Девушка сжала ткань так сильно, что смятые складки протянулись на несколько ладоней вглубь полотна, но лицом Тесс не подала ни единого намека на волнение.

– Ты тогда иди, – только и ответила она, попутно клюнув жениха в щеку. – Я буду ждать.

– Скоро вернусь, – как и в прошлый раз, ответил Ард, после чего надел свою категорически неуместную для Предгорной губернии шляпу с короткими полями и вышел на улицу.

Келли с утра уехал вместе с Эрти на процедуры. Врачи пробовали новые лекарства для лечения анемии, и вроде Эрти они помогали, но у Арди имелось несколько иное мнение на этот счет. Если учесть, как быстро вырос его младший и как сильно раздался в плечах, то, возможно, в борьбе с малокровием помогали совсем не врачи.

Мысли завтрашнего дня.

Отмахнувшись от них, Ардан выскользнул из дома и, так же незаметно прошмыгнув по двору, скрылся за забором. Улица Каменщиков встретила его утренним… умиротворением. В отличие от Эвергейла здесь никто никуда не бежал, не нес на себе вязанки дров или мешки с углем, не бежал с ведрами к колодцам и уж тем более не запрягал лошадей, чтобы под палящим солнцем отправиться в путь.

Нет, единственным разнообразием среди одинаковых заборов, когда и не поймешь, где заканчивается один и начинается другой, служил лишь угрюмо ворчащий синий грузовичок с большой белой надписью «Почта Городской Управы Дельпаса». И столь же угрюмый и ворчливый почтальон, выбираясь из кабины, брал газеты и метко швырял те через забор аккурат на крыльцо домов.

И, разумеется, ничего общего с набережной канала Маркова, где жизнь не утихала даже ночью, здесь тоже не обнаружилось.

С удивлением для себя Арди на мгновение почувствовал некую ностальгию к темным водам канала, плещущегося внутри сжимающейся гранитной длани. Вспоминал он и яркие огни вывесок ресторанов и кафе, а еще, разумеется, отремонтированный «Джаз-бар у Брюса». Но все это осталось где-то там. Далеко-далеко за горизонтом. На востоке. Где Ласточкин океан вспенивал барашки на волнах прибоя.

– Совсем как в Алькаде, – прошептал сам себе Арди.

Там, в родных горах, спускаясь в леса, он всегда с тоской смотрел на заснеженные пики, а оказавшись среди камней и снегов, не мог оторвать взгляда от лесных разливов, окруживших подножия гор и их многочисленные ущелья и плато.

Свернув за угол, Ардан обнаружил припаркованный покореженный, местами ржавый «Деркс». Вот только около весьма типичного для Второй Канцелярии автомобиля оказался не только Нил Кралис, одетый на сей раз в «форму» – черные штаны, черная рубашка с металлическими пуговицами, черный пиджак и черный кожаный пояс с начищенной металлической бляхой в форме герба империи – двуглавого феникса.

Рядом с Садовником мирно дымили сигаретами еще трое. Два мужчины средних лет – по тридцать с небольшим, и один старшего возраста, лет сорока пяти – пятидесяти. С дешевыми сигаретами в зубах, они едва слышно (для человеческого уха) обсуждали:

– У руководства не нашлось других инженеров? Только из бюро «Шинкер’а»? – спросил тот, что постарше.

– Шинкер устанавливал аппаратуру на всех крупных производствах, – развел руками Кралис, попутно стряхивая пепел на пыльную утоптанную дорогу. Асфальт сюда не добрался. Пока еще. – Смысл было гнать кого-то еще.

– Ага. Поэтому с нами поедут муж и старший брат его знакомой, – понуро покачал головой один из Плащей.

– Думаешь, возникнут проблемы?

– Не возникнут.

Все четверо резко обернулись на голос Арди, подошедшего к коллегам. Пару мгновений они рассматривали друг друга, пока не начали пожимать руки.

– Дарий, – представился старший, под чьей шляпой вспотевшая седина прилипла к низкому лбу.

– Ард.

– Збиг, – протянул руку один из молодых оперативников, и Арди почувствовал характерные мозоли на ладонях – такими же обладал и Урский.

Значит – стрелок.

– Ард.

