает, что сильный и умелый маг будет полезен вашему роду, – улыбнулся я. – У вас мощный дар, Елена Николаевна, и недюжинный ум. Уверен, вы сможете достичь больших высот.

– Благодарю вас, господин ректор, – расцвела в улыбке Разумовская.

– А сейчас отправляйтесь домой и постарайтесь не ссориться с родными, – кивнул я. – Помните, что вам не нужно ничего доказывать. Достаточно просто быть и действовать.

Разумовская хотела сказать что-то еще, но тут меня окликнули.

– Александр Васильевич!

Я повернулся и увидел Чахлика. Валериан Андреевич появился словно бы ниоткуда, но это ничуть меня не удивило. Я знал, что его привел Леший прямиком из Сосновского леса. А Леший мог проложить магический путь куда угодно.

– Добрый день, Валериан Андреевич, – кивнул я, подходя к нему.

Чахлик растерянно смотрел на то, как сотрудники Тайной службы суетятся возле мельницы.

– Поверьте, Александр Васильевич, я ничего не знал про подвал, – сказал он, пожимая мне руку.

Я прислушался к его эмоциям и одобрительно усмехнулся. Валериан Андреевич говорил правду.

– Я вам верю, – кивнул я, – но убедить Никиту Михайловича будет труднее. Давайте дождемся его. Рекомендую вам честно отвечать на все его вопросы.

Вскоре Никита Михайлович подошел к нам. Он озабоченно хмурился.

– В подвале тринадцать мертвых тел, – отрывисто сообщил он. – Двенадцать, судя по их виду, окаменели еще при жизни. А последний был убит прямо перед этим.

Он бросил на Чахлика тяжелый взгляд из-под бровей.

– Что вы об этом знаете, Валериан Андреевич?

– Ничего, – твердо ответил Чахлик.

– Бросьте, господин Кощей, – поморщился Зотов. – Там скопилось столько магии смерти, что даже я ее чувствую. А вы маг смерти, это ваша родная стихия. И вы хотите убедить меня, что ничего не знали?

– Именно так, – стоял на своем Чахлик. – Хотя я сам не могу понять, как это случилось.

Он закрыл глаза, потер лоб ладонью и вдруг удивлённо уставился на нас.

– Погодите! Кажется, я знаю, что произошло.

– Вы знаете, откуда взялись эти тела в подвале? – удивился я.

– Нет, – покачал головой Чахлик. – Но я знаю, почему я ничего не почувствовал. Страж, пока он был здесь, забирал в себе всю магию, в том числе и магию смерти. Ну, конечно! А потом вы унесли Стража, да еще и оставили здесь артефакт жизни, который сумел сохранить магическое пространство. В этом пространстве магия смерти снова проявилась.

– Звучит убедительно, – согласился Зотов. – Но одних слов мне мало. Господин Чахлик, вы должны будете поехать со мной в управление Тайной службы. Там я возьму у вас подробные показания. Предупреждаю, вам придется вспомнить все с того самого момента, как вы появились в Столице. А сейчас подождите в стороне.

Чахлик послушно отошел, а Никита Михайлович посмотрел на меня.

– Я спустился в подвал, – сказал он, – своими глазами видел тела. Неприятная картина. Но я никак не могу понять, что там произошло. Отчего эти люди окаменели?

– Какое-нибудь мощное заклинание? – предположил я.