– Во имя древних заветов возле Курганов нет Стрел и портальных камней. Попасть туда можно двумя путями. Первый – воздушный, им иногда приходят летучие караваны в дни смены небесного знаков. Второй – караванный, с перекрестия древних дорог в опустошенных землях, что в открытой стороне Круга. Там наконечник Стрелы, и оттуда большие караваны приходят в Медные Башни…

– Из каких Кругов?

Она назвала несколько имен, но они ничего не говорили Одному из Тысячи. Он нахмурился, и, заметив его недовольство, Морвейн взмолилась:

– Мой господин, смиренно прошу! Я не знаю столь многого! Я с рождения хранила свой Курган и лишь однажды видела Медные Башни. Меня не готовили в караванщики, я мало что слышала о ближних и дальних Кругах. Нас не учили ненужному, и мой Атлас пуст. Но мой брат, Талар! Он знает много больше моего. Если бы мы смогли вернуть ему разум…

– Излечить его будет сложно, – нахмурился Пламени Подобный, и Морвейн тут же упала на колени, обнимая его ноги.

– Прошу, мой господин! Я отплачу всем, чем угодно…

– Встань и говори дальше. Значит, в Янтандер редко приходят чужаки?

– В Медных Башнях бывают гости от чужих Древ. Разные, – Морвейн как будто заколебалась, перед тем как продолжить. – Но на Курганы им нет путей, как велено древними законами. Кель-дома не позволяют чужакам даже приблизиться. Ибо среди них могут оказаться тайные демонопоклонники, что хотят освободить Братьев…

– Значит, такие случаи бывали?

– Да, мой господин. Три прорыва только на моей памяти… и последний убил меня. Говорят, больше десяти раз адепты Братьев пытались отворить Курганы, – Морвейн понизила голос. – Однажды им почти удалось.

– Что же помешало?

– У Мертвых Курганов много печатей. Их защищают живые от живых, мертвые от мертвых, тени от теней. Я могу обойти печати и отворить Курган Янтандера, но остальные мне неподвластны, – осторожно, будто ступая по хрупкому льду, проговорила Морвейн. – Ты велик, мой господин, но Курганы – это ловушка, поставленная на таких как ты. Нам не пройти сквозь стражу, однако есть иной путь…

– Вижу, ты размышляла об этом. Какой же?

– Кель-рода послушают только тех, кого знают. Но моего слова и слова Талара будет недостаточно. А вот если из Вечности вернутся иные… те, кто познал ее, как я… – глаза Морвейн блеснули ненавистью, а дыхание участилось. —Те, кто понял, какую роль нам уготовили владыки Небесного Трона в обмен на верную службу… Те, чьи славные имена высечены в созвездиях сторожевых кель-родов… Пусть Древа будут моими свидетелями – если они вернутся в Янтандер, пусть как тени в моем Кувшине, и расскажут своим детям…

– А если кель-рода не захотят слушать голоса мертвых? – перебил ее Пламени Подобный.

– Тогда мертвые сметут их и откроют для тебя печати, – ответила Морвейн. – Они ведь тоже помнят тайны своих Курганов… Разве не для этого ты дал мне золотой кинжал?

Он медленно кивнул:

– Значит, ты хочешь вновь отправиться в Вечность, моя Восходящая? Она больше не страшит тебя?

– Я ее ненавижу. Вечность крадет наши души ради своих глупых развлечений. Ты вырвал оттуда мою, а я открою дверь для других. Видения ясны: в этом мое предназначение. Во имя всех Единых, даже Забытого, даруй мне путь – и я верну тех, кто остался верен. Не Вечности, а Единству.

– А как ты найдешь там своих сородичей? Ведь Вечность беспредельна.

– Я была в союзах нео, мой господин. Многие из них объединяют тех, кто был вместе в прошлой жизни. Я говорила со своими предками и предками других кель-родов, как говорю с тобой. Они соберутся вместе по моему слову. Но лучше… чтобы Талар был со мной. В Золотом Городе я найду Восходящего, что излечит его разум.

