Ева Ардин: Хозяйка мастерской артефактов, или Невеста дракона против!

Пролог

– Как это, мы разорены?

Я с неприкрытым возмущением глядела на дядю Димбла, главу Сапфирового клана. Его упитанная физиономия, обрамленная окладистой бородой, так и лучилась довольством. Хоть бы сделал вид, что расстроен новостью, которую поведал мне с неприкрытым злорадством!

Он позвал меня и моего брата Титуса в свой кабинет, чтобы «обсудить важные вещи с наследниками клана». Знала бы я, о чем пойдет речь, пришла бы сразу со стряпчим!

– Я предупреждал, Катарина, что твой отказ выйти замуж за наследника Рубинового клана добром не кончится! – заявил дядя. – С нами теперь никто не хочет иметь дел! Контракты разрывают один за другим, а банк отказал мне в кредите!

– Последнее к лучшему, – не стала сдерживаться я. – Ведь это был бы пятый кредит! Сколько вы уже им должны?

Я с досадой поморщилась. Ладно бы дядя брал деньги у банка на что-то полезное! Так нет же! Его страсть к азартным играм была проклятьем всей нашей семьи.

– Да как ты смеешь хамить, наглая девчонка! – дядя возмущенно приподнялся из-за стола. Правда, эффект угрожающей позы подпортило обширное пузо, которое не желало вылезать из-под столешницы, и дяде пришлось опуститься обратно и только потрясти кулаком: – Будь жив мой достопочтенный брат, он бы непременно выпорол тебя!

Я вздохнула, и остановила Титуса, который собрался было выступить в мою защиту.

За два года, прошедших с моего попадания в этот мир, я уже привыкла считать себя частью семьи Сапфир. Катарина, в теле которой однажды проснулась, и ее младший брат Тит были детьми прежнего главы клана, Морвина, весьма уважаемого гнома, который крепкой рукой управлял делом по добыче и переработке полезных ископаемых в Драконьих горах, а еще держал сеть ювелирных мастерских.

По мнению сородичей, единственным недостатком Морвина была его жена – прекрасная Альвира, человеческая женщина. Уже десять лет минуло с того дня, как жизни Морвина и Альвиры унес обвал на горных склонах, но «добрые» родичи так и не могут простить прежнему главе эту, по их мнению, ошибку. Еще бы, ведь наследниками стали полукровки, их дети!

Мы с Титусом. Точнее я, как женщина, числилась наследницей лишь формально.

Если моему младшему братику еще не исполнилось восемнадцати, то я была уже совершеннолетней двадцатидвухлетней девушкой. Только вот незадача – главой гномьего клана мог стать только мужчина. Поэтому пока Тит не вырос, место главы занял младший брат отца, наш дядя.

И ладно бы нормально управлял кланом – так нет же! Он умудрился за несколько лет пустить коту под хвост все достижения отца! И теперь вот заявляет о том, что мы разорены!

– В общем так, Катарина! – произнес дядя Димбл. – У нас только один выход. Ты извиняешься перед Брего Рубиновым за отказ, и говоришь, что согласна стать его женой. О встрече я уже договорился.

– Я никогда не выйду за Брего, – спокойно сообщила я. – Поверьте, дядя, так будет лучше для всех.

Брего был поразительно похож на дядю Димбла. Моложе, конечно, и борода у него была рыжая, а не русая, но к своим двадцати пяти детинушка уже успел отрастить пивное пузцо и приобрести любовь к азартным играм.

– Ну уж нет! – вперед выступил молчавший до того Титус. – Кат никогда не станет женой этого толстого борова! Ты не можешь ее заставить!

Дядя с неудовольствием поглядел исподлобья на моего младшего брата.

– Не знаю, что вы себе думаете, наследнички, но брак Катарины – это единственный способ спасти нашу семью от долгового рабства! Тогда нам снова откроют кредитную линию. В противном случае банк отберет дом и мастерскую! Вот закладная, можете сами убедиться!

Он швырнул через стол бумагу с гербовой печатью, и она соскользнула на пол. Я девушка не гордая, подняла, ознакомилась. К сожалению, дядя не лгал – срок действия закладной истекал через неделю. Если не внести кругленькую сумму, то недвижимость переходила в собственность банка.

