Пробный бросок мы со Скай сделали сразу же. Первые два раза Хитрейший над нами издевался – Монета падала на «решку», и попытки пришлось откатить, – но на третий раз, видимо, сжалился – выпала бронзовая Руна-Умение Цепкости, позволяющая Восходящему карабкаться по любым поверхностям подобно тому, как это делают ящерицы. Фактически это обошлось в четыреста двадцать капель Звездной Крови, шестьдесят из которых ушли безвозвратно, однако умом я понимал – это хорошая сделка, Кровь раздобыть проще, чем Звездные Монеты. Эту Руну даже продавать не хотелось – я бы с удовольствием оставил ее себе или отдал кому-нибудь из нашего копья, например, обделенному вниманием Граю…

Во фригольде все шло своим чередом. Никто особо не заметил моего отсутствия – люди уже привыкли, что Сигурд где-то пропадает, разве что ребята из моего копья донимали вопросами. Но по понятным причинам я не мог поделиться с ними подробностями своих приключений, хотя, конечно, очень хотелось. Однако произошла забавная история: когда мы с парнями шли к стоянке винтокрыла, на меня налетела странная взбалмошная девчонка.

– Ого, это же он! Сигурд Морозов! – заверещала она, а вокруг меня закружил странный, кустарно модифицированный дрон, явно проводя съемку. – Я Элли Кардо, «Голос Фригольда»! Пожалуйста, пару вопросов для наших зрителей!

Она вытащила из нагрудного кармана легкого комбинезона древний микрофон, на котором маркером было написано: КАРДО: СЛОВО ЗА ВАМИ, – и сунула его мне под нос:

– Скажите, это правда, что вы летаете на чем-то под названием «Небесный Ястреб»? Это действительно инопланетный корабль из чистого золота? А еще говорят, что у вас есть Аспект, похожий на дракона! Правда ли, что с его помощью вы сражались с целым отрядом аборигенов?

Я немного опешил от такого напора, разглядывая тараторящую незнакомку – рыжую, маленькую и с россыпью веснушек на носу. Но весьма бойкую – это уж абсолютно точно!

– Э-э-э… кто это сказал?

– Профессиональная тайна! Сигурд, прокомментируйте пожалуйста ваше участие в посадке Игг-Древа! Это ведь вы нашли Семя, правда? И лично его посадили?

– Без комментариев, – только и нашелся что ответить я.

– Секретная информация? – ее глаза загорелись только ярче. – Но ведь фригольд должен знать своих героев!

– Кардо, отстань от человека! – рявкнул на нее Грохот. – У нас, япона мать, дела поважней твоих репортажей!

– Но ведь это общественно важная информация! – ничуть не смутилась рыжая. – Я должна задокументировать ее для исто…

– Комментируй лучше, как Джек вчера шлепнулся с дозорной башни, пытаясь изобразить Восходящего! – посоветовал Инь. – Вот это взрывной контент! Но Мари, кажется, не впечатлилась.

– Уже сделано! – гордо заявила Кардо. – Эпизод «Любовь и грязь в новом мире», смотрите в следующую пятницу!

Пока они пререкались, я воспользовался моментом, чтобы быстро ретироваться, но не тут-то было, назойливый дрон кружил над нашими головами, а она запрыгнула на какой-то ящик, продолжая «репортаж»:

– Сигурд Морозов: человек, который командует драконами, сажает Игг-деревья и не дает интервью! Специально для вас – Элли Кардо. До встречи в «Голосе Фригольда»!

– Что это было, черт побери? – осведомился я, когда буря миновала.

– Три дня, как рикс ей разрешил, и она уже всех достать успела, на! – махнул рукой Толя. – Одно слово – Кардо!

– Откуда она взялась?

– А помнишь девку, что мы спасли от тавров в Море Трав? – хитро прищурился Грохот. – Ее еще порядком ободрали. Ну, ту, что Травинка лечила?

– Это она? – поразился я, вспомнив то окровавленное тело, что мы в одном из первых рейдов вырвали у стада.

– Да к гадалке не ходи! Вот, поправила здоровье и взялась за свое! Лезет в каждую дыру, на!

– Говорят, была журналистом Интервордла на Земле, – сказал Инь. – Теперь сделала что-то вроде местного выпуска новостей, «Голос Фригольда». Глянь в вокс-сети, забавно получается!

