– Ну а вдруг он как в той сказке про заколдованную принцессу? – предположил Титус. – И только и ждет, пока его спасут от заклятья вечного сна?

Братик, в отличие от меня, времени не терял – вытряхнул из рюкзака руду и уже вовсю набивал его золотом и всеми теми вещами, что ему приглянулись. Молодец, надо и мне присоединиться.

Но вначале не помешает кое-что проверить.

– Хм. Под заклятьем, говоришь?

Создавая артефакты, я действую просто – заключаю стихию в драгоценный камень или металл, вроде как «ловлю» ее. Ну, для меня это просто, но еще никто не смог повторить этот трюк, сколько я ни показывала его другим гномам.

Но есть у меня и собственная магическая Сила – я ее ощущаю как тепло в груди. Эта Сила позволяет чувствовать вещества и определять, в какую форму их лучше всего облечь, что для артефактора очень полезно. Сейчас я обратилась к этой Силе и, позволив ей перетечь в пальцы, прикоснулась к груди статуи, послав ей импульс моей магии.

Вначале ничего не происходило.

Статуя казалась мне неправильной – кроме поразительной реалистичности, в ней было нечто такое, что я не могла объяснить. Ведь именно это чувство, что я поначалу приняла за подсказку интуиции, и заставило меня остановиться возле казалось бы, монолитной скалы.

Статуя не была камнем. И она… «звала» меня?!

Поняв это, я отпрянула.

Правда, было уже поздно.

Статуя дрогнула… а затем начала стремительно расти. И не просто расти, а обрастать чешуей! А еще – отращивать крылья, хвост, а главное – пасть, усеянную кинжально-острыми клыками!

Не успела я оглянуться, как громадный серебряный дракон пробил шипастой башкой потолок, и вокруг начали падать камни!

Глава 2

– Кат, очнись! – выкрик Титуса помог прийти в себя, и когда брат дернул меня за руку, я резво побежала за ним.

Осветительные шары погасли, и все, чему я радовалась – что не успела снять окуляры. Мы с Титусом врезались в ту самую стену, сквозь которую попали сюда, и она, слава богу, выпустила нас в коридор. Тут уже не было Брего и его дружков, зато с потолка не падали камни, а только сыпался песочек.

А потом стены содрогнулись от душераздирающего рева!

Мы с Титом переглянулись, и синхронно ломанулись по коридору в сторону выхода.

Брату бежалось тяжко – мешал набитый под завязку рюкзак, из которого торчала рукоять меча, усыпанная драгоценными камнями. Но остановиться, чтобы облегчить его ношу возможности не было – песок с потока сыпался все бодрее, того и гляди – начнется обвал!

Спустя несколько минут мы влились в толпу таких же, как мы, беглецов – все торопились покинуть ставшие небезопасными коридоры. Тит начал отставать, задыхаясь от тяжести и быстрого темпа. Я на ходу достала кристалл, в который была заключена магия жизни, и впечатала брату в ладонь.

– Спасибо, – прохрипел он, и тут же ускорился.

Когда мы вылетели из подземных коридоров на поверхность, я было подумала, что все позади.

Это стало ошибкой.

С разбега я врезалась в бородатого коротышку, и мои окуляры с хрустом впечатались в его лоб. К сожалению, жертва моей скорости быстро пришла в себя, и меня за плечи сграбастали лопатообразные ручищи.

– Да как ты посмел, ничтожество! – выкрикнул гном мне прямо в лицо. Окуляры треснули, мешая смотреть, но голос Брего узнала. – Ты не видишь, кто я? Что это еще за дрянь на тебе?

Брего принялся сдирать с моего лица окуляры и, к сожалению, успешно. Я перехватила его руку, но было поздно – в его маленьких водянисто-карих глазах мелькнуло узнавание.

– Катарина? – удивленно воскликнул рыжебородый, сдергивая с меня еще и капюшон маскировочного плаща. – Что ты тут делаешь? Хотя какая разница?!

Последнее предложение он произнес уже тише, расплываясь в улыбке. И ладно бы он просто улыбался, так нет – схватив меня за шею, потянул на себя, одновременно вытянув губы трубочкой.

Выяснять, как целуется Брего, желания не было, и я нацелила не него парализующий жезл. Благо не убрала далеко!

