– Говорите, это узкий золотой обод, украшенный листьями? Такие короны любили заказывать для себя главы аристократических родов. Вы ведь знаете, что до Смуты аристократы имели куда больше вес в Империи, чем сейчас. Вот и носили корону, чтобы продемонстрировать свою власть.

– Скажите, а внутри мельницы вы не находили ничего необычного?

– Смотря что вы имеете ввиду под необычным, – усмехнулся Чахлик, – находок было довольно много, но к золотой короне они не имеют никакого отношения.

– Вы не будете против, если мы со студентами осмотрим мельницу?

– Осматривайте на здоровье, Александр Васильевич, – отозвался Чахлик. – Это ведь не моя собственность, я просто жил там какое-то время. А теперь мельница принадлежит академии, ректором которой вы являетесь. Мне очень комфортно в Сосновском лесу, и я не собираюсь отсюда съезжать.

– Но вы помните, что послезавтра у вас первое занятие? – напомнил я.

После разговора в Сосновском лесу Валериан Андреевич последовал моему совету и решил преподавать магическую историю.

– Конечно, помню, Александр Васильевич, – ответил Чахлик. – Я буду в Академии вовремя.

Попрощавшись с Чахликом, я решил поискать что-нибудь интересное вокруг мельницы. При этом я надеялся на зелье удачи, которое все еще продолжало действовать.

– Это очень старое здание, – сказал я студентам. – Как мне удалось выяснить, оно стояло здесь еще до Смуты. Вокруг могут найтись любопытные артефакты, поэтому смотрите внимательно.

Ребята с таким энтузиазмом бросились на поиски, что я невольно улыбнулся. Неважно, удастся нам найти что-нибудь или нет, занятие в любом случае удалось. Будущие магические существа сумели прикоснуться к магии, а это самое главное.

Концом палки я перевернул большой осколок битой черепицы. Под ним виднелись тонкие белесые корни травы, среди которых, извиваясь, целеустремленно полз длинный бледный червяк.

Находки не заставили себя ждать. Ребята отыскали ржавый обод от давно истлевшей бочки и сломанное тележное колесо, которое моментально рассыпалось в труху. Нашлись несколько подков, больше похожих на бесформенные комки грязи и ржавчины, а также треснувший глиняный сосуд. Похоже, когда-то в нем хранилось магическое зелье.

Я осторожно принюхался к узкому горлышку, но ничего не почувствовал. На всякий случай я решил захватить сосуд с собой. Покажу его туннелонцам. Вдруг они разберутся, что за зелье хранилось в сосуде.

Ни артефактов, ни золота нам не попалось, но мы не отчаивались.

– Давайте-ка осмотрим мельницу изнутри, – предложил я, открывая скрипучую дверь.

Я уже бывал на мельнице, и тогда меня больше всего поразил странный пряный запах, как будто здесь мололи не зерно, а магические травы. Этот запах не выветрился до сих пор.

В полумраке я разглядел прочный квадратный вал, на который крепилось мельничное колесо. Вал тянулся через все помещение и приводил в движение тяжелые жернова, выщербленные от многовековой работы.

Студенты, с любопытством оглядываясь, толпились за моей спиной.

– Осмотрите здесь все, – обратился я к ним, – только осторожнее, перекрытия могут оказаться трухлявыми. Если найдете что-нибудь интересное, сразу зовите меня. На чердаке находится бывшая лаборатория мага смерти. Сомневаюсь, что там остались какие-нибудь снадобья, но если они вам попадутся, не вздумайте пробовать.

Моё предостережение подействовало ровно наоборот. Ребята наперегонки бросились наверх, и старая деревянная лестница опасно заскрипела под их ногами. Тишину заброшенной мельницы наполнили звонкие голоса.

Улыбнувшись, я прикрыл глаза и прислушивался к своему магическому дару. Если здесь и в самом деле есть что-то интересное, дар непременно мне подскажет.

Так оно и получилось. Дар гулко и отчетливо ударил в ребра. Я ощутил магический импульс.

Прислушавшись к нему, обогнул помост, на котором лежали жернова, и увидел кучу полуистлевших пустых мешков. Видимо, в этих мешках когда-то привозили на мельницу зерно, да так их и бросили.

