Ситуация понемногу стала проясняться. Кто-то, а точнее, хозяин орка, велел украсть меня, только непонятно зачем. Судя по речам этого Шрека, его хозяин – маг, притом сильный, раз не побоялся умыкнуть меня из-под носа короля.

Я – эльфийская принцесса, девушка, конечно, ценная. Не уродина. Да ладно, не прибедняйся, красавица неописуемой лепоты, магиня… Э, что бы еще добавить? В душе сама ангел (надо же и себя похвалить). Такая любому понравится. Только вот хотелось бы конкретно знать, что меня ждет.

Поев, я с удовольствием легла под сенью дерева и закрыла глаза. В моей жизни так все быстро изменилось. Мне бы привыкнуть теперь, что я не обычная москвичка, а настоящая эльфийская принцесса…

Похоже, я задремала. Меня грубо разбудили. Распахнув свои большие, и, уверена, что невероятно злые глаза, я процедила сквозь зубы:

– А повежливее никак нельзя?

– Надо идти. Принцесса уже достаточно отдохнула, – а глаза смотрят уж больно насмешливо.

Подозрительно. У меня создалось ощущение, что он меня знал раньше и теперь мстит мне за что-то. А может, я была злой принцессой? Так я – не она. Не виноватая я.

Со вздохом я поднялась.

– Скажи, а раньше мы с тобой случаем не встречались?

– Нет, принцесса, – ухмыльнулся орк.

– Давай так, ты с этого момента будешь заинькой, станешь вежливо и с должным почтением обращаться ко мне, а я не пожалуюсь таинственному хозяину на твое поведение. Идет?

Шрек снова ухмыльнулся.

– Брыхрф согласен. Только ты тогда не мечтаешь о побеге и делаешь все, что я тебе скажу.

– Ага. Ты меня попросишь платье снять, мне что, раздеться?

Глаза насмешливо сверкнули.

– Брыхрф умеет быть вежливым.

Ладно, все равно мне бежать некуда. Я даже не знаю, в каком мире оказалась. А этот орк хоть не пристает.

– По рукам.

Я протянула ему сразу две ладони, так как они связаны были. Он удивленно смотрел на них.

– Ты должен хлопнуть по руке.

– Зачем?

Со вздохом опустила руки. Понятно. Здесь так не принято договариваться.

Мы отправились дальше в путь. Шли несколько дней. Орк вел такими тропами, что захоти я найти то место, где впервые очнулась в этом мире, не нашла бы.

Я даже стала привыкать к своему личному орку. Он выполнял условия и был сама предупредительность. Переносил через ручей, делал мне мягкое ложе перед сном, ловил дичь и готовил на костре.

Я ни в чем не нуждалась. Свежий воздух, первозданная природа, восхитительный вид и натуральная, здоровая пища. Чем не отдых!

Погони за нами не наблюдалось. Может, я переоценила братскую любовь? Вдруг у меня был скверный характер, и братец-эльф только рад был избавиться от меня?

От гнетущих мыслей меня отвлекли мужички разбойного вида. Появились они внезапно, и их было много. Они знали о своем преимуществе и поэтому держались довольно разнузданно и нахально.

Я обеспокоенно глянула на Брыхрфа. Он ничуть не волновался.

Первый мужичок, что стоял ближе всех к нам, перекидывал небольшую булаву из одной руки в другую и мерзко скалился почти беззубым ртом.

– Ты глянь, какая нынче рыбка сама плывет к нам в руки!

– Чур, эта цыпа моя! – сказал одноглазый романтик с большой дороги, что стоял справа от беззубого.

– А почему сразу твоя? – обиженно проворчал третий дохлик в рваной рубахе.

– Забыли, – смачно сплюнул на землю тот, кто выделялся дорогой одеждой. Он тяжело глянул из-под широких бровей на бандюг.

Похоже, он являлся предводителем разбойников.

Ребятки сразу притихли.

– Мою постель еще не согревала светлая эльфийка. А такую нежную я буду беречь и не сразу отдам вам на потеху.

