В это время он равнодушно рассматривал меня. Рассматривал, будто нечто незначительное. Самым трудным было держать спину ровной под этим взглядом. Нельзя выдавать свой страх…

Ректор задумчиво смотрел в бумаги. А Кайс ухмыльнулся, глядя на Дэмина. Эти трое все просчитали… Как бы мне ни хотелось, Кайса не накажут. Во всяком случае, не в этот раз.

Но стоило мне об этом подумать, как дверь снова отворилась.

Луди Тулун переступил порог и хищно улыбнулся:

– Доброго дня, господа. Пока все драконы готовятся к ярмарке, ты снова разбираешь дела, брат?

Ректор откинулся на спинку кресла и с тяжелым вздохом пояснил:

– Да, слушание все время откладывалось. Сначала леди Сартори была без сознания, потом генерал увел адептов на боевое задание.

Тулун понимающе хмыкнул и прошествовал к столу. Затем посланник опустился в кресло по другую сторону от брата, и с легкой улыбкой сообщил:

– Помогу тебе в этот раз. Не все мне по чужим герцогствам мотаться. Надо и в своем порядок навести.

Я вдруг отчетливо представила, как эти слова ему говорит леди Мейли. Значит, драконица все же уговорила мужа вмешаться… Вот только поможет ли это?

Ректор подвинул брату бумаги и кратко ввел его в курс дела:

– Леди Сартори и адепт Канг утверждают, что Кайсар специально развернул заклинание. Данные считывающего артефакта свидетельствуют, что цель в этот момент уже была уничтожена. А заключение лекарей – что леди Сартори едва не лишилась магии. Но, как справедливо заметил господин Хайлун, они могут быть пристрастны. А других свидетелей нет.

Тут вздохнула уже госпожа Усин. Она даже виски растерла, как будто у нее ужасно разболелась голова от попыток разобраться в этом запутанном деле. Посланник только усмехнулся:

– Подожди, скоро здесь станет одним свидетелем больше. Буквально через минуту.

Теперь все непонимающе смотрели на Тулуна-младшего. Тот продолжал улыбаться. Как-то слишком насмешливо. Что же его так позабавило?

Ответом снова стала открывшаяся дверь.

Все повернулись к выходу, и на несколько мгновений потеряли дар речи. На этот раз в зале появился изрядно потрепанный… Энлэй. Его форму покрывали многочисленные пятна сажи, края рукавов и воротник обгорели… Удивительно, как только волосы целы остались. На щеке парня красовалась черная полоса.

Мой друг невозмутимо промаршировал к столу ректора и доложил:

– По вашему вызову прибыл. Извините за опоздание, возникли… неожиданные препятствия.

– Что произошло, адепт? – спросила госпожа Усин, оглядывая его с ног до головы. – Почему вы прибыли в таком виде?

– Прошу прощения, госпожа декан, – отчеканил парень. – Маленькая неприятность. В замке… ворота заклинило! Пришлось лезть через крепостную стену. А там… защита сработала.

Он развел руками, а Калантар опустил голову, подавляя смешок. Дэмин не сдержался и фыркнул. Похоже, мой друг сбежал из родового замка. Левент Реншу сверлил своего родственника яростным взглядом.

Посланник не преминул напомнить:

– Надо же, а вчера господин Левент сообщил, что вы нездоровы.Энлэй бросил короткий взгляд на старшего родственника и тут же нашелся:

– Ну… Да, не здоров, господин Тулун. Но герцог Эртал учил меня, что Реншу всегда отдают долги.Левент от этих слов перекосило. А вот Мирлан скрестил взгляды с моим куратором, словно клинки. Будет биться за своего ученика до последнего. Посмотрим, удастся ли Кайсу вывернуться на этот раз.

В ответ на заявление парня ректор сжал губы. А вот улыбка посланника стала хищной. Декан Усин как будто воспрянула духом. Выпрямилась и теперь разглядывала Энлэя так, будто впервые видит.

Ледяной взгляд Мирлана не предвещал строптивому адепту ничего хорошего. Энлэй на своего куратора старательно не смотрел, как и на Кайса. А вот Луди Тулун рассматривал парня с интересом. На его губах играла усмешка. Декан Усин и ректор явно были удивлены.

Но посланник взял все в свои руки.