Я усмехнулся. Да, подобные репортажи должны были развлекать землян, особенно если за них возьмется профессионал своего дела. Главное, чтобы эта заноза не совала нос туда, куда не нужно. Но надежды на это было мало, судя по энергичности новой знакомой. Новая медийная угроза, черт побери!

Ночью Травинка, прижавшись после разлуки, сонно прошептала, что я изменился. Несомненно – Руны, полученные в Эргиале немного поменяли тело, но гораздо серьезнее была смерть в Зиккурате, совершенная мной сознательно. Я действительно изменился, и дело было не в Скай или Атрибутах – какая-то странная струна во мне оборвалась, сделав холоднее, жестче… и циничнее. Того наивного Сигурда, что свалился в озеро, давно не существовало, сквозь его оболочку прорастал кто-то другой… а кто именно, я не мог сказать и сам. Но с пугающей неотвратимостью чувствовал – этого уже не изменить.

ГЛАВА 3

Обещанный брифинг начался самой обычной планеркой, какие проводились каждый день. Командиры боевых копий получили задания, затем руководители научных, производственных и рабочих групп обсуждали свои задачи. Я добросовестно просидел почти три часа, выслушивая все это, и пришел к двум выводам: первый, что работа у рикса скучная, нервная и неблагодарная, недаром он любым способом старался выбраться в «поля», и второй, что Винсент Кассиди не такой уж плохой вождь. Людей, по крайней мере, он расставлял на свои места, не лез туда, где понимал меньше, и фригольд преображался на глазах, становясь действительно организованным поселением.

Количество боевых копий, несмотря на потери, выросло на треть, активно готовилось пополнение – в планах Кассиди, очевидно, было удвоить число военных подразделений, потому что имеющихся людей не хватало. С Восходящими, конечно, было не так просто, но и эту проблему рикс явно собирался решить.

По периметру плато и вокруг Древа уже были возведены еще несколько боевых постов, объединенных в общий оборонительный контур, оборудован зиплайн-спуск к подножию гор, где патрули периодически осматривали близлежащую местность, и постоянный дозорный пост, вынесенный в Расколотые Земли.

Активно восстанавливались укрепления Южного Поста, разрушенного во время сражения с таврами. Несмотря на Дикую Охоту, продолжались и даже увеличивались горные разработки в окрестностях – фригольд отчаянно нуждался в ресурсах, потому что проблемы с репликаторными линиями были решены, и мисс Максвелл требовала поставок для увеличения объема производства. Раньше груз оттуда вывозили в мегакрипторах, на караванах тауро по горным тропам, однако во время Дикой Охоты дрейки и горные вараны просто замучили перевозчиков, которые постоянно требовали боевого сопровождения. В связи с этим решили задействовать мой винтокрыл – нужно было вывезти накопившийся груз, пусть даже в несколько рейсов. Не совсем наш профиль, но альтернативы никто не предлагал.

Вообще же основные проблемы были решены, новый сезон не внес хаос в нашу жизнь. Да, были неприятности, имелись жертвы, но земляне очень быстро адаптировались под новые условия. Я уже видел, что Дикая Охота даже пошла на пользу – люди стали организованнее, серьезнее относиться к опасностям, и многие поняли, что без боевых навыков не выжить даже на уединенном и безопасном плато. Боевые копья изрядно набрались опыта, Восходящие подросли, получив немало Крови и Рун со звездных тварей и заданий Наблюдателя. Немалую лепту в это вложил и я, открыв Миносу Домен, обеспечив колонию источником измененного материала и возможностью обмениваться Навыками, а также – создавать Порталы, что невероятно повысило мобильность наших групп. Собственно, и снабжение тоже можно было организовать с помощью Порталов, однако у колонии все-таки пока не имелось столько Рун, поэтому Порталы выдавали лишь отрядам, уходящим в дальние экспедиции.

Росло и население, причем не только за счет новых колонистов. Я с удивлением узнал, что во фригольде с начала сезона родилось более пятидесяти детей, а общее количество приближается к четырем сотням – подрастало целое поколение! Анни Ри, которая докладывала об этом, уточнила, что коэффициент прироста в Единстве гораздо выше земного, связывая это с другим, более примитивным укладом и возросшей в новых условиях фертильностью. Очень любопытно – получалось, что чем проще общество и тяжелее жизнь, тем выше рождаемость. Социум как будто приспосабливался и делал все необходимое для выживания вида. Кроме того, к колонии прибилось немало аборигенов, особенно в последнее время, и Анни утверждала, что это явление, как и смешанные браки, следует только поощрять – ради повышения генетического многообразия.