Мне, наверное, надо начинать уже беспокоиться.

– Брыхрф? – взволнованно прошептала я.

Тот легким движением задвинул меня за спину. Снял секиру с пояса, одно нажатие на рукоятку – и она увеличилась в размерах.

Свободно размахивая секирой, он пошел на разбойников. Не поворачиваясь ко мне, сказал:

– Беги!

А меня и упрашивать не надо. Помчалась я со всех ног.

Бежала, пока не выдохлась. Остановилась у озера. Упала на берег, а сама почему-то реву. Неужели орка жалко?

Разбойников с десяток было – и все вооружены до зубов. У него мало шансов уцелеть. Он тут единственный, кого я знаю. Да и смешной он, иногда о себе в третьем лице говорит. На вид простой совсем и необразованный, но иногда, когда думает, что не вижу, смотрит так, что невольно сердце начинает биться сильнее. Глаза у него красивые, задумчивые.

Сижу, носом шмыгаю, слезы рукавом вытираю, а тут:

– Принцесса, неужели воду по мне льешь?

– Ты?! – отняла руки от лица и повернула к нему голову.

Брыхрф присел на корточки.

– Я. А ты много в этом лесу орков видела?

– Брыхрфуньчик, миленький, живой! – вскочила я и счастливая кинулась к нему на шею.

От неожиданности он не устоял и упал на землю, утягивая меня за собой. Его лицо стоило видеть. У бедного даже глаз задергался. Нервный тик, наверное.

Я радостно рассмеялась. Боже, какой же он большой!

Удобно расположившись у него на груди, как домашняя кошечка, чистосердечно призналась:

– Как же я рада тебя видеть! А что случилось с разбойниками?

– Разбежались от страха, – сказал он, наконец придя в себя.

А потом посмотрел так внимательно и говорит:

– А ты и правда рада меня видеть?

– Конечно!

Недоумение исчезло. Зеленое лицо расплылось от улыбки, что невольно захотелось сказать какую-нибудь бяку.

Я сползла с огромной тушки и села рядом.

– Кто же будет обо мне заботиться? – добавила с улыбкой, хитро щурясь на лежащего орка.

Шрек опечалился. Правда, ненадолго.  Понял, что издеваюсь, и заулыбался своей клыкастенькой пастью.

Солнце стояло в зените и нещадно припекало. Я попросила орка отойти подальше, чтобы искупаться.

Он оставил мне мыло, а сам отошел за деревья.

Раздеться я не могла, мешали серебряные браслеты на руках.

Взявшись за платье, подняла его вверх и вошла в озеро. Продолжала держать над головой, пока находилась в воде в белой кружевной сорочке. Чувствовала я себя ужасно грязной.

Чистая, прохладная вода принесла облегчение. Я смогла только освежиться. Выйдя на берег и опустив подол платья вниз, намылила длинные волосы и сполоснула их. Теперь я чувствовала себя лучше, несмотря на то, что влажные пряди утяжеляли голову. Мокрая сорочка под платьем хорошо охлаждала тело. И все то время, которое я находилась в озере, меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.

Потом Брыхрф развел костер, и мы перекусили.

– Брыхрф, а ты давно служишь своему хозяину? – спросила я.

– Давно.

– А какой он, твой хозяин?

С языка рвался другой вопрос: кто твой хозяин? Но на ответ я не надеялась.

Орк задумался. Он изменился после встречи с разбойниками. Тупое выражение исчезло с лица. Ох, не прост этот орк! Прикидывается, что глуп.

– Справедливый и несчастный.

Такого ответа я совсем не ожидала. Черный маг, демон, некромант, колдун – что угодно из того, что перечислила. Но несчастный?!

– А что у него случилось?

– Проклято его королевство.

– Он принц? – любопытство мое росло.

– Король темных эльфов, – сказал орк и внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.

Ну, король? Я ждала, что он скажет дальше.

Он впечатлился моей спокойной реакцией.

– Тебя это совсем не коробит?

– А должно? Ты же сказал он справедливый. Не убьет же он принцессу?