– Говорите, адепт Реншу. Мы вас внимательно слушаем.

Парень набрал в грудь воздуха и выпалили на одном дыхании:

– Магия не отражалась от постамента. Заклинание повернуло под управлением Кайса.

Тот вскочил на ноги и выпалил:

– Ты…

– Юный Энлэй был достаточно далеко и не мог этого видеть, – оборвал его герцог Хайлун. – Сядь.

Последнее было адресовано адепту. Кайс упал на стул, но на его лице было смятение. А Энлэй опустил голову. Рилун возразил:

–Три адепта утверждают, что Кайс намеренно ударил Паолу заклинанием. Один из них ваш собственный ученик.

Герцог поднялся и скрестил руки на груди. А затем обратился к Тулуну:

– Кайсар был раздосадован поражением и мог не справиться с магией. Даже если заклинание направил он, я настаиваю, что это была всего лишь трагическая случайность. До выпуска осталось мало времени. Кайсар – один из сильнейших адептов пятого курса. Уже в середине лета он может пополнить ряды тех, кто будет стоять на страже границы… Я думаю, Восточное герцогство сейчас не в том положении, чтобы разбрасываться талантливыми адептами. Над нами нависла новая угроза…

– Хочу напомнить, что эту угрозу пока может обнаружить только артефакт, созданный моей адепткой, – жестко парировал Рилун. – Которую ваш “талантливый адепт” едва не лишил магии.

Он тоже поднялся на ноги. Взгляды мужчин снова скрестились, как клинки. Луди Тулун бросил на них короткий взгляд и приказал:

– Достаточно.

Мужчины опустились на свои места, и я поерзала в кресле. Очень хотелось придвинуться к генералу, а лучше спрятаться за его спиной. Но этого я не могла себе позволить. Смелость Энлэя одновременно восхищала и пугала. Сквозило в его позе что-то отчаянное и дерзкое. Было приятно смотреть, как непокорность родственника злит Левента. Но что сделает с адептом Мирлан?

С минуту в комнате царила тишина. Я слышала, как бешено колотится в груди мое сердце. Посланник кивнул госпоже декану:

– Записывай, Фей. – Та подхватила перо, а Тулун-младший продолжил: – Адепта Кайсара Хайлуна отстранить от учебы на месяц. Со ссылкой в самое глухое родовое имение. К Ледяному рогу, где за окном нет ничего кроме скал.

– Месяц? – выпалил Кайс.

А Мирлан поддержал его:

– У моего адепта выпускные экзамены на носу…

– … и если он так хорош, как вы утверждаете, ссылка не помешает ему сдать их достойно, – невозмутимо ответил посланник. – А там… Посмотрим.

Сказано это было так многозначительно, что никто не решился спорить. Энлэй нервно сглотнул и снова подал голос:

– Р-ректор Т-тулун… Я бы хотел просить вас еще кое о чем. И господина императорского посланника, раз уж он снизошел до дел академии.

– Говори, – добродушно улыбнулся Тулун-старший.

Энлэй бросил на меня отчаянный взгляд и сбивчиво произнес:

– Я… Прошу снять с меня метку адепта герцога Мирлана Хайлуна.

Тишина на этот раз была воистину гробовой. Парень сумел удивить всех. Судя по белому лицу Левента, отпускать его никто не намерен. Начальник Пятого когтя собрался первым и ласково заговорил:

– Энлэй, тебе нездоровится. Такие решения принимают на трезвую голову.

Но парень с мрачной решимостью смотрел на посланника. Луди Тулун откинулся на спинку стула и потер подбородок. А декан Усин сухо напомнила:

– У нас нет мест. Все свободные кураторы находятся в этой комнате.

Теперь все смотрели на Рилуна. Во взгляде Энлэя было отчаяние. А я вдруг осознала, что, пока я была без сознания, произошло что-то еще. Не мог парень, который так восхищался своим куратором, из-за одного проступка Кайса решиться на такой шаг.

В порыве чувств я повернулась к генералу и едва слышно прошептала:

– Пожалуйста.

Рилун помрачнел. Я ощутила укол вины. Не стоило просить об этом. Но бросить отчаянного друга в такой ситуации не смогла. Генерал поднялся и произнес:

– Хорошо. Если ректор не против и предки в Храме пожелают удовлетворить просьбу мальчика, я приму его в адепты.

