Осколки, парящие в пространстве, мгновенно ожили. Мелкие начали стремительно атаковать, как жалящие стрелы, а крупные смыкались прямо перед ним, преграждая путь. Они были подобны большим и малым клинкам, со свистом проносящимся мимо, врезающимся и сотрясающим Кристальный Бастион, соткавшим вокруг сплошной ураган металла и застывшего света. Осколков было столь много, и они были столь быстры, что Пламени Подобный мгновенно понял – он скорее потеряет дракариса, а потом и одну из жизней, чем преодолеет этот путь по воздуху.

Стоило вернуться на край платформы, как волнение потревоженных небес тотчас улеглось. Да, в его Скрижали имелись сюрпризы, но полагать, что защитные механизмы Домена можно сломать золотыми Рунами, было по меньшей мере наивно…

– Лицезрю твой путь, и он… банален, – рядом вновь возник призрак Архитектора. – Неужели ты думал, что моя симфония позволит такую… примитивную импровизацию?

Пламени Подобный уже понял, что ему придется пройти все семь платформ по правилам – иначе не добраться до Сокровища. Но мгновения полета тоже имели ценность – он увидел Домен сверху и уже представлял, что примерно его ожидает. На каждой из платформ мерцал огонек Звездной Крови – нечто, ее содержащее, и только оно имело значение, все остальное – лишь красивая, невероятно реалистичная декорация, что так любили кел…

Первая платформа оказалась обычным испытанием ужасом. Тени, что кишели на ней, превращались в кошмарные видения, живые воплощения страхов. Они принимали облики чудовищ, демонов, искаженных лиц – и слабого духом их стоны могли свести с ума, а сильного – заставить дрогнуть и отступить.

Осколку Единого они были безразличны – пустой мусор под ногами. Он просто шел сквозь иллюзии, не выказывая ни малейших сомнений, – над тем, чей разум и дух закалены, ужасы не имели ни малейшей власти. Осколок Единого становился лишь у окруженного тенями мертвого тела, что, казалось, когда-то ползло к краю платформы. Это была женщина – и, судя по останкам одеяния и знакам, из касты теургов. Над ней светился бронзовый глиф – маленький обломок разбитой Скрижали, содержащий Звездную Кровь.

– Она познала тайны, но не преодолела страх, – произнес Архитектор, все это время наблюдавший за ним. – Видишь ли, истинный враг Восходящего – он сам. Его страхи, сомнения, слабости…

Это была ловушка, а может – испытание. Да, в Доменах можно было отыскать фрагменты чужих Скрижалей, но слишком явно, слишком на виду она лежала. Обломок мог содержать Руны и Звездные Монеты погибшей…

Искушение жадности. Он взял Обломок – но открывать не стал. И поднялся на вторую платформу, расколотую, усеянную странными руинами и торчащими, как обломанные зубы, остатками колонн. Новая нота прозвучала в пустоте, похожая на протяжный вибрирующий вой, и его подхватили создания, что встретили пришельца.

О да, тут ждала битва! Врагами оказались бесформенные воющие призраки, очень похожие на те, что держала Морвейн в своем Кувшине. Расправиться с ними было просто – не более чем разминка для настоящего Восходящего. Каждый одаривал капелькой Звездной Крови – приятная, но маленькая награда…

– О, как тривиально! – издевался Архитектор. – Неужели ты способен лишь размахивать силой, как дубиной?

Не обращая на него внимания, Пламени Подобный остановился, изучая останки Восходящего в центре платформы. Они лежали возле подобия разбитых колонн – кости в скорлупе брони, покрытые застывшим светом. И хранили еще один обломок Скрижали. Зачем эти жадные глупцы, не перешагнув бронзовый порог, вообще шагнули в серебряный Домен?

– Они нашли путь, но не имели силы, – продолжал вещать назойливый призрак, следуя за ним по пятам. – Зато у тебя ее больше, чем нужно. А как насчет мудрости?

Третья платформа – семь колонн в центре, расположенных полукругом, каждая увенчана светящимся символом. Больше ничего – ни алтаря, ни механизмов, ни подсказок. У основания колонн виднелись останки – не одного, а нескольких Восходящих. Обугленные пустые доспехи, оплавленные регалии, черный пепел внутри – всех настиг удар небесного огня. Все трупы лежали в разных местах, словно пытались добраться до разных колонн.

– Некоторые были близки к разгадке, – сообщил Архитектор. – Но все они мыслили… слишком прямолинейно.

Пламени Подобный изучил колонны внимательнее. Кел-символы означали цифры, но не обычные, а сплетенные специальным образом, как в именах Единых. Первая – единица, символ начала. Вторая – двойка, символ дуальности. И так далее до седьмой.

Семь платформ в Домене. Семь – священное число Народа Кел. Они ценили не только логику, но и понимание красоты…

Осколок Забытого улыбнулся. Разгадка была легкой – для того, кто хотя бы раз бывал в храмах Единых. Это не числовой ряд. Это модель Единства. Храмовый алфавит намекал на семь Единых – активировать колонны нужно было в порядке их космогонической иерархии.

Первым он коснулся третьей колонны – Искуснейший, творец великой сферы. Вспыхнул золотой свет.

Затем четвертая – Творящая, давшая жизнь. Зеленое сияние.

Первая – Защитник, остановивший Тварей Извне. Синее мерцание.

Вторая – Незримый. Ровное пурпурное свечение.

Пятая – тот, чье имя стерто, но чью силу нельзя забыть. Она полыхнула алыми огнями.

Седьмая – Закон, установивший порядок. Серебристое свечение.

И, наконец, последняя – Молчащий, хранящий время. Белый, чистый свет.

Рядом с алтарем материализовался еще один Обломок Скрижали – на этот раз серебряный. Пламени Подобный взял его и направился к мосту из застывшего света, ведущему на четвертую платформу. В воздухе зазвучала новая нота – более сложная, многоголосая. Симфония Архитектора набирала силу.

– Элегантно! – голос призрака звучал почти восхищенно. – Ты понимаешь не только красоту творения, но и его смысл!

На четвертой платформе, чуть наклоненной и потому неудобной, горел огонь. Самый настоящий – жгучие языки в половину человеческого роста, чей жар чувствовался за десять шагов. Даже приближаться казалось безумием – все равно что шагнуть в пылающий горн, но Пламени Подобный, даже не раздумывая, двинулся прямо сквозь них. Аспект, обратившись в Живой Огонь, широким щитом бежал перед ним, выжигая рунную ловушку и оставляя для осколка Единого широкий проход.

Да, жар оставшегося пламени все равно причинял ему вред, опалял кожу и волосы, но тело было уже достаточно закаленным, чтобы выдержать. Он вспомнил огненную купель Эриния – кел специально тренировали Стихийность, чтобы подобные испытания не причиняли им вреда. Навыки Витамантии почти мгновенно залечивали ожоги, а боль… Что такое боль? Всего лишь безмолвный крик тела. Архитектор следовал по пятам:

– О, ты не сопротивляешься боли? Принимаешь ее? Почему?

– Потому что она – часть Восхождения.

В пламени он нашел обугленные кости и еще один Обломок Скрижали, четвертый по счету. Интуиция и опыт говорили Одному из Тысячи, что не стоит открывать их раньше времени – обломки не просто так ждали на каждой платформе. Они могли быть приятным дополнением – Сокровища считались щедрым Доменом, но могли оказаться и частью испытания.

Пятая платформа.

Лабиринт видящих зеркал. Один из любимейших трюков кел. Каждое отражение показывало иную версию Пламени Подобного. Разные времена, разные жизни, разные воплощения. Пламени Подобный шел между отражениями, просто разбивая одно за другим, а вот Архитектор заглядывал в каждое:

– Что у тебя в голове? Кто ты на самом деле? Великий Единый? Падший осколок? Истинный Восходящий? Или что-то еще?

– Все сразу, – ответил Пламени Подобный, равнодушно сметая зеркала иллиумовым клинком.

– Как банально… – разочарованно вздохнул Архитектор. – Я ожидал более глубокого самоанализа! Экзистенциального кризиса! Драматического прозрения!

– Я уже проходил этими тропами.

 Пламени Подобный наконец разбил центральное зеркало, и из него выпал еще один серебряный Обломок.

– Хм, – Архитектор задумчиво окружил себя геометрическими проекциями, будто рассчитывая что-то. – Впрочем, в этой простоте есть своя красота!

Шестая, предпоследняя платформа по задумке создателя должна была стать наиболее сложной, ибо представляла собой смешанное поле замедленного, ускоренного и остановленного времени, в котором, подобно пойманным мотылькам, застыло множество мертвых Восходящих. Некоторые выглядели глубокими стариками, а другие – детьми, потому что временные потоки смешали и изменили процессы. Несмотря на весь трагизм происходящего, Пламени Подобный изумился искусству создателя Домена – этот кел, несомненно, был мастером своего дела и филигранно владел множеством секретов. Пожалуй, ему даже стоило отдать должное, несмотря на назойливость:

– Твоя работа впечатляет.

– О, тебе нравится? Так редко встретишь ценителя истинного искусства! На создание этого эффекта ушло семнадцать циклов. Пришлось изучить все аспекты Хрономантии, прежде чем я понял, что ключ не в остановке времени, а в… Ты меня слушаешь?

– Каждое слово, – пробормотал Пламени Подобный, делая очередной шаг сквозь застывшее, как воск, пространство. Временные ловушки были крайне опасными, но Стабилизатор Времени и Пространства позволил пройти через платформу без малейших проблем – и завладеть шестым обломком Скрижали.

Мост из прозрачного света – и седьмая платформа. Последняя. Та, где ждало Сокровище и Страж – главное испытание этого Домена.

Наконец он увидел то, за чем пришел. Призрачная проекция Домена – расколотая на семь частей Скрижаль в пустоте, одна из которых – седьмая, еще не найденная – лучилась ярким золотым сиянием.

– Финал моей симфонии! – торжественно объявил Архитектор, подплывая к проекции. – Последнее испытание! Готов ли ты заплатить цену за мое Сокровище?

– Какую цену?

– Свою гордыню, конечно. Встречай Стража моего Сокровища!

Из золотого света материализовалась фигура – точная копия самого Пламени Подобного. Тот же иллиумовый клинок, тот же взгляд, та же поза опасного, готового к прыжку зверя. Только в зрачках двойника горел не звездный, а золотой огонь. Осколок Единого смерил двойника задумчивым взглядом и, пожалуй, даже остался доволен увиденным, со стороны оценив пройденный путь.

– Сражайся и докажи, что достоин превзойти собственные пределы!

Пожалуй, Архитектор был не так прост – все это время он не только занимался болтовней, но и внимательно изучал гостя, его сильные и слабые стороны. Пламени Подобный широко улыбнулся – он хорошо знал, что представляли собой подобные «двойники», и развел руки, предлагая атаковать.

Страж не заставил себя ждать. Клинки встретились, сила против силы, скорость против скорости. Двойник был быстрее и сильнее – энергия Домена питала его Атрибуты, но его Руны и Навыки – лишь жалкая тень настоящих. И никакие ухищрения неспособны скопировать опыт и волю – особенно ту, которой тесно в пределах отведенного тела…

Удар за ударом, парирование за парированием. Страж атаковал Огненной Стеной – Пламени Подобный обратил ее вспять Искровым Ветром и выпустил Фантомов, без удивления наблюдая, как двойник делает то же самое. Да, он способен копировать Руны – вернее, имитировать их, потому что невозможно повторить то, чем не обладаешь.

Его Аспект тоже казался Холодным Пламенем, но… не совсем. Живой Огонь осколка Единого резал слабые эфирные конструкции, тогда как огненный плащ противника был способен лишь пугать и обжигать. Не стоило показывать все свои возможности, потому что Один из Тысячи понял, что это не последняя битва.

– Он знает твои приемы! Как ты намерен победить совершенную версию себя?

Двойник представлял опасность только в прямой схватке. Он был лишь имитатором, питающимся чужим мастерством. Пламени Подобный знал, как победить подобное создание – с ним следовало быть не сильным, а слабым. Дать врагу то оружие, что можно использовать против него.