– Светлые эльфы воюют с темными уже вечность.

– Поэтому ты выкрал меня? Чтобы взять в заложницы?

– Ты связана. Это так. Но ты не пленница.

– Сколько король обещал заплатить тебе за эльфийскую принцессу? Моя семья даст тебе вдвое больше.

– Нисколько. Я хочу помочь королю снять проклятие.

– А я тут при чем?

– Ты можешь это сделать.

– Я?

– Темное королевство проклял твой дед, когда проиграл в последней войне.  Оно медленно и мучительно погибает. Ты единственная, кто сможет вдохнуть жизнь в темные земли. Только носитель силы Земли и Созидания способен помочь.

Я слушала, опустив голову.

– Брыхрф, а если я не смогу ничем помочь? – с горечью сказала я и посмотрела на орка.

– Значит, король сделает все, чтобы ты согласилась, – жестко ответил орк.

Я удивленно дернулась. Мне показалось, что зеленое лицо потемнело и изменилось. Только на мгновение. Я моргнула – видение пропало.

Показалось.

– А если я не совсем принцесса?

Ну все, теперь он точно меня убьет! Зачем я призналась? Теперь он поймет, что от меня нет никакого прока, и прикопает где-нибудь в лесу. Ну и пусть! Надоело по зарослям шастать! Хочу домой, в Москву, в свою старенькую квартиру!

– Сегодня утром ты еще была особой королевской крови.

– А ты ее хоть раз видел? Откуда знаешь, как должна выглядеть принцесса?

Когда я испытываю стресс – всегда иду в наступление.

– Знаю, и очень хорошо.

– Ага! А сам говорил, что мы никогда не встречались.

– Я видел тебя пару лет назад. Ты даже внимания не обратила на меня.

– И когда это было?

– На приеме у короля Трантинидуэлла. Ты только один раз бросила в мою сторону холодный, равнодушный взгляд.

Я с подозрением посмотрела на орка.

– Ты ведь не тот, за кого себя выдаешь? Это так? Простые орки не бывают на приемах у королей.

– Ты права, моя принцесса. Но сейчас нам нужно найти пещеру с кристаллами. Мы отправимся туда, где ты все узнаешь.

– И где же находится эта пещера?

– Возле озера, недалеко.

– Тогда не будем тянуть кота за хвост. Хочется поскорее узнать правду, – решительно произнесла я, поднявшись с земли.

Глава 3

Пещера действительно находилась совсем рядом. Вход закрывали ползучие растения. Брыхрф освободил его, и мы зашли в туннель.

Чем дальше мы шли, тем шире и светлее он становился. Внутри небольшой пещеры светились кристаллы, мягко освещая каменные  неровные стены.

– Что это за минералы? – с любопытством спросила я.

– При перемещении они обладают очень важной способностью: они полностью поглощают выброс магической силы. А при переходе всегда остается сгусток энергии, по которому можно вычислить, откуда и куда мы ушли.

 Я ничему не удивлялась, даже тому, что скоро войдем в портал.

– Мы идем в темные земли?

– Да.

Орк достал шар небольшого размера и бросил на землю. Шар увеличился и вспыхнул жидким синим огнем. Образовался круг, в который нас втянуло.

Не успела я опомниться, как оказалась во дворце с золотой лепниной на стенах, большими окнами и высоким потолком.

Я ошарашено смотрела по сторонам. Но дальше происходила еще более удивительная вещь. Силуэт орка вдруг подернулся дымкой, расплылся, и через пару секунд передо мной стояло совсем иное существо.

Темный эльф. Значит, тогда были не глюки?

Все такой же высокий и широкий в плечах, с теми же черными глазами, но линии загорелого незнакомого лица правильные, я бы даже сказала изящные и красивые, а длинные волосы черного цвета спускались вниз на плечи. Он не казался тонким и хрупким, как юноша.  Передо мной стоял зрелый мужчина. Все его движения были наполнены изящной грацией и уверенностью.

Он с почтением склонил голову передо мной.