– Лед слышит, игру в сферы придумал Искуснейший. Тот-Кто-Создал-Единство-и-Вечность, – сказал Ледяной Кузнец, окутывая свое игровое поле туманом. – Играя, мы познаем его пути, ибо Вечность есть сфера сфер, а Единство… это надломленный механизм, безразмерный и израненный. Он покрыт трещинами и усеян осколками былого величия, и ржавчина давно ползет по его шестерням.

– Значит, он обречен? – спросил я, и небесный Восходящий странно улыбнулся, качая головой:

– А вот это, Истинный, зависит от вашей игры…

Приближаться к Стене не рекомендовалось – древние охранные системы могли среагировать на воздушную цель, поэтому я приказал Фьюри изменить курс, одновременно пытаясь найти другой важный ориентир – Язву. Мы приближались к району падения капсул, который был отмечен на карте неровным овалом двести на триста километров и скрывался в противном густом сумраке. Рельеф местности поменялся, превратившись в скалистые каменистые пустоши, перемежаемые расщелинами, напоминающими узкие темные каньоны. Датчики показывали снижение температуры, давления и содержания кислорода, жизненных форм присутствовало немного – места были бесплодными и малообитаемыми. Наконец, несмотря на плохую освещенность, мы смогли визуально засечь Язву. Рикс говорил, что мы ее не пропустим, так оно и оказалось. Огромный каменистый холм, формой напоминающий раскрывшуюся изнутри бородавку, угрожающе возвышался над окружающей местностью. Сотни циклов назад в этом месте Черви прорвались в наш Круг, преодолев неприступную Стену, чтобы уничтожить только-только зарождающийся свет Пылающего Рога. А когда-то, еще до их появления, на этом месте находился древний город Народа Кел. Его развалины все еще сохранялись, но, заросшие искаженным черным лесом, даже издали производили неприятное впечатление.

– Командир, я засекла сигнал, – неожиданно обратилась ко мне Фьюри. – Одиночный, расстояние двадцать восемь километров, даю пеленг. Меняем курс?

– Да! Запускай передачу на вокс-каналах, – приказал я, изрядно обрадованный этой новостью. То, что вокс-маяк работал, означало, что капсула не разбилась, посадка вышла штатной.

Почти сразу пришла вторая хорошая новость – прорезались второй, третий и четвертый сигналы. Мы увидели их координаты на карте – капсулы сели кучно: три практически рядом, четвертая – не более чем в пяти километрах. Отличные новости – учитывая, что местность была малообитаемой, шансы колонистов выросли – вместе гораздо проще выжить, чем поодиночке.

Мы приближались, и нас могло ждать все что угодно. Пора было проводить инструктаж.

– Парни, мы в Землях Теней. Здесь холодно, меньше кислорода и все, что шевелится, хочет тебя убить и сожрать. Экипировку – герметизировать, лицо закрыть, в обязательном порядке – оксидиновые маски и защитные очки. Смотрим по сторонам, под ноги и вверх. Далеко друг от друга не отходим. Ничего не трогаем. И слушаем команды.

– Не бурли, командир, – с некоторой фамильярностью заметил Толя Грохот. – Не девочки, на! Плавали, знаем… Тяжелое одевать?

Я смотрел на них с обзорного экрана.

Грохот – в нем никто не сомневался; Инь с тяжелым импульсным «Копьем»; Янь, выполняющий роль техника и санитара; разведчик-Юки в земном «Фоксе»; стрелки Грай и Кроу. Шестеро, Фьюри придется оставить в винтокрыле, я – седьмой. Из всех нас глубоко в теневых землях бывали лишь мы с Толей да Фьюри, остальные доходили только до Расколотых земель. И не представляли, насколько здесь опасно.

– Аларх Горохов, устав забыл? Отставить шуточки, на! – я и сам удивился металлу, прозвучавшему в голосе. – Дело серьезное, а ты там на расслабоне? Оружие в боевую готовность!

– Есть в боевую готовность! – грохотнул Толя, при звуке приказа чуть вытянувшись, а затем чуть виновато пробурчал: – Просто замерз тут уже, япона мать. Значит, боевое корячится?

– Без команды никакой стрельбы, – жестко предупредил я. – Готовимся к выходу!

