– Да, но какой ценой? Ты сама знаешь, что координаторы Альфы получат полный контроль над нашей колонией, и отнюдь не фиктивный, – усмехнулся Кассиди. – Они же не скрывают своих планов – сбор и переселение всех землян… Однако туда мы отправим экспедицию, это решенный вопрос. Но не раньше конца Дикой Охоты, путешествовать под этим Знаком – безумие.

– Мне все это очень не нравится. Надеюсь, мы не сделаем огромную ошибку, – сказала Вероника. – Но если рикс так решил… я поддержу.

– Значит, решено, – подытожил Кассиди. – Мы с Сигурдом возьмем коммуникацию с Братьями на себя. Ваша задача пока – наблюдать и не допускать утечки информации. Лед-доспехи и новые Руны использовать аккуратно, во фригольде много глаз и ушей. Нужно пустить слух, что взяли богатую добычу в заброшенном Домене…

– Сделаем, – согласился Адамант, и Серена тоже кивнула. Их копья были первыми кандидатами на получение новых игрушек – и на лицах Восходящих заиграли улыбки. Кроме того, я прекрасно понимал, что Серена – единственная из присутствующих бронза и следующая в очереди на серебряный ранг, а значит, кровно заинтересована в союзе. И, похоже, далеко не единственная – Минос мог уже завтра приступить к изготовлению серебряных Символов, Рун и Предметов.

Так было принято решение заключить тайный союз с Тысячей Братьев. Возможно, он в будущем приведет нас к процветанию или – наоборот – к гибели. Я не знал, и этого не могла предсказать даже сверхмощная прогностика Скай. Но то, что это решение историческое и потенциально может «перевернуть сферы», я был почти уверен. Щит Ледяного Кузнеца и Белого Дьявола отныне прикрывал фригольд – и мы могли обратиться к ним за помощью и поддержкой.

После совещания я коротко переговорил наедине с Миносом и Винсом. Ученый выполнил обещание и задал Скрипторуму Некролита мой вопрос – да, некротическая Руна, способная восстановить мертвое тело даже из пепла, действительно существовала! Она называлась «Возрождение Плоти» и имела серебряный ранг. Теоретически Существо даже могло создать ее для нас, но требовало для этого неких «подношений» и «ритуалов». Кроме того, степень посвящения в Некротику у Миноса была слишком мала. Ученый намекнул, что с помощью звездного льда может легко взять необходимый уровень, однако я не хотел, чтобы он еще глубже погружался во тьму. Были и иные способы – наверняка эту или аналогичную Руну в клювике принесет Представитель Контракции, так что торопиться не стоило.

А вот разговор с Винсентом об опасности Скрипторума как-то не сложился. У меня не было внятных аргументов, кроме интуиции и выводов Скай, и рикс предсказуемо отмел мои предостережения. Его можно было понять – золотое Существо уже обеспечило фригольд рядом уникальных преимуществ, а побочные эффекты Некротики можно и потерпеть. Я понял, что потребуется что-нибудь более существенное, чтобы убедить Винсента (или Миноса) прекратить эти опасные эксперименты.

На том все и закончилось. Задание мое копье получило «разгрузочное» – такие поручали новичкам или командам, выведенным в резерв, и я догадывался почему – Кассиди хотел дать мне немного выдохнуть. Сначала сложная операция в темных землях, потом Корпус и битва за Эргиаль – достаточно серьезные испытания. Что ж, я был ему благодарен – и предвкушал, что буду спать на чистых простынях, есть нормальную еду и проведу свободное время с Травинкой, но, увы, судьба опять решила иначе.

Мы успели сделать всего пару рейсов туда-обратно. На вторые сутки меня (и все мое копье) подняли среди ночи. Кассиди срочно вызывал по вокс-сети, и по его тону я сразу понял: рикса тоже разбудили, а значит, произошло что-то серьезное.

ГЛАВА 4

– Сигурд, для тебя срочное задание! – без обиняков начал Кассиди. – Срочно сообщи своим, пусть немедленно получают снаряжение и готовят ко взлету винтокрыл. Доннерветтер, времени очень мало!

– Что случилось, рикс? – спросил я, усиленно стараясь не зевать.