Наша с Титом недвижимость, между прочим! У дяди еще был свой дом, который в закладной не значился.

А вот моя мастерская и магазинчик при ней там были указаны. То есть если не заплатить банку, то я лишусь дела своей жизни!

Ведь возможность создавать артефакты – для меня все.

– Я вижу, что ты, Катарина, и сама понимаешь, что ошиблась, отказав Брего, – продолжил вещать дядя. – Ну да ничего, это поправимо… Я подписал от твоего имени согласие на помолвку. Вы поженитесь через неделю, и Рубиновый клан оплатит закладную… – он кивнул на бумагу в моих руках. – И тогда…

Его внезапно перебил Тит, опершись двумя руками о столешницу.

– Кат. Не выйдет. За этого. Слизняка Брего! – заявил он. – И это мое последнее слово! Идем, Кат! Я знаю, что делать!

Я была с Титусом полностью согласна, поэтому вышла за ним, игнорируя возмущенные вопли дяди.

Интересно, что придумал Тит?

Глава 1

Стена передо мной выглядела монолитной.

– Катарина, ты уверена, что за ней тайник? – нудел за плечом Титус. – Я ничего не чувствую! Пойдем дальше? Напомню, времени у нас в обрез!

– Ничего, успеем! – отмахнулась я, запуская руку в поясную сумку. – Только не мешай, а то и правда застрянем тут надолго.

Тут – это в подземельях под Драконьими горами, пропуск на вход в которые Титу удалось получить с большим трудом. План брата заключался в том, чтобы найти и забрать отсюда как можно больше золотоносной руды, а если повезет, то и драгоценных камней.

Плохо то, что пропуск истекал через пару часов, и пока наш улов был невелик.

Подумать только, мы, наследники Сапфирового клана, которому раньше принадлежали все Драконьи горы, теперь были вынуждены приходить сюда тайно!

Драконы, будь они неладны, заявили права на эту землю. Гномам было приказано убраться из подземелий за двадцать четыре часа, иначе они, цитата: «сожгут всех коротышек».

Хоть мы с Титом и не коротышки по местным меркам, чешуйчатые гады разбираться не будут. Даже мои артефакты от драконьего огня не защитят, для этого подходит только драконий щит. А для него, как известно, нужна чешуя дракона!

Я печально вздохнула. Пока еще ни один дракон не дал мне его ощипать. Да что там – я ни одного и не видела, что, впрочем, к лучшему. Ведь даже один дракон способен испортить жизнь целому гномьему городу!

А мне моя жизнь нравилась! Создавать артефакты – что может быть лучше?

Я вытащила небольшой жезл с энергией стихии земли и провела им вдоль стены. Артефакт засветился мягким коричневым светом, и монолитный камень передо мной задрожал.

Одновременно с этим в коридоре позади раздались голоса.

– Что бы ты ни делала, поторопись, – прошипел мне на ухо Титус, поправляя на спине туго набитый золотоносной рудой рюкзак. – Это компашка Брего, я узнал его мерзкий бас! Как же не повезло!

Да уж, только женишка мне тут не хватало! Хоть я и в маскировочном плаще с капюшоном, да и лицо прикрыла артефактами-окулярами, шанс, что меня узнают, все же был.

Я покачала головой и медленно выдохнула, сосредотачиваясь.

Работа со стихией земли не терпит спешки. Тит знал, что делал, когда тащил меня сюда, ведь Драконьи горы буквально пронизаны золотоносными жилами, да и драгоценных камней тут в избытке. Правда, почти все выработано, но с моими артефактами был немаленький шанс найти то, до чего еще не добрался ни одни гном.

Правда, когда пользуешься заемной Силой, которую берешь из артефакта, надо быть осторожной. Одно неверное движение – и окажешься внутри камня и задохнешься. Но как тут не отвлекаться, если голос потенциального жениха все ближе!

– Не, ребята, тут точно что-то есть! – вещал Брего. – Глядите в оба! Этот выродок Тит Сапфир тоже подавал заявку, я видел! Если он найдет больше добычи, я вам глаза на носы натяну!

Я чертыхнулась про себя. Хоть у меня и наконец получилось нащупать пустоту за стеной, захотелось задержаться и как следует всыпать гаденышам, что вздумали оскорблять моего младшего братика!

– О, гляди, Брего! На кота и мышь бежит! Это ведь Титус! Да не один!..

Наш темный угол осветили чадящие факелы. Я поморщилась под своими окулярами – лишний свет мне был ни к чему. В этот момент стена под моими руками наконец-то поддалась и пришла в движение.

– Эй, Тит! А ну, покажи, что у тебя в мешке! – пробасил Брего за моей спиной. – Отдашь все, так и быть, не тронем тебя!..

Титус подался ко мне и зашептал:

– Кат, их четверо, и все вооружены. Ты беги, я их задержу…

– У меня есть идея получше, – усмехнулась я, и ухватила брата за пояс.

Мы с ним провалились в черноту, чтобы спустя секунду оказаться в огромной пещере.

В пещере, полной золота.

Золото было повсюду.

Пол устилали золотые монеты, вдоль стен высились стопками золотые слитки, а еще – открытые сундуки, из которых вываливались не только украшения, но и торчали рукояти мечей и прочих колюще-режущих рыцарских атрибутов. Доспехи тут тоже имелись – и пустые латы, стоящие тут и там с открытыми забралами, и кольчуги, висящие на стенах как причудливые картины.

– Кат… – пробормотал рядом ошарашенный Титус. – Ты видишь то же, что и я?! Это не иллюзия?

Пару раз тряхнув головой и достав из сумки окуляры, что позволяли видеть сквозь зрительные иллюзии, я, глянув в них, подтвердила:

– Да, все вокруг настоящее.

– Но это же чудо! – заорал Титус. – Кат, мы спасены! Теперь нам не грозит долговая яма!

– Потише, пожалуйста, – попросила я, критически осматриваясь вокруг. Приподняла окуляры, сквозь которые блеск золота и драгоценностей уж очень слепил глаза…

Так, стоп. Блеск?!

А что тут все освещает? Ведь и у меня, и у Титуса на глазах артефакты, похожие на громоздкие очки. Они позволяли видеть даже в темноте, и я совсем не обратила внимания, что пещера освещена.

На потолке сияли магические шары, но это оказались не все источники света!

Поначалу я подумала, мужская фигура возле стены – это еще одни рыцарские латы. Но потом вокруг нее возник и стал разрастаться огненный круг, и стало ясно, что шлема-то на мужике нет, зато в руках он держит причудливо изогнутые резные железяки…

Остро заточенные железяки, между прочим!

Я мгновенно шагнула вплотную к Титусу и активировала вокруг нас защитный купол, нажав один из камней в своем браслете. Люблю артефакты – и создавать, и использовать. В эту вылазку я взяла с собой запас на все случаи жизни, и сейчас была уверена, что сумею защитить и себя, и брата от любой опасности!

– Кат, расслабься, он неживой, – сказал Титус, шумно выдыхая. – Мое чутье говорит, что он камень, а не человек.

– Точно камень? – конечно, чутье Тита, доставшееся ему от отца, никогда не подводило, но поверить в это было сложно.

Высокий смуглый блондин, одетый в серебристые одежды, выглядел так, словно вот-вот был готов сделать шаг вперед и напасть. Он смотрел прямо на меня.

– Точно, – уверил меня брат. – Он статуя, зуб даю.

– Никогда не видела настолько реалистичной статуи.

Я подошла ближе, на всякий случай не сводя с мужика, точнее, со статуи, жезла-парализатора. Чем черт не шутит. Раз в год и палка стреляет, а если вспомнить, что мы в магическом мире, то вдруг и статуи начнут оживать?

Эта конкретная статуя, однако, оживать вроде бы не собиралась. Осмелев, я потрогала жесткую ткань его серебряного плаща, а потом ткнула пальцем в кожу груди, что виднелась в вырезе жилета, больше похожего на латы.

– Ты еще поцелуй его, Кат, – со смешком посоветовал Титус.

– Зачем? – недоуменно спросила я, потрогав, тем не менее, твердые губы статуи. Ну а что, любопытно же!

В этом теле мне двадцать два года, а после попадания я вижу вокруг себя только бородатых приземистых красавцев. Но у этой статуи борода отсутствовала как факт, делали ее, статую, в смысле, явно со взрослого мужчины, а не с юнца, и посмотреть на нее было просто приятно.