Первой нашлась самая дальняя капсула. Она упала неудачно, прямиком в глубокий распадок, заросший странным искривленным лесом. В сумерках движения вокруг лежащей на борту торпеды не было заметно, но детектор выдавал присутствие нескольких жизненных форм неподалеку. Судя по характеру перемещений – тенеподы.

– Колониста не наблюдаю. Подозрительных объектов не наблюдаю, – отметила тем временем Фьюри, делая вираж вокруг места падения. – Движения не наблюдаю… люк открыт. Садимся для осмотра?

– Сможешь?

Напарница коротко кивнула. Это была уже не та Фьюри, что впервые прикоснулась к стикам полгода назад. Она выбрала подходящую площадку на краю распадка и вполне уверенно посадила «Грифон», вонзив птичьи лапы упоров в неровный каменистый грунт. Я бы сделал это быстрее и изящнее, но и посадка в исполнении Фьюри выглядела вполне рабочей, и я кивнул Восходящей – молодец, научилась, а она ответила широкой улыбкой.

– Остаешься в машине, импеллеры не глушить, все внимание на внешние камеры. Аппарель по команде.

Теневые земли встретили нас мраком и холодом, норовящим просочиться в каждую щелочку. Земля напоминала вулканический песок, а в сумраке шевелились черно-фиолетовые шипастые заросли, похожие на когтистые лапы, – окрестности отличались от теневых земель, в которых я бывал ранее. Но, кажется, ничего опасного – мои Навыки и активированные Руны не засекли рядом угрозы.

Капсула оказалась пустой. Криптора под сиденьем не было. Очевидно, колонист выбрался наружу – и произошло это не меньше двенадцати-тринадцати часов назад. Что случилось дальше, оставалось только догадываться. Скорее всего, землянин выпустил ракету, увидел чужие или пошел на вокс-сигнал других капсул. Юки быстро отыскала следы, уходящие в заросли. Несколько клочков серых нитей, сломанные или обрубленные «ветки», перевернутые камни. Мы осторожно прошли шагов тридцать, а затем я резко остановился.

Теневая Лилия.

Опасная Трава – Юки познакомила меня с ней еще во время предыдущего путешествия. В нормальном состоянии – я видел парочку издалека – Лилия представляла собой пепельно-серый, а местами полупрозрачный куст с огромным звездообразным соцветием на тонком стебле. Но хрупкость была обманчивой – стоило приблизиться, и Лилия раскрывалась, взрываясь очередями колючих ядовитых спор. Их стоило обходить, сохраняя расстояние не менее пятидесяти шагов, хотя Юки утверждала, что звездные Лилии гораздо опаснее: они могут передвигаться сами или быть полностью невидимыми. Вероятно, здесь произрастала одна из таких – мои Навыки даже определили бронзовый фрейм, – но она больше не представляла опасности – выжженное пятно окружали обгоревшие останки, на которых пировало несколько тенеподов. При нашем появлении они шустро бежали, что показывало хорошее знакомство с двуногими…

Мне сразу же стало ясно – Трава уничтожена Руной. У серого комбинезона не было оружия, способного нанести такого рода повреждения бронзовой Траве. Кроме того, исчезла Звездная Кровь и ценные Фрагменты. Юки, покрутившись вокруг, быстро обнаружила остатки споровых колючек и, самое главное, несколько отпечатков огромных трехпалых лап.

– Что за тварь, на? – поразился Грохот.

– Найторакс, – коротко ответил я, вспомнив тех ездовых существ, что использовали Когти. – Юки, что там?

– Человек Земли идти, наткнуться на Траву. Трава его… ранить, – она указала на череду небольших темных пятен. – Но несильная рана быть. Он падать. Ползти. Лежать тут…

Она протянула мне пустую оболочку от картриджа медицинского инъектора. С зеленым стиком – человек явно пытался нейтрализовать отравление. Понятно…

– Затем приходить Восходящий на торакс. Он убивать Траву. Забирать человек. Туда! – она вытянула руку, указывая в сумрак, где предположительно находились другие упавшие модули.

Все было ясно. Как я и думал, Тени успели первыми. Они забрали раненого колониста. И произошло это, судя по следам и останкам Травы, как минимум несколько часов назад. Мелодия тревоги внутри меня набирала силу – негативный сценарий Скай сбывался.