– Смотри, – Винсент открыл над столом голографическую карту, изображающую известные нам области Круга. Несколькими движениями масштабировал ее и приблизил, указав на три тревожно мерцающие звездочки на условном западном краю, глубоко в теневых землях.

– Я только что получил известие от Народа Трав. Они видели падение нескольких капсул примерно в этой области. Судя по инверсионным следам – четыре стандартных и грузовой модуль, а значит, один из колонистов – золотой комбинезон. Сами Люди Трав туда не полезут, это владения Теней. У тебя с ними есть опыт и связи, к тому же никто больше не успеет, а наших людей необходимо найти и забрать! Грузовой модуль – тоже. Иначе это сделают теневики. Ну, сам все понимаешь, верно?

– Далековато, – оценил я расстояние: предполагаемое место падения находилось к западу от Пылающего Рога. – Какая септа Теней там живет?

– Фактически это ничейные земли. Пустоши. Недалеко Язва – дырка, через которую Черви пролезли в Круг, места пользуются дурной славой, и там мало кто появляется. Но чуть севернее Луноликие, они наверняка видели падение. От них – часов шесть-семь ходу.

– А нам лететь гораздо дольше даже на форсаже, – прикинул я. – Что, если Тени успеют первыми, Винс?

– Мы своих не отдаем! – на скулах Винсента вспухли желваки. – Надо вытащить любым способом, буря! Постарайся без крови, но если придется – не оставляй следов. Короче, Сигурд, решишь по обстоятельствам, голова на плечах зачем?

– Так точно. Понял, все сделаю, – кивнул я. – Могу идти?

– Еще одно, доннерветтер! – сказал рикс, глядя на меня. – Народ Теней уважает только силу. Не… стесняйся ее показывать. Если они поймут, что мы готовы на все за своих, – будет лучше для всех.

И вот «Одиссей» снова в деле, гудят импеллеры, мерцают приборные панели. Я занял ложемент первого пилота, рядом – Фьюри, а бойцы в боевой экипировке переговариваются в десантном отсеке, обсуждая предстоящее задание. С огромным удовольствием я оторвал машину от земли, повел резко вверх, набирая высоту. Фригольд таял внизу в туманной дымке, на горизонте вставали горы, аппарат послушно выполнял мои команды, и было очень приятно вновь включиться в привычную работу.

– Курс проложен, командир, – доложила Фьюри и неожиданно спросила, мельком улыбнувшись: – Соскучился?

– Есть такое дело, – кивнул я. – Но ничего, еще полетаем вместе. До конца Дикой Охоты – точно.

– Что думаешь насчет задания? – спросила она. – Успеем?

– Нет, – коротко ответил я.

Думать тут было особо нечего. Капсулы, особенно грузовая, – лакомый кусок, это давно поняли все обитатели Круга. Поэтому боевой отряд Народа Теней уже наверняка выдвинулся на поиски – и нам должно сильно повезти, чтобы вышло опередить их. Но брать в расчет всегда нужно наихудший вариант – а значит, колонистов и груз первыми найдут Тени. И тут только Всевышний рассудит, как все сложится. Надежда лишь на то, что землян будут брать живыми (зачем убивать или калечить потенциальных трэлей?), а грузовую капсулу не успеют распотрошить. Шансы успеть у нас были, а вот шансы обойтись без конфликта стремились к нулю. Примерно тот же сценарий выдавала Скай. Впрочем, чем черт не шутит!

Какие еще варианты? Аспект вряд ли быстрее винтокрыла, а использовать Небесный Ястреб я не мог – Руна еще не откатилась после битвы в Эргиале, да и зачем она? Ястреб может отпугнуть Теней, а дальше что? Без транспорта мы все равно не вывезем колонистов из теневого радиуса, тем более – груз. Понятно, почему Винсент послал мое копье – не только потому, что неофициально «Одиссей» стал пожарной командой фригольда, но и потому, что знал – у меня есть контакты в Народе Теней. Однако меня знали лишь риксы Небесных Когтей и Каменных Луков, Луноликие – совсем другая септа. К тому же продолжалась Дикая Охота…

Маршрут шел почти по самой границе светового Круга. С высоты мы могли визуально наблюдать, как световой радиус Древа растворяется в тенях, постепенно уступая место сумраку, а затем – непроницаемой, чернильной тьме. Внизу простирались величественные горы – там, к западу от наших владений, обитали разрозненные кланы Народов Гор и Пещер, полудиких аборигенов, внешне напоминавших изгнанного Песчанку. Земляне с ними сталкивались нечасто, в основном в целях торга. Я знал, что во фригольде живет несколько людей этого вида, и даже есть дети-метисы. Ручеек пришельцев год от года становился все полноводнее – все-таки жизнь в земной колонии была не в пример легче и сытнее. А теперь еще появилось малое Древо, и это должно было сыграть огромную роль. Чтобы стать полноценным центром притяжения, нам не хватало только военной мощи – слишком мало сильных Восходящих даже по меркам нашего Круга мог выставить фригольд. Земное оружие и технологии не стали палочкой-выручалочкой – Руны уравновешивали положение вещей.

«Грифон» шел на полном форсаже, на двух импеллерах в турбореактивном режиме, и приборы показывали даже чуть больше предельной скорости. Хорошая машинка, особенно после рунного ремонта, и была бы еще лучше, если превратить ее в Руну. Я думал над этим, однако все упиралось в количество Символов для создания такого сложного Предмета. Возможно ли это вообще? По крайней мере, у фригольда теперь был источник серебра, и, значит, можно было немного поэкспериментировать… Ледяной Кузнец, наверное, мог бы с этим помочь, но беспокоить небо по пустякам не стоило.

Текли секунды, превращаясь в минуты, а те складывались в часы.

Мы летели.

Горы уступили место кусочку Моря Трав, мелькнули голубые ленты двух рек, на горизонте засветился отчетливый огонек Пылающего Рога. Малое Древо оставалось по правому борту. Сегодня мы не могли навестить сородичей Лэндо, но я не удержался, слегка покачав крыльями одному из отрядов Людей Трав, замеченному рядом с огромными стадами тауро. А затем вокруг начало медленно, но неумолимо темнеть – мы входили в преддверие теневого радиуса, все больше отдаляясь от Древ.

Море Трав внизу понемногу истончалось, превращаясь в покрытую седыми, словно высохшими травами равнину, а затем – в пустошь, где растения походили на сухопутные водоросли, светящиеся в сумраке множеством странных глаз. Так далеко от фригольда мы еще не забирались – да, я бывал на самом краю Пасти, но большинство землян никогда не углублялись в гибельные Земли Теней.

Голоса фригольдеров утихли, бойцы копья тревожно вглядывались в обзорные экраны, тем более что мы снизили скорость и высоту. А через некоторое время на горизонте появилось нечто, что заставило меня тревожно свериться с картами.

Оно походило на четкую черную линию, неожиданно поднявшуюся над границей чернильной тьмы. И чем ближе мы подлетали, тем выше оно поднималось – прямое, четкое, тянущееся в обе стороны насколько хватает глаз и бесконечно, бесконечно огромное.

– Стена, командир, – ровно произнесла Фьюри. – Несколько раз их видела, но все равно впечатляет.

Да уж – колоссальных размеров объект! Видимый с огромного расстояния – Скай определила высоту этой конструкции не менее чем в две с половиной тысячи метров, что потрясало воображение. Подобная исполинскому горному хребту Стена рассекала горизонт, древняя и несокрушимая граница октагона, именно в этом месте близко подходя к пределам Круга. Для аборигенов Единства – конец мира, ибо такие Стены, как говорил Белый Дьявол, делали каждый октагон замкнутым пространством, отдельной вселенной со своими Народами и законами. Причем пространством огромного масштаба: если экстраполировать карты, наш Круг занимал лишь часть прежнего октагона. Остальные Стены и Башни скрывались во Тьме – лишь циклов через сто, когда Игг-Древа разрастутся и дадут новый свет, мы приблизимся к их границам. А ведь в Единстве тысячи тысяч таких октагонов…

У меня вновь захватило дух от грандиозности этого мира. Даже «Хельга», венец земных технологий, была песчинкой на фоне астрономической конструкции, когда-то возведенной нашими далекими потомками. Как мы, настолько ничтожные в масштабах Единства, можем что-то изменить в этом мироздании?