– Я чувствую магию смерти, – шепотом сказал Изгоев.

Все это время юноша держался рядом со мной.

Я сразу ему поверил. Изгоев был некромантом, а некроманты чувствуют магию смерти лучше других.

– Сейчас посмотрим, – сказал я.

Вооружился палкой и принялся разребать старую мешковину. В воздух поднялась пыль. Затем из-под мешков выскочила мышь и шустро засеменила вдоль стены в поисках укрытия.

Наверху слышались шаги и голоса. С высокого потолка сыпалась вниз древесная труха – это студенты азартно обыскивали бывшую лабораторию Валериана Андреевича.

Вместе с Изгоевым мы отодвинули все мешки в сторону, но не нашли ничего, кроме выщербленных каменных плит.

– И все-таки, там что-то есть, – упрямо сказал Изгоев.

Мой магический дар тоже настойчиво подсказывал, что стоит поискать получше.

Я достал из кармана флакон с остатками зелья удачи и сделал небольшой глоток. Голова неожиданно закружилась, к горлу подступил комок. Колени дрогнули, и я оперся плечом о стену, чтобы не упасть.

До чего же знакомое состояние. Именно так открывается новая магическая способность. Неприятные ощущения продолжались не дольше минуты, а затем все внезапно прошло. Я машинально взглянул на перстень с черным алмазом и увидел, что одна из граней алмаза мягко светится в темноте.

Затем я посмотрел вниз и заметил, что сквозь щели между каменными плитами пробивается слабое фиолетовое свечение.

– Видишь, Данила? – спросил я, указывая себе от ноги.

Пол мельницы был завален мусором. Труха забилась в щели между каменными плитами, но это не мешало фиолетовому свечению беспрепятственно просачиваться наружу.

– Ничего не вижу, Александр Васильевич, – удивленно сказал Изгоев. – Но магия смерти идет именно оттуда.

Магический дар требовательно шевельнулся в груди.

Похоже, мы наткнулись на какой-то тайник. Магия снова подбросила мне интересную загадку, и я собирался ее разгадать.

– Там внизу подвал, – объяснил я, – вход в него замаскирован вот этой плитой.

Я топнул ногой, и каменная плита отозвалась гулким звуком.

– Точно, там пустота! – кивнул Изгоев.

Он опустился на корточки, внимательно вглядываясь в щель между плитами.

– Здесь нет ни ручки, ни кольца. А как нам туда попасть?

– Погоди, – остановил я его. – Не будем торопиться. Сначала я хочу расспросить бывшего владельца мельницы.

Прикрыв глаза, я снова послал зов Чахлику.

– Валериан Андреевич, мы нашли в вашей мельнице подвал. Вход в него очень хорошо замаскирован, и тем не менее нам удалось его обнаружить. Вы не будете возражать, если мы туда заглянем? Там ведь нет ничего опасного?

– Подвал? – удивился Чахлик. – Я ничего о нем не знаю.

– Вы уверены, Валериан Андреевич? – доброжелательно спросил я. – Здесь на первом этаже есть помост, на котором лежат жернова. А за помостом свалена груда пустых мешков. Вот под этими мешками я и нашел вход.

– Эти мешки я видел, – подтвердил Валериан Андреевич, – и даже собирался их выбросить. Вот только руки так и не дошли. Я ведь совсем не пользовался первым этажом. Сразу поднимался к себе в лабораторию.

– Странно, – заметил я, – со мной здесь некромант. Он утверждает, что из подвала тянет магией смерти.

– Я не имею к этому никакого отношения, – твердо сказал Чахлик. – Вы позволите дать вам совет, Александр Васильевич? Не спускайтесь в этот подвал и вызовите Тайную службу. Пусть они разберутся. Я тоже готов прийти, если понадобится.

– Посмотрим, – усмехнулся я. – Буду держать вас в курсе.

Следовать благоразумному совету Чахлика я не собирался. Магический дар подсказывал мне, что в подвале скрывается что-то интересное, и я был твердо намерен это увидеть.

– Может быть, поддеть плиту какой-нибудь железякой? – предложил Изгоев. – Я поищу.

– У меня есть идея получше, – остановил я его.

И громко крикнул так, чтобы услышали наверху:

– Госпожа Разумовская, спуститесь, пожалуйста, к нам. Мне нужна ваша помощь.

Елена Разумовская была сильным магом воздуха. Не так давно она помогла нам переместить статую туннеллонца на берег пруда. А ведь статуя весит куда больше, чем каменная плита.

Через несколько секунд на лестнице послышалась дробь торопливых шагов. Похоже, все студенты бросили поиски и поспешили к нам.

Елена Разумовская споткнулась и чуть не упала, но я успел ее подхватить.

– Вы что-то нашли, Александр Васильевич? – спросила она, опираясь на мою руку.

Глаза девушки весело блестели.

– Видите эту каменную плиту? – показал я. – Под ней скрыт вход в подвал. Вы сможете ее поднять?

Тонкие брови Разумовской удивленно поползли вверх.

– Вы уверены, Александр Васильевич? Эта плита ничем не отличается от других.

Остальные студенты недоуменно переглядывались. Похоже, никто из них не замечал фиолетового свечения.

– Уверен, – кивнул я, – есть у меня одна интересная магическая способность. Вернее, она только что появилась. Так что, сможете приподнять плиту?

– Я попробую, – кивнула Разумовская.

Опустившись на колени, девушка провела руками по камню и удивленно сказала.

– Кажется, эту плиту уже поднимали. Здесь сохранилось старое магическое плетение. Нужно только влить в него немного энергии.

– Действуйте, – довольно кивнул я.

Моя догадка подтвердилась. Под плитой действительно скрывался потайной ход.

Разумовской понадобилось несколько минут, чтобы напитать старое магическое плетение энергией. Наконец девушка выпрямилась, шагнула назад и с силой повела руками.

Тяжелая каменная плита шевельнулась. Скопившийся в щелях мусор с шелестом посыпался в открывшуюся дыру. Фиолетовое свечение стало ярче.

Плита скользнула в сторону и с грохотом упала на пол. Из-за недостатка опыта Елена не смогла опустить ее плавно.

Студенты вытянули шеи, пытаясь заглянуть в дыру.

– Ничего не видно, – разочарованно сказал кто-то, – там темно.

А вот я смог разглядеть при призрачном фиолетовом свете металлическую лесенку, которая вела вниз.

– Что ж, господа, вот вам и новая магическая загадка, – весело улыбаясь, сказал я.

Глава 5

– Мы что, полезем туда? – испуганно спросила Разумовская.

Я прекрасно понимал ее ощущения. Девушка видела черную дыру в полу, которая как будто прямиком вела в загробный мир, к тому же из этой дыры отчетливо сквозило могильным холодом. Тут кто угодно испугается.

Я видел чуть больше – призрачное фиолетовое свечение, которое затопило пространство под полом мельницы. А могильный холод выдавал присутствие магии смерти.

– Надо чем-нибудь посветить, – стряхивая себя оцепенение, сказал Изгоев. – Давайте сделаем факел.

Его реплика будто сняла напряжение. Студенты разом задвигались и заговорили.

Я покачал головой.

– Не нужно. Я неплохо вижу в темноте. Так что полезу в подвал сам, а вы ждите здесь.

Не давая себе времени передумать, я опустил ноги в люк и нашарил, и нащупал подошвой узкую ступеньку. Неудобная лестница выходила вертикально вниз. Обеими руками я крепко ухватился за проржавевший металл, стоя по пояс в фиолетовом свечении.

– А что нам делать, если вы не вернетесь? – выдохнула Разумовская.

Ее зрачки расширились от страха.

– Ждите пять минут, не меньше, – твердо сказал я. – Потом вызывайте Тайную службу. И не вздумайте лезть за мной.

Нащупав следующую ступеньку, я задержал дыхание и с головой нырнул в призрачное фиолетовое свечение.

По спине побежали ледяные мурашки. Мне показалось, что холод мельчайшими капельками воды оседает на металл, и лестница становится скользкой. В голове промелькнула торопливая мысль – только бы не сорваться.

И тут я левой ногой нащупал пол и спрыгнул. Звук прыжка вышел глухим, как будто окружающее пространство плотно забили ватой.

– Александр Васильевич, с вами все в порядке? – крикнул сверху Изгоев.

– Да, я внизу, – ответил я. – Сейчас огляжусь.