– Но тебе придется ступить на эту дорогу без меня, – сказал осколок Единого, испытующе глядя на свою Руну.

Подобный Пламени не собирался пока посещать Вечность. Даже в новом отражении это было столь же рискованно, сколь обитателям Вечности cнисходить вовне. И требовало массу Звездной Крови для слияния отражений, которую можно было потратить с куда большей пользой. Но у него был Сигурд, был Домен и были Саркофаги…

– Врата Единства закрыты для Братьев… – медленно проронила Морвейн. – Пусть будет так, как предначертано. Ты освободишь меня от Клятвы?

– А ты сама – желаешь этого?

– В Единстве – да, мой господин, – она прямо смотрела в его глаза. – Но не в Вечности. Там безопаснее быть чужой Руной, чем свободной мятежницей-нео.

– Что ж, я решу. Но это время придет, а пока – возьми эти Руны.

Он дал Морвейн десять серебряных Развитий и столько же взял себе. Кель'Талас довела до десяти звезд свою Ритуальность, Прозрение и Теургию, заполнив всю ветку Атрибутов Предвидения. Две оставшихся Руны она вложила в Волю, усилив до пяти звезд Атрибут Контроля. Прекрасный выбор, ибо каждый Восходящий должен развивать то, в чем он силен.

А когда и время Заклинательницы Духов кончилось, он усилил ее Руну тремя серебряными Изменениями, увеличив время пребывания Морвейн до предела.

Сам же Пламени Подобный увеличил до десяти звезд свою Энергию, а остальное вложил в Подчинение, самый нужный Атрибут для того, кому предназначено повелевать. Тело тоже требовало внимания, и мыслям было тесно в слабом разуме, однако Воля сейчас была куда важнее. Осколок Единого не собирался останавливаться – он знал, где взять еще Руны.

Дерево легко сменить на бронзу, а бронзу – заставить блеснуть серебром. Но серебро – ступень, которую перешагнет не каждый Восходящий. Многие останавливаются или тратят годы, потому что серебряные задания сложны, а серебряные твари – крайне опасны. Искуснейший пролил свою Кровь неравномерно, и некоторые Круги щедры, но бедных, где серебро блестит редко, – больше. За серебром и золотом нужно отправляться в места, куда отваживаются ступить немногие. Идти в Порталы и чужие Домены, преодолевая хитроумные ловушки. Путешествовать во тьме, искать небесные острова или сражаться на Аренах, надеясь на улыбку Незримого…

Но Арена не подходила, ведь идти туда – все равно что вручать свою судьбу в лапы Хитрейшего. Пламени Подобный больше не хотел убивать своих Братьев.

Однако существовал и иной путь. Некогда Единство было богато и изобильно. Народ Кел создавал Домены для тех Восходящих, что стремились стать сильнее. Для испытаний, игр и развлечения. Домены-Башни и Домены-Сокровища… Последние всегда хранили немало ценностей. Осьминог и Сатори подарили ему серебряное Сокровище:

Разбитая Скрижаль

Руна-Сокровище

Качество: серебро

Осколки Скрижалей ждут тебя в пустоте, Восходящий! Есть среди них и золотой, но сумеешь ли ты найти его?

Активация: 24 капли Звездной Крови

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Сокровище – не Башня, но его тоже нельзя было получить без смертельного риска – в этом и заключался смысл Восхождения. Об этом приключении Пламени Подобный никогда не слышал, но тем интереснее было испытать свои силы. Усмехнувшись своим мыслям, он использовал Руну – и сверкающие лазурно-голубые, как будто ведущие в бесконечные небеса врата Домена поглотили его.

ГЛАВА 2

Лазурное и золотое.

Осколок Единого стоял на краю бездны.

Пустота. Бесконечная голубая пустота, в которой дрейфовали осколки разрушенного величия. Несколько разбитых, покрытых трещинами платформ из золотистого лиора, каждая размером с городскую площадь, парили в невесомости, соединенные мостами застывшего света. Древние кел-руны покрывали их поверхность светящимися письменами, что жили собственной жизнью – текст медленно перетекал, складываясь в новые слова, новые заклинания, новые проклятия.

Вся эта конструкция образовывала подобие хаотично возвышающихся террас, и он оказался на самой нижней. А над верхней центральной платформой разливалось яркое золотое сияние, которое источало нечто, скрытое от прямого взгляда.

Сокровище! Домены-Сокровища отличались от Доменов-Башен непременным наличием Сокровища и его Стража. Но не только. Путь к главному призу часто бывал… извилист. Попадались Домены, где к Сокровищу можно добраться без труда, но они были скорее исключением из правил.

В прежних рождениях осколок Единого любил собирать Сокровища, но каждое таило подвох. Каков он здесь?

В окружающем пространстве медленно вращались обломки – от мелких, острых, как кинжалы, до громадных, что могли служить кораблями. Все они казались частью чего-то великого. Чего-то, что было разрушено.

Пламени Подобный прищурился, уловив смысл.

Разбитая Скрижаль. Из золотого лиора и застывшего света. Все вокруг представляло собой аллюзию на ее осколки – семь громадных и великое множество мелких. Создателю этого Домена нельзя было отказать в художественном вкусе и изяществе – но в случае кел они часто переплетались со смертоносностью.

Пламени Подобный пересчитал платформы-террасы – ровно семь. Как и Единых. Любимое число Народа Кел, чью гармонию они вплетали во все свои творения. Золотое свечение упрямо притягивало взгляд. Что мешает взлететь туда и забрать Сокровище сразу?

Пламени Подобный сделал шаг вперед, и первая нота хрустальной каплей прозвенела в пустоте – как начало странной мелодии.

– Добро пожаловать в мою симфонию, Восходящий.

Возвышенный голос прозвучал из пустоты – торжественный, медленный. Из звездной пыли материализовалась высокая фигура в хэлио из призрачного золотого света. Размытое лицо, туманные очертания. Вокруг призрака вращались фигуры из чистого света – кубы, сферы, пирамиды, – складываясь в странные конструкции.

Всего лишь древнее говорящее отражение. Как сказали бы земляне, «запрограммированное» творцами Домена на выполнение определенных действий. Пламени Подобный смотрел на пришельца, а тот продолжал:

– Каждая нота здесь выверена, каждый аккорд совершенен. Надеюсь, ты сумеешь исполнить свою партию без фальши. Но если ты не готов или вошел по ошибке – покинь это место, пока еще есть время.

– Кто ты? – спросил Пламени Подобный, внимательно изучая призрака.

– Всего лишь слуга Искуснейшего, скромный архитектор, создатель этого места и многих других, не менее совершенных. Нет большего искусства, чем создание Доменов, что испытывают на пути Восхождения… Готов ли ты оценить изящество Разбитой Скрижали?

– И многие закончили здесь свое Восхождение? – спокойно спросил Пламени Подобный. Диалог с призраками Доменов иногда имел смысл – иные создатели вкладывали в них интересные послания, содержащие важные подсказки. Доставшееся ему Сокровище, очевидно, было из плеяды тех Доменов, что кел творили во времена, когда о Расколе еще никто и не задумывался. В основном они были предназначены для отбора и вознаграждения избранных из низших Народов – отточенный инструмент Восхождения. Но гордыня кел и в те времена была велика – они искренне полагали, что их творения совершенны, а те, кто не может их пройти, недостойны самой жизни. Ибо Единство почти бесконечно, и Восходящие – лишь ресурс для достижения великой цели… К тому же Домены подобного типа почти всегда подпитывались, поглощая Кровь и Руны своих жертв – иначе все они стали бы одноразовыми.

Следующий ответ Архитектора полностью убедил его в правоте своих догадок:

– Истинное искусство требует жертв, и если кто-то гибнет в моем Домене, значит, он недостоин Восхождения. А ты, Восходящий – достоин? Ты еще можешь отступить…

Пламени Подобный, усмехнувшись, выбросил из Скрижали первую Руну – Ледяного Дракариса – и спустя мгновение оказался на спине летающего монстра. Он взмыл в воздух, и вторая нота наполнила пустоту густым, низким аккордом.

Отрицание.