Нужно было спешить. Может, еще…

Нет. Возле других капсул тоже было пусто. Они сели аккуратно, ровно – три спасательных и грузовой модуль – и теперь зияли распотрошенными недрами. Мародеры взяли все, что смогли, включая людей – мы нашли следы небольшой схватки, множество отпечатков, рассказывающих о недолгой, но яростной борьбе, и – самое главное – останки боевого синтетика, вооруженного гаусс-пулеметом – таким же, как у Толи Грохота. Само оружие, понятно, исчезло, но блестящие титановые стрелки усеивали землю и близлежащие заросли. Юки сказала, что «Майлз» ранил нескольких животных и, возможно, воинов Теней – после чего, очевидно, его уничтожили с помощью Руны. Похоже, той же самой, что и Лилию, – обгорелого андроида как будто разорвало пополам, а потом его для верности изрубили и истыкали холодным оружием. Также в нем торчало множество отравленных метательных игл, очень похожих на те, которыми когда-то парализовали меня. Я видел, как горестно качает головой Янь, выковыривая из синтеплоти остатки разбитого процессора – каждый боевой «Майлз» в Единстве был на вес золота.

Еще нашлись разбросанные в беспорядке вещи, которые теневики явно сочли бесполезными: раздавленная фляга, окровавленная майка, разорванная в клочья палатка, сгоревший генератор барьерного щита и несколько мертвых, явно подстреленных землянами тенептиц и гнусов. Тварям они отпор дать сумели, а вот с другими разумными не справились.

Картинка сложилась. Люди Теней нашли и попытались пленить землян, те оказали сопротивление, благо среди них был эксперт, которого сопровождал хорошо вооруженный «Майлз»-телохранитель. Но успешно противостоять Восходящим колонисты, естественно, не могли – и были захвачены. После чего Тени проследовали к отклонившейся капсуле и взяли раненого Лилией пленника.

И произошло это все несколько часов назад.

– Колонисты и груз захвачены Народом Теней, – констатировал я, когда все стало ясно. – Но мы можем успеть перехватить их по дороге.

– Успеем?

– Если не ушли Стрелой или Порталом – успеем, – уверенно ответил я. – Направление знаем, с высоты найдем быстро. Но… наверняка придется драться. Все готовы?

– Наконец-то разомнем косточки по-человечески, епта! – кровожадно ухмыльнулся Толя, поглаживая свою гаусс-турель.

– Теневики или нет, своих надо вытаскивать, – добавил Инь. Остальные молчали или кивали, но я задержал взгляд на Юки.

– Твой бывший Народ. Готова?

– Тень теперь быть из Народа Земли, – без улыбки ответила Юки. – Если быть бой – Тень драться, Сигурд знает.

– Тогда вперед.

Моя уверенность основывалась не на интуиции или предположениях, а на расчетах Скай. Когитор проанализировала всю имеющуюся информацию и выдала прогноз, отметив на карте вероятные маршруты и примерное время движения теневиков. Даже если они шли без отдыха – у нас еще было время догнать и перехватить их, пользуясь преимуществом в скорости.

Фьюри уже запустила дозорную Руну. Но теневые земли беспощадны – через десять минут Острокрыла сожрали тенептицы. Оставалось надеяться на отправленный проверять второстепенные маршруты Аспект. Мы быстро ободрали капсулы, забрав то, что оставили теневики (для репликаторов колонии ценен был каждый килограмм альфа-пластика, пластали и земной электроники), и вновь подняли винтокрыл в воздух.

Через час мы их обнаружили. Цепочка всадников на черно-фиолетовых тораксах достаточно резво пересекала пустошь. При нашем приближении – у них наверняка имелся слухач – теневики мгновенно рассредоточились и замерли, замаскировались, став почти невидимыми для визуального обнаружения. Решили спрятаться. Но нас таким образом было не обмануть – и винтокрыл, со свистящим грохотом пройдя над ними, в полукилометре резко развернулся и дал предупредительную очередь в землю, как бы обозначая невидимую границу.

Видя, как Фьюри резво накидывает прицельные рамочки на алые силуэты целей, я приказал:

– Огонь открывать только по команде! Можем зацепить своих… Садись метрах в ста вот на этом пятачке и прикрывай группу. Если… начнется, немедленно взлетай и работай с воздуха. Ясно?