Очень любопытным был и доклад Серены Лафайет об адаптации во фригольде новых Восходящих, освобожденных мною из Домена.

С Призрачными Девами все было понятно – их взял под свою опеку сам Кассиди, и девушки уже полностью освоились, бойко щебетали на глобише и выглядели вполне довольными своей новой жизнью. Отлично себя показала и аэри – крылатая Восходящая почти сразу занялась воздушной разведкой, ежедневно облетая окрестности фригольда или выполняя роль посыльной. Очень полезная боевая единица, которую почти все командиры хотели заполучить в свое копье. Также почти все отмечали смелость Аэлин Поющей-с-Ветром, однако и к ней имелись некоторые вопросы – аэри с трудом привыкала к обществу «бескрылых». Похоже, в ее родном социуме мы считались чем-то вроде низшей расы, и преодолеть предубеждение было крайне нелегко. И, конечно, Аэлин хотела вернуться в родные алмазные октагоны, вот только это было совершенно невозможно.

Лесовик со стертой памятью пока проходил адаптацию. С помощью Людей Древа уже удалось определить, что он не имеет никакого отношения к Народу Леса, обитающего в нашем Круге. Мы не различали многих тонкостей – цвет и длина шерсти, пигментация кожи, форма ушей, рельеф затылка, – нам все лесовики казались огромными волосатыми йети, однако эмиссары Иниэсс уверенно сказали, что этот Восходящий из похожего, но чужого Народа. Видимо, ему было суждено стать частью фригольда – ну что ж, все помнили Лохмача, который был верным другом и в конце концов погиб за колонию, спасая жизнь Динамиту.

Оставалось еще трое – существо в кристалле, которое так и не удалось пробудить, шаман из Клана Зверя и торговец Эд-ри. Первый так и находился в Домене, второго держали в изоляторе, потому что он представлял серьезную опасность и не шел на контакт. Серена предлагала отпустить его на все четыре стороны, в крайнем случае – ликвидировать, как дикого зверя, однако Кассиди приказал продолжать «работу». По-моему, он сам не знал, что делать с этим пленником: убивать – аморально, освобождать и отпускать – опасно, вербовать – не выходило. Оставалось держать взаперти и надеяться на лучшее.

А вот Эдри-торговец – совсем другая история…

Странный тип с явными способностями метаморфа быстро прошел проверку и фильтрацию, в том числе ментальный допрос Вероники Максвелл, и за очень короткий срок успел стать своим для фригольдеров. Он уже и выглядел как среднестатистический земной колонист, а вел себя настолько естественно, что не отличишь, даже говорил на глобише не хуже Лэндо, второй цикл живущего у нас. Словом, идеальный шпион. У меня Эдри вызывал очень большие подозрения – однако Кассиди посчитал его крайне полезным: торговец уже рассказал немало интересного о других Кругах, их устройстве и населении, а также путях между ними. В будущем рикс собирался использовать его как посредника за пределами Круга, потому что у фригольда не было своего торговца с тех пор, как в одной из экспедиций пропал Конрад Смит, один из старейших и опытнейших колонистов. Это решение казалось мне опасным и поспешным, но спорить, естественно, не стоило – мало ли кто мне не нравится.

Затем, наконец, наступило время секретной части. В отсеке остались Винсент, Минос, Серена и Вероника, а также Адамант. Да, Крис «Адамант» Свенсон стал третьей рукой фригольда, эрлом землян – он теперь руководил всеми боевыми копьями, как прежде Майкл, немного подвинув Серену, которая сосредоточилась на безопасности, охране и подготовке новичков. Я не был удивлен такими перестановками – Адамант, один из наших опытнейших командиров и сильнейших Восходящих, несомненно, занял «свое» место.

Ну и я – шестой участник «тайного совета», которого остальные воспринимали уже без удивления. А вот мне до сих пор это казалось немного странным – ведь, в отличие от многих Восходящих, я молод и совсем недолго в Единстве, но уже вошел в военно-политическую верхушку фригольда. Конечно, тут постарался Белый Дьявол, но…