– Эй, руки прочь от нее! – заорал Титус.

Неожиданно его поддержал еще один рев – и он раздался откуда-то из-под горы. А потом задрожала земля.

– Бежим! – внесла я предложение, и дернулась из рук Брего.

Воспользовавшись ступором гнома, я вырвалась, и мы понеслись в сторону загонов каргусов. Там нарастала паника – ездовые ящеры метались, обрывая привязи и снося легкие деревянные перегородки.

А потом где-то в вышине раздался взрыв, и отовсюду полетели мелкие камни пополам с песком. Увидев Титуса, я бросилась к нему, Брего почему-то не отставал, и пришлось и его тоже прикрыть щитом из моего артефакта. Тит, умничка, не растерялся и громко засвистел, пытаясь дозваться нашего каргуса. Не знаю, правда, как Мотя расслышит призыв сквозь панику и грохот вокруг, но попытаться определенно стоило.

Раздался очередной взрыв, и я почти оглохла. Почти, потому что все же слышала крики отовсюду:

– О боги! Какой же он огромный!

– Не может быть!

– Вы только посмотрите на это!

Я в этот момент смотрела только на знакомую шипастую зеленую голову – у Моти один рог длиннее другого, и не узнать его невозможно. Он тоже разглядел меня, и радостно несся на сближение, вывалив язык.

– Титус, не тормози! – рявкнула я, дернув брата за локоть. – В седло, живо!

Тит, как и большинство гномов вокруг, замер, запрокинув голову и что-то разглядывая в небе. Мне же было не до любования облаками, или что они там рассматривали – хотелось просто убраться подальше и побыстрее.

К счастью, Титус отмер и, увидев Мотю, быстро залез в седло, не выронив свой драгоценный рюкзак. В него, то есть в рюкзак, я и вцепилась, расположившись позади брата.

– Кат, ты думаешь, этот тот самый? – спросил брат, поправляя съехавшую набок упряжь Моти.

– Какой тот самый? – не поняла я. – Ты о чем?

– О драконе, Кат! – Тит обернулся ко мне. – Это ведь он? Из сокровищницы?

Тут и я подняла голову, и тоже замерла, словно парализованная.

Потому как в небе парил громадный серебряный ящер. Он словно разглядывал что-то на земле. А секунду спустя всех вокруг пригнуло к земле резким порывом ветра.

– Тит, – прошептала я. – Помнишь, я тебя просила не гонять на Моте?

– Конечно, – кивнул брат.

– Забудь об этом! – прошипела я, натягивая капюшон на голову. – Валим отсюда!

Титус, слава богу, не стал ничего спрашивать и просто засвистел, подавая команду Моте. Ящер сорвался с места в галоп, подбросив нас в седле.

Вот только дракон вдруг резко снизился и устремился за нами в погоню.

Я тряслась на спине каргуса, всеми силами вцепившись в рюкзак Титуса. Какая-то острая хреновина нещадно давила на щеку, а при каждом прыжке Моти мои зубы болезненно лязгали.

Рядом неслись другие всадники на каргусах – все здравомыслящие гномы торопились покинуть Драконьи горы.

Хотя главная опасность была над нашими головами – крылатая рептилия по-прежнему парила в небе, кого-то высматривая.

Как бы не нас!

Мысль категорически не понравилась. С другой стороны, чем черт не шутит? От греха подальше я запустила руку в сумку и достала очередной артефакт, на этот раз с чарами отвода глаз. Так, а теперь надо вырваться из общего потока бегущих ящеров. А то, если применю заклинание маскировки сейчас, в нас непременно кто-нибудь врежется…

К счастью, дорога тут была одна, и вела она в подгорный поселок Эрдейл. Едва мы вылетели на широкую центральную улицу, мощеную булыжником, я приподнявшись и подтянувшись к уху Титуса, проорала:

– Сворачивай в переулок!

Тит, умница, не стал уточнять, а потянул поводья. Мотя в несколько прыжков оказался в проходе между домами. Я активировала маскировку, в то время как основная масса беглецов из подземелий направилась к площади.

Глупцы! Ведь там, в отличие от улицы, дракону гораздо легче приземлиться.

Подняв голову, я убедилась, что права – ящер начал снижаться. Боже, ну и громадный он все-таки! И как только гномьи предки на полном серьезе с ними воевали?

Кстати, а что ему на самом деле нужно?

Тит остановил Мотю, и каргус тут же сунул жадный язык в обрубок водосточной трубы. Из нее бежал тонкий ручеек, стекающий с крыши дома. В паре метров от нас громоздилась куча мусора, откуда выбралась упитанная крыса и устремилась в нашу сторону. Мотя дернул лапой, когда она врезалась в него, и крыска с тонким всписком полетела в сторону.

А с площади раздались громкие крики, полные ужаса.

Что там происходит? Если уж наша маскировка работает так хорошо, что даже крыса Мотю не почуяла, надо пробраться поближе и разобраться!

– Кат… – Ко мне обернулся Титус, и завел руку за спину. Его пальцы сомкнулись на рукояти трофейного меча, что торчала из рюкзака. – Если этот дракон там убивает наших, надо его остановить!

В целом я была согласна с братом. У меня был только один вопрос:

– И как ты хочешь его остановить? Не этим же?

Тит с натугой выволок из рюкзака клинок, который оказался не мечом, а тонкой рапирой. Брату она вполне пришлась по руке, но вот дракону сгодилась бы максимум как зубочистка.

– Я оставлю тебя тут, а сам пойду! – заявил Титус, но я покачала головой.

– Мы под заклинанием невидимости, так что едем вместе. И без глупостей, хорошо? Не геройствуй зря, этим ты никому не поможешь.

Пока я ковырялась в сумке, судорожно соображая, что из моих артефактов может сгодиться против дракона, Мотя принес нас на улицу, примыкающую к площади.

На удивление, там почти никого не было.

Кроме дракона и одного гнома.

Мы как раз успели увидеть, как ящер сдернул бедолагу с седла, и его каргус с выпученными от страза глазами улепетывает прочь.

В то время как дракон прижал когтистой лапой гнома к земле. Я похолодела, узнав в жертве рептилии Брего, моего кандидата в женихи.

– Где она? – послышался громогласный рык дракона. – На тебе ее запах!

Глава 3

Запах? Что это еще значит?

Полагаю, Брего задавался этим же вопросом.

– О чем ты? – воскликнул он, барахтаясь в хватке когтистой лапы. – Выпусти меня! Я никогда не нарушал ваших законов! Я буду жаловаться в Драконий совет!

– Какой еще совет?! – прорычал дракон так, что я чуть не оглохла.

А Брего, который находился гораздо ближе, досталось сильнее. Его голова безвольно запрокинулась, а тело обмякло в когтистой лапе.

– Этот дракон спал так долго, что не знает о Совете? – пробормотал Титус. – Ох ты ж, камни-железо, Брего там жив вообще? Или скопытился от страха?

Внезапно дракон, будто бы расслышав слова Тита, резко повернул шипастую башку в нашу сторону. Показалось, что огромные серебристые глазищи с вертикальными зрачками уставились прямо на меня.

Но это было невозможно! Мои артефакты не дают осечек! «Отвод глаз», что я использовала сейчас, работает даже на крысах!

Но дракон, игнорируя все магические законы, устремился к нам! Брего, кстати, он выпустил, и тот теперь лежал безвольной тушей на камнях мостовой…

Время будто замедлилось.

Мотя резко сдал назад и принялся разворачиваться… Дракон ускорился… Но его внезапно снесло в сторону порывом ветра!

Сверху спускался еще один дракон, на этот раз черного цвета, а в небе парил второй такой же!

– Вот сейчас он и познакомится с Драконьим советом, – нервно рассмеялся Титус, останавливая Мотю. – Вовремя они.

Мой серебристый дракон взмыл вверх, к нему устремились его сородичи. Они ревели и трубили на своем драконьем, от ветра, поднятого гигантскими крыльями, Мотю вместе с нами пригнуло к земле. Брего, и того пошевелило одним из особо сильных вихрей.

– Тит, надо его вытащить! И отправить в лазарет!

– Согласен, – хмыкнул брат. Я удивилась, что не пришлось уговаривать – он Брего, мягко говоря, недолюбливал, и не без причин. Но тут Тит добавил: – Если дракон его допросит как следует, то выйдет на нас!