Он убрал драконий клинок. И хаотично применил несколько Рун – Обволакивающую Воду, Цветок Влюбленных, Облегчение Веса, – одновременно позволяя противнику несколько раз достать его. Вражеский клинок оставлял на теле кровоточащие раны, за Подобным Пламени стелился кровавый след, но он со злым удовлетворением видел, как движения Стража тоже меняются, ибо он теперь копировал неверную тактику, а значит, сам становился уязвим.

На мгновение они оказались лицом к лицу. Пламени Подобный шагнул вперед, широко раскидывая руки, как будто пытаясь обнять своего противника. Одновременно он использовал Руну Призрака Небесного Огня, и Страж сделал то же самое, однако его Руна была жалкой тенью, неспособной противостоять ни Аспекту, ни истинному пламени. Голубой огонь, свирепо взревев, поглотил золотой – и двойник исчез, растворился, превратившись в звездную пыль.

Когда Призрак вновь обратился в плоть, Архитектор стоял у проекции Скрижали, молитвенно сложив ладони, а золотое сияние Сокровища будто стало еще сильнее.

– Превосходная партия! – всплеснул руками Архитектор. – Я бы сказал – безупречная! Ты умеешь использовать не только силу, но и слабости. Сокровище твое, Восходящий!

Пламени Подобный не спеша подошел к призрачной копии Разбитой Скрижали. Да, как он и предполагал, Сокровищем оказался осколок золотой Скрижали. Шесть ее частей были пустыми, но один фрагмент – абсолютно реальным, и наверняка он хранил несколько очень интересных Рун.

Как и те шесть, что он уже собрал. Один из Тысячи открыл свою Скрижаль и еще раз осмотрел их, уделив особое внимание форме и размеру.

Достойная награда. И великое искушение – мало кто откажется уйти, получив семь обломков, наверняка скрывающих Руны разного ранга. Однако, в отличие от многих, Пламени Подобный знал о еще одной особенности Доменов, хранящих Сокровища. Опасной и доступной далеко не всем, но сулящей куда большее вознаграждение.

Кроме обычного Стража, был еще и скрытый. Тайный – и если суметь найти и пробудить его, то можно завладеть настоящим Сокровищем…

– Всего лишь жалкий золотой обломок? – усмехнулся Пламени Подобный. – Это мне не подходит.

– Что?! – Архитектор застыл. – Ты отказываешься от награды?!

– Нет, – ответил осколок Единого. – Я хочу получить все.

С этими словами он вложил в проекцию Разбитой Скрижали серебряный обломок, и тот с хрустальным звоном легко встроился, идеально совпав по линиям излома. За ним последовал бронзовый фрагмент – и все остальные, один за другим. Когда последний оказался в призрачной конструкции, Разбитая Скрижаль сомкнулась, превратившись в целую, огромную, сияющую золотом Восхождения. И одновременно в движение пришел весь окружающий мир.

Поверхность под ногами задрожала, а обломки с гулом закружились в пространстве, исполняя неуловимый танец. Они… встраивались друг в друга, полностью меняя очертания Домена. Звон сливался в гармонию новой, торжественной мелодии. И когда она была закончена, хаотичное нагромождение террас в облаке обломков исчезло. Пламени Подобный стоял на огромной единой дискообразной Скрижали, подобно золотой арене подвешенной в пустоте.

А напротив, зависнув в воздухе, аплодировал Архитектор.

– Идеально! Ты понял истинную суть и объединил Разбитую Скрижаль, – торжественно объявил призрак. – Теперь ты видишь воплощение моего мастерства! Она прекрасна, не так ли?

Эта конструкция выглядела куда совершенней – настоящее произведение искусства, до мельчайших деталей копирующее подлинную Скрижаль. Но осколок Единого уже устал от этой игры:

– Жалкая ловушка. Сколько Восходящих принесено в жертву твоей гордыне?

Размытое лицо Архитектора дернулось:

– Что?! Они погибли, потому что были недостойны! Видишь ли, смерть в моем Домене – это не поражение, это критика! Суровая, но справедливая!

– Твоя напыщенная симфония закончена? – Пламени Подобный превратил свой Аспект в дрожащий клинок Холодного Пламени. – Не будем терять времени. Готов выслушать мою критику твоей уродливой паутины?

– Дерзость! – призрак взмахнул руками, и его облик начал меняться. – Прекрасная, восхитительная дерзость! Да как ты смеешь? Ведь я…

– Ты – всего лишь ступенька моего Восхождения, – оборвал его Пламени Подобный.

Множество рун начали двигаться по силуэту Архитектора, складывая световую мантию в подобие фрактального доспеха. Там, где должно было быть лицо, возникли два сверкающих глифа, выпустивших пронзительные лучи.

– Я прочту твою суть, Восходящий!

Пламени Подобный ощутил, как невидимая сила сканирует его Скрижаль. Подобными способностями обладали очень немногие, но осколок Единого уже понял, кто перед ним. Архитектор не был обычным говорящим призраком – он имел дело с искусно сотворенным Существом, когда-то созданным как отражение творца Домена и оставленным его вечным хранителем. Такие могли быть крайне опасными противниками – особенно учитывая их ранг.

Архитектор был золотом.

– О, как интересно! Ты полагаешься на стихии, контроль и противоположности, – резюмировал он. – Я преподам тебе урок гармонии!

Из его руки вырвалась первая Руна.

Мало кто, будучи слабым серебром, дерзнет бросить вызов золоту. Пламени Подобный сам бы назвал глупцом любого, что решился на такое, не имея в своей Скрижали золотых даров. Но Существо – это не звездный монстр и не Восходящий, а осколок Единого – не просто Восходящий и даже не обычный Истинный.

Это могла бы быть интересная схватка. Архитектор использовал антиподы его Рун – Пустотную Клетку против Холодного Пламени, Внешнее Ускорение против Остановленного Времени, Поглощающий Ветер против Огненного Вихря. Он действительно умел очень многое – опасный враг, способный во мгновение ока победить более слабого или не очень опытного Восходящего. Но, начиная этот бой, Один из Тысячи уже знал, куда и как он будет бить, ибо у хранителя Домена имелась важная уязвимость. Не только Архитектор изучал его – навыки из ветки Энергии тоже помогли Пламени Подобному увидеть многое. Например, энергетические и эфирные нити, связывающие Существо со структурой Домена. Архитектор был единым целым со вверенным ему творением – навредить ему было очень непросто, но волею Незримого у Пламени Подобного имелось подходящее оружие.

Отвлекая противника, он внезапно ударил сам Домен – огромную Скрижаль золотого лиора, переливая в драконий клинок силу жесткого света и свое Холодное Пламя. У силы противника было средоточие, его выдавали каналы и эфирные нити, и Один из Тысячи безошибочно поразил его. Огромная платформа дрогнула от мощи Ледяного Колосса, по ее поверхности с хрустом разбежались трещины. Архитектор взвыл, на мгновение заколебался, теряя очертания, ибо питающие его нити одна за другой гасли.

– Что… ты делаешь?! Ты разрушаешь мою симфонию!

Он с бешеной скоростью начал перестраивать окружающее – настоящий Архитектор, способный менять реальность внутри своего обиталища, однако было уже поздно – новый удар Пламени Подобного расколол огромную платформу на несколько частей, а Холодное Пламя одну за другой рассекало связующие ее эфирные каналы. Подобная игра Существу оказалась незнакома, и оно завизжало, закричало, превращая мелодию в оглушающую ревущую какофонию.

– Прекрати! Нельзя! НЕЛЬЗЯ!!!

– СОКРОВИЩЕ!!! – прорычал Пламени Подобный, перепрыгивая с одного рушащегося фрагмента на другой, но даже не думая останавливаться. Новая вспышка жесткого света поразила цель, и Домен ответил глубоким эхом-вздохом. Это было уже опасной игрой, но осколок Единого знал, что должен довести ее до конца, ибо у него, в отличие от Архитектора, нет никаких пределов!

Домен трясся, будто раненый зверь. Архитектор, взмыв над ним, с оглушительным звоном взорвался, рассыпался золотым протуберанцем, вихрем меняющихся проекций, стремительно распадающихся на части. Пламени Подобный успел втянуть своей Скрижалью эти падающие звезды, прежде чем его вышвырнуло наружу – грубо, словно пинком. Лежа на холодных камнях уже другого, своего Домена, осколок Единого хрипло расхохотался. Несмотря на опаленные волосы, обгоревшую кожу и утрату почти половины запаса Звездной Крови, он победил.

В его Скрижали сияли Сокровища.

ГЛАВА 3

Осколок Единого не ошибся, выбрав трудный путь. Вместо бронзы и серебра, которые он получил бы в ином случае, в Скрижали мерцали пять золотых Рун:

Руна Развития (золото)

Руна Расширения (золото)

Руна Изменения (золото)

Руна-Умение «Эхо Скрижали» (золото)

Руна-Существо «Архитектор Доменов» (золото)

Первые три – Свойства. С Развитием было все понятно, с его помощью Пламени Подобный открыл свой первый золотой Атрибут. Витамантия, бывшая лишь истоком искусства жизнетворчества, на десяти серебряных звездах разветвилась на три золотых потока – Биомантия, Творение и Возрождение.

Первая позволяла управлять всем живым, ползающим и растущим, второе – древняя тропа создания и изменения жизни, проложенная Той-Кто-Творит, но владыкам и воинам подходило лишь третье, Возрождение, ибо оно позволяло исцеляться и исцелять, делая себя и союзников почти неуязвимыми. Еще глядя в озеро с серебряным локи, Пