– Я – король темных эльфов, Даниирхиманшеим.  От своих шпионов узнал, что ты, принцесса, возвращаешься в свои земли из академии Магических Наук. С небольшой охраной, состоящей из двух воинов, пусть и опытных. И решил тебя украсть. Ты слишком понадеялась на свои способности, и я понял, что это мой шанс. Приняв облик орка для того, чтобы запутать след, я легко усыпил тебя и твоих стражей, и выкрал из шатра. А дальше ты все знаешь. Я должен объяснить, почему так поступил. Каждый день в моем королевстве кто-то умирает от голода. Вот уже почти сто лет на земле ничего не растет. Сильная засуха превратила некогда плодородные края в бескрайнюю пустыню. Моя казна пуста. А я, последний из рода Дехрейнов, вынужден смотреть на страдания своих поданных. Сильно проклятие твоего деда. Многие пытались снять его, но ты единственная, кто обладает силой своих предков и способна избавить нас от гибели. Я пытался поговорить с твоим братом, но мне было отказано в беседе с ним. За смерть твоего отца платит весь темный народ. Я,  Даниирхиманшеим из рода Дехрейнов, прошу о милосердии! А за гибель твоего отца я готов понести любое наказание.

Я молча, в нерешительности кусала губы. Я хотела ему помочь, но как? Ведь я не настоящая принцесса. А имело ли это значение? Вдруг то, что я оказалась  здесь – не случайно. Принцесса никогда бы не простила убийцу своего отца, а я, обладая телом, а может и магией светлой эльфийки, смогла бы помочь.

– Я сделаю все возможное, чтобы снять проклятие, – тихо произнесла я. – Но ты должен расстегнуть браслеты на моих руках.

Я посмотрела на дроу, и сердце пропустило удар.  Его глаза сверкали ярче солнца. Я не могла отвести взгляда от его прекрасных очей, столько надежды в них теплилось.

– Да, принцесса.

Он подошел ближе и взял меня за запястья. Стал шептать слова на неизвестном языке. На последнем звуке браслеты со щелчком расстегнулись сами и упали со звоном на мраморный пол.

Я потерла запястья и стала прислушиваться к себе. Ничего не изменилось. Магическая сила не разлилась потоком по венам, не наполнила мое тело, не сконцентрировалась в виде сгустков яркой энергии, исходящих из моих ладоней. Видно, только в книгах такое происходит. Я ожидала, что почувствую себя всемогущей, а ощутила разочарование.

Король наблюдал за мной несколько минут, и потом спросил:

– Ты чем-то обеспокоена, Элена?

Если я скажу, что не чувствую никакой магии, он поймет, что я не настоящая принцесса.  А что тут делают с самозванками, мне не хотелось выяснять.

– Нет. Все в порядке. Что я должна теперь сделать?

– Для начала отдохни. А через неделю при восходящей луне ты проведешь обряд. Тебе понадобятся все силы.

Что это за обряд, я не знала. Но я, как и одна героиня из известного романа, мысленно сказала себе: «Я подумаю об этом завтра».

В зал вошли четыре стражника: очень смуглые, почти черные, в одинаковых одеждах – синих камзолах и ярко-красных свободных шароварах.

Они опустились на одно колено перед своим господином.

– Отведите принцессу в ее покои и не оставляйте ни на миг.

Слуги поднялись с колен и окружили меня со всех сторон.

– Я думала, ты доверяешь мне! – с укором обратилась я к королю.

– Я верю тебе, принцесса. И знаю, что ты не способна на подлость. Но не все темные эльфы думают также. Стражники защитят тебя.

– Что меня ждет после ритуала?

–Я верну тебя домой, моя принцесса. Обещаю.

Домой… А где теперь мой дом? Почему меня не обрадовали его слова?

Король дроу вдруг отвернулся к окну, чуть нахмурив брови. На меня он больше не смотрел.

Мне ничего не оставалось, как выйти из зала вслед за стражниками, которые повели меня по длинным коридорам.

Мы замедлились возле комнаты с дверями из драгоценного желтого металла.  Два стражника остались стоять при входе. «Словно золотая клетка» – подумалось мне, когда я рассматривала свои роскошные апартаменты. Безмолвные, темноволосые служанки принесли мне новую одежду, наполнили ванну горячей водой. С каким удовольствием я «по-человечески» помылась! После ванны меня растерли ароматными маслами и сделали массаж. От усталости, накопленной за несколько дней дороги, я быстро и незаметно для себя уснула.

Очнулась я рано.

Вышла на балкон и невольно залюбовалась зеленым садом и ухоженными лужайками. Странно, я не видела запустения, клумбы пестрели яркими красками, воздух был наполнен сладким ароматом цветов.

Вошли служанки, они принесли мне завтрак и помогли одеться в легкое, полупрозрачное платье.

Приведя волосы в порядок, я вышла из комнаты.

Два стражника тенью последовали за мной. Перспектива выходила невеселая, но пришлось  терпеть. После ритуала меня отправят к светлым эльфам, но примут ли меня там за свою принцессу? В этом мире я чужая. Самозванка поневоле. А как вернуться в свой мир, я не знала.

В саду я села на край фонтана, опустила руку в воду и задумалась. Ко мне  сразу подплыли пару золотых рыбок. Они словно ручные тыкались носом в ладонь и хватали ртом пузырьки с пальцев.

– Как спалось в моем дворце, принцесса?

Я от неожиданности вздрогнула. Король темных эльфов тепло смотрел на меня. От его взгляда сердце взволнованно забилось. Сколько он уже здесь стоял?

– Спасибо. Я хорошо выспалась, Ваше Величество, – я встала и чуть присела перед королем, опустив голову. Потом не удержалась и глянула на него.

Его красивые губы тронула печальная улыбка.

– Встань, Элена, и скажи: что же изменилось за эту ночь? Ты обращаешься ко мне по этикету, но так холодно и отстраненно. Я предпочитаю ничего не менять. Зови меня Даниир. Или орк Брыхрф тебе больше нравился?

Я смутилась. Сама не понимала, что на меня нашло.

– Я… не знаю.

Он улыбнулся и взял меня под руку.

– Неужели орк предпочтительней короля темных эльфов? – с притворным ужасом в голосе сказал он. – Тогда давай просто сделаем вид, что ты гостишь в моем дворце, прекрасная принцесса. А когда тебе наскучит, сядешь в свою карету и умчишься домой в Светлый лес.

Он повел меня по дорожке, усыпанной сверкающей галькой, в сторону беседки, увитой темно-зеленым плющом. Там был накрыт стол на две персоны.

– Попробуй вот эти сладости, моя прекрасная принцесса. Они легко тают на языке и превосходно освежают в жаркий день.

Мороженое. Мятное, с фисташками. Это было необычайно вкусно. А еще я не могла насмотреться на короля. Его темные глаза завораживали, а его красивые речи искушали. А от случайного прикосновения к его руке я вспыхнула, как девчонка. Я не могла понять, что со мной происходит.  Не хватало мне еще влюбиться в темного эльфа для полного счастья!

– Ты говорил, что твои земли превратились в пустыню.

– Все, что ты видишь, это умело сотворенная иллюзия. Это единственное, что я могу сделать для своих подданных.

– И мороженое? – удивилась я.

Мне оно показалось настоящим.

– Ты так называешь эти сладости? Нет. Я добавил лишь немного магии для заморозки.

– Ты сильный маг. Я и не думала, что все это иллюзорный обман. Смотрится так реально. А как на самом деле выглядят твои земли?

Он провел рукой. Беседка осталась, но теперь на месте цветущего сада возникла пустыня. Желтая высохшая земля напоминало лицо старухи, покрытой глубокими морщинами. Горячий воздух плавился и, перемещаясь, искажал линию горизонта.

Мертвое место. Здесь нет жизни.

Я встала и вышла из беседки.

Горячий воздух обдал жаром, колыхнул полы легкого платья. Я посмотрела в сторону дворца. Его вид удручал. Почти разрушенный, на фоне красного марева, он казался больным измученным существом.

– Это так ужасно! – воскликнула я, посмотрев на Даниира.

Он снова провел рукой.

Я стояла на ковре из зеленой травы. На ветках деревьев пели птицы, а королевский дворец сиял белизной при свете солнца – но все это выглядело красивым обманом.

– Элена, ты можешь сделать все вокруг настоящим.

– Я все еще не знаю, смогу ли…

– Ты поймешь.

– Но как? – расстроенно произнесла я.

– Тебе подскажет сердце.

Он прикоснулся ладонью к моей груди, а я замерла от нахлынувших чувств. Я смотрела в его глаза и только сейчас осознала, что пропала еще тогда, когда впервые заглянула в них. Камень сыграл со мной жестокую шутку. Я полюбила того, чье сердце осталось холодным, в то время как мое готово было разорваться. Нежность, восторг, радость наполняли его. И в то же время грудь сдавила необъяснимая боль.

Темный эльф, не двигаясь, печально смотрел на меня.

– Каждое утро я буду ждать тебя в этой беседке и буду счастлив, если ты придешь, моя прекрасная принцесса.

Он склонился и поцеловал мою руку. Потом медленно поднял голову. Его губы оказались на опасном, близком расстоянии от моих, а у меня во рту все пересохло, словно жар пустыни проник туда.

– Я приду, – тихо промолвила я.

Мне на секунду показалось, что он борется с собой. Он начал приближать свое лицо, но вдруг опомнился и резко отпрянул.

– До встречи, принцесса.

Он сдержал свое обещание, а я свое.

Каждое утро мы проводили вместе, а потом мне предоставлялась полная свобода. Я бродила по дворцу, гуляла в саду и, если бы не видела своими глазами разрушение, не поверила бы, что вокруг меня иллюзия.

Охрана не оставляла меня ни на минуту. Они двигались неслышно, и я перестала обращать на них внимание. Я видела на лицах своих защитников осторожность и некоторое предубеждение. А вот служанки, наоборот, искренне верили, что я смогу возродить их землю. Я не была уверена, ведь я – не магиня, но один случай помог мне поверить в себя.

В тот день я шла по дворцу и встретила королевского мага. Не понять, кто это, было невозможно. Темное одеяние с капюшоном, сам высокий и худой, а глаза пронзительные и черные. Служанки шептались о нем со страхом в глазах. От него веяло могильным холодом.

Взгляд его прошелся по мне, и я почувствовала себя маленькой беззащитной рыбкой, пойманной щупальцами спрута. Нутром поняла: этого гота надо обходить стороной.

Он так неожиданно оказался у меня на пути, что я невольно подалась назад на пару шагов и остановилась. Мои стражники почтительно опустили головы, боясь даже поднять глаза. Интересно, а как же они будут меня защищать?

– Здравствуй, светлая эльфийка.

Я чуть присела и склонила в приветствии голову, а потом гордо выпрямилась. Хорошо вжилась в свою роль.

– Здравствуй, Арахорн.

– Значит, слышала обо мне. Смею предположить, не самое лестное?

– Ты о том несчастном сапожнике, которому посчастливилось шить придворному магу? Туфли уже не жмут?

Бедный сапожник так перенервничал, что умудрился пошить туфли на размер меньше.

На официальном приеме королевский маг прихрамывал. И когда находился редкий смельчак и передразнивал колдуна, то по ковыляющей походке все узнавали мага Арахорна. А у сапожника отпала  необходимость кроить себе обувь. Говорят, вместо ступней у него теперь красуются копыта.

Не думала, что у меня есть склонность к самоубийству, иначе, кто меня тянул за язык?

– Осторожнее, принцесса! – зло выдавил маг.

С чувством самосохранения у меня точно проблемы.

Я изобразила на лице удивление.

– И что же тогда? Темный маг достанет свою волшебную палочку и накажет светлую магиню?

На секунду представилась такая картина.

Вот Арахорн кладет меня поперек своих коленей и, приподняв подол моего платья, стегает волшебным прутиком по обнаженному мягкому заду. А я от каждого удара вскрикиваю и умоляю оставить мое ни в чем неповинное,  мягкое  место в покое.

Я хихикнула.

Придворный маг зловеще усмехнулся. Ой, вот прямо с такой улыбкой его представляла! Она явно предвещала мне неприятности. За что?! За то, что сказала ему, что именно нелестного слышала о нем? Да, правду никто не любит. Я с грустью вздохнула.

Маг сделал едва уловимое движение, я даже не сразу поняла, что произошло. Один из стражников вдруг оказался между мной и колдуном, а потом стал медленно оседать на каменный пол.

Я в немом удивлении смотрела на темного эльфа у своих ног. А потом до меня дошло.

Нападение!

А стражники ценной своей жизни должны защищать меня.

Арахорн  посмел кинуть в меня смертельное заклинание, и эльф выполнил свой долг – закрыл своим телом.

Со слезами я опустилась на колени и с отчаянием посмотрела на мага.