Третьим оказался самый молодой – Арди определил это по задиристому, веселому взгляду и напускной серьезности на лице, украшенном несколькими шрамами. От сабель и штыков.

– Савелий, – представился он.

– Ард.

Ни званий, ни фамилий они не называли. Кажется, это относилось к какому-то правилу в протоколе взаимодействия Плащей из разных подразделений. Арди не очень хорошо помнил подобные нюансы. В течение полугода его службы на Корону хватало других дел, нежели доскональное изучение устава Черного Дома.

Пятеро Плащей снова переглянулись, после чего синхронно повернулись к «Дерксу», а затем каждый из четверки смерил взглядом фигуру Арда.

Да, он постепенно набирал вес, с которым расстался после целого полугода регулярного использования бодрящих отваров, но до прежнего веса ему еще далеко. Что, в целом, ситуацию не улучшало.

– На данный момент меня больше беспокоит, поместимся ли мы, – проворчал Дарий, попутно снимая шляпу и протирая испарину.

– Ард сядет впереди. Со мной и своим посохом, – сказал Кралис-Садовник.

Оставшиеся трое пожали плечами, и, кое-как втиснувшись в относительно тесный салон, прижавшись плечами друг к другу, они тронулись. Не с первого раза, разумеется. «Деркс» недовольно процедил дымные ругательства на своем непонятном, железном языке, после чего затрясся и все же покатился вперед.

Арди предусмотрительно отстегнул от пояса потрепанный гримуар и переложил на колени – чтобы не помялся. Удивительно, как после всех приключений, включая незапланированное купание в Ньюве (дважды), встречи с демонами (трижды), падения с высоты (сложно сосчитать) и все остальные происшествия, тот не рассыпался в пыль. Да и гримуаром его сложно было назвать. Старая книжка для записей, подаренная ему в шестилетнем возрасте отцом…

Алая кожаная обложка, обтянувшая тонкие дощечки оклада, жесткая, дешевая бумага, почти напоминающая устаревший пергамент, и серые нитки, прошившие страницы; обшарпанные куски отваливающегося клея.

Но может, именно поэтому Ардан и не спешил менять своего старого знакомого на что-то более подходящее под его образ жизни. Просто потому, что книга на его коленях служила чем-то вроде осколка памяти о дорогом ему прошлом, который он всегда держал при себе. Как отцовский нож. И как ветка дуба с родной поляны, ставшая ему посохом.

На посох, кстати, Арди все так же не спешил наносить никаких печатей. Все еще не видел смысла – для работы он использовал совсем небольшой арсенал печатей военной магии, который, вместе с самыми важными модификациями, вполне мог запомнить и заучить. А для Звездно-инженерной деятельности переносить печати на посох и вовсе не требовалось.

Ну а если вернуться к гримуару, то покупать новый – значит расстаться с суммой не меньше семидесяти эксов по ценам Рынка Заклинаний. Это чтобы и страниц не меньше четырехсот, и бумага качественная, над которой не придется потеть, чтобы не порвать, и беспокоиться, что чернила не впитаются, а растекутся. И чтобы обложка из плотного материала и из хорошей кожи с жестким корешком.

Рабочий, хороший гримуар. Без всяких тиснений, вензелей и прочих украшательств, на которые Арди насмотрелся в Большом и в личной коллекции Аверского.

Но семьдесят эксов – сумма далеко не маленькая, и Арди все откладывал данную покупку. Ему все равно еще придется покупать чернила на год, включая нужную литературу, листы для инженерной работы, может быть, какие-то инструменты, не говоря про их совместную с Тесс жизнь и будущий переезд.

Ардан кинул быстрый взгляд в сторону Кралиса. Тот, не сводя взгляда с дороги, обсуждал с коллегами что-то незначительное.

Да, если бы не ожидающие Ардана непомерные траты, он бы никогда в жизни не согласился на подобную авантюру. Даже несмотря на прямую просьбу Полковника. И дело не только в Шанти’Ра, а в том, что Арди банально устал рисковать жизнью и здоровьем едва ли не каждый месяц, а иногда и чаще.

Он терпеть не мог приключения.

Обидно только, что во сне Спящих Духов данное чувство не являлось взаимным…

Так что более чем щедрая оплата за поездку к погрузочному пункту – единственный и весьма корыстный мотив Арда.

– Армейцы? – спросил Збиг в середине разговора.

Кралис слегка повернул левую руку и посмотрел на запястье. Он носил часы циферблатом «внутрь». Так делали все офицеры военных, чтобы иметь возможность узнавать время, не отпуская при этом винтовки.

Отец Арди тоже носил часы именно так.

– Скорее всего, уже на месте, – нахмурился Кралис.

И словно в подтверждение слов офицера, на границе города, к которой они успели подъехать за какие-то скоротечные двадцать минут (Арди настолько привык к размерам Метрополии, что никак не мог отделаться от ощущения, что они должны были только-только в соседний район добраться), их ждали два тяжеленных фургона. По размерам едва ли не больше, чем пожарные экипажи, но вместо жестяной обшивки накрытые зеленым тряпичным тентом, растянутым между овальными опорами гнутых железных прутьев.

Учитывая размеры, в каждом могло находиться до сорока военных.

Кралис остановился около командира солдат. В темно-зеленом мундире, что относило его к пехоте, с погонами капитана, а еще с обветренным лицом и острым, пронзительным взглядом, спрятанным под кустистыми, местами седеющими бровями.

– Денис, – приспустив окно, коротко, в привычной для служащих манере, поздоровался Кралис.

– Нил, – в тон ответил капитан и, заглянув в салон, столь же коротко добавил: – Господа.

– Капитан, – чуть ли не хором грянули Плащи, а Арди лишь коротко кивнул.

В отличие от красно-мундирных городских стражей, с армейцами у Черного Дома проблем и недопониманий не имелось. Скорее даже наоборот. Второй Канцелярии и армии часто приходилось работать вместе. Характер «горячего мира» на северной границе Империи, тянущейся на бесконечные тысячи километров, заставлял эти две силовые структуры объединять усилия.

– Шаман Шанти’Ра потребовал, чтобы мы приехали без магов, – капитан, разумеется, как же без этого, достал, все правильно, папиросу. – Клыкастая нелюдь даже разговаривать с нашим человеком отказалась, если мы не пообещаем выполнить данное условие.

Арди нисколько не уязвился от подобного выражения. Более того, будь его воля и позволяй ему воспитание или отсутствие сдержанности, он бы выразился в отношении одного из лидеров орочьей банды-племени как-то погрубее.

– А с вами маг, – многозначительно закончил армеец.

– На этот счет можно не беспокоиться, – лаконично парировал Кралис, после чего указал на фургоны. – Где механики?

– Лей-инженеры? – Капитан одернул край мундира. – Должны были уже приехать. Видимо, задерживаются. Вечные Ангелы, Нил, почему каждый раз, когда мы имеем дело с гражданскими, то о пунктуальности можно забыть?

– Вопрос философский.

Очевидно, что капитан и Кралис-Садовник хорошо друг друга знали и работали вместе уже далеко не в первый раз.

– У нас осложнение, Гамид.

– Это само собой разумеется, – капитан с именем, характерным для Ральского предгорья, снял фуражку и вытер волосы платком. Солнце в степях никого не щадило. – Выкладывай.

– Наш коллега, – Кралис коротко кивнул в сторону Арда, – имеет тесные связи с механиками.

Капитан перевел взгляд на Арди и выругался.

– Дерьмо.

– Еще то.

Гамид надел фуражку обратно, предусмотрительно положив внутрь все тот же платок.

– Что-нибудь придумаем. Куда больше меня сейчас беспокоит то, что Шанти’Ра, судя по всему, согласились на переговоры исключительно чтобы не обострять с нами отношения. Ты же знаешь, что уже почти год гоняют по степи только браконьеров и бандитов, что нам лишь на руку и…

– Гамид, – оборвал капитана Кралис. – Ты вводную вспомни, ладно? Мысли и речь свои контролируй, – после чего Садовник ненадолго повернулся к Арди. – А вы, коллега, не заставляйте меня подавать рапорт, в котором я укажу ваше безмерное любопытство.

Ардан никак не отреагировал на услышанное, но все же взял под контроль Взгляд Ведьмы.