Энлэй вытаращил глаза. Посланник усмехнулся и махнул рукой:

– Тогда кураторов и этого юношу прошу остаться. Остальные могут быть свободны.

Кайс первым вылетел из зала. Следом царственно удалился Левент. Я поднялась и направилась к выходу вслед за Дэмином. Генерал приказал напоследок:

– Возвращайтесь в общежитие.

У порога я бросила взгляд на спину своего друга. Что же все-таки произошло?

В коридоре Калантар сжал мое плечо и серьезно произнес, заглядывая в глаза:

– Я тобой горжусь. Надеюсь, к окончанию празднеств твоя драконица проснется.

С этими словами он ушел. Эльзада тоже быстро распрощалась.

Затем нас окружили остальные адепты. Пока Дэмин с мстительным удовлетворением в красках пересказывал им произошедшее, я продолжала думать про Энлэя. Когда парень закончил говорить, Танзин потянул меня за рукав со словами:

– Пора возвращаться в общежитие, Паола. Нужно готовиться к вечеру.

Тут я поняла, что не могу вспомнить, о каком событии он говорит…

Глава 5. Тысяча Огней

Арстан Рилун

Адепты покинули зал. Напротив стола остался только бледный Энлэй и его куратор. Мирлан на своего горе-адепта не смотрел. Только вскинул бровь и холодно заметил:

– Удивлен, что в этом году вы изменяете своим правилам, генерал. Столько достойных и талантливых юношей и девушек не выдержало обучения у вас. Остальные кураторы с радостью подбирают тех, кто бежит от вашей строгости. Но в этом году вы сами подбираете слабаков.

– Может быть, вашего таланта не хватает на то, чтобы раскрыть потенциал мальчишки? – в тон ему ответил Арстан и удовлетворенно отметил, как в сером взгляде мелькнуло бешенство.

Герцог Милан Хайлун. Сильный дракон, глава уважаемого рода. А еще – навязанный жених Паолы и убийца ее отца…

При мысли о том, что этот человек может прикоснуться к Паоле, внутри вспыхивало бешенство. Арстан в очередной раз сдержал дракона и вывел под протоколом размашистую подпись. После этого Луди поднялся и сообщил:

– На этом я вас покину. Надеюсь, с передачей адепта вы разберетесь сами.

За соблюдением правил предстояло следить Усин. Но ректор Тулун внезапно махнул рукой, отпуская свою подчиненную.

– Сам пойду, – сказал он. – Я должен убедиться, что все пройдет как надо.

Арс только равнодушно кивнул.

Портальное кольцо ректора перенесло их к храму. Тому самому, в котором Паола стала его адепткой, а его дракон сделал свой выбор. Слишком поздно… И теперь вместо того, чтобы спрятать свое главное сокровище в личном дворце, приходится растить из нее воплощенную и уберегать от Хайлунов и Реншу.

Ритуал провели быстро. Под пение служителя Энлэй опустил руку в сияющую чашу и произнес нужные слова. Мирлан выразил свое согласие ритуальной фразой. И настал черед Арса.

Генерал не раз принимал в адепты, и первые годы к нему шли многие. Священная чаша позволяла на какое-то время заглянуть в душу новичка. И генерал неизменно пользовался этим. Вот и сейчас, касаясь лба Энлэя, чтобы произнести нужные слова, он попробовал уловить чувства парня.

Страх и отчаяние сквозили в его взгляде и так. А вот что было интересно найти, так это… злость. А еще растерянность.

Генерал отступил на шаг, Энлэй пошатнулся, но на ногах устоял. Затем парень растер место под ключицей. Смена меток идет против природы магии. Ему еще предстоит помучиться от боли.

Мирлан коротко кивнул на прощание генералу и ушел, не удостоив своего бывшего адепта даже взглядом. Мальчишка побрел к выходу следом за Арсом и снаружи прислонился к стене, чтобы отдышаться. А затем вскинул голову и выдавил:

– Спасибо.

Генерал нахмурился и честно ответил:

– Если кого-то и стоит благодарить, так это Паолу. Я надеюсь, что ты будешь помнить об этом.

Новый адепт поспешно закивал. Похоже, на него девушка и правда сможет положиться.

Арстан смерил парня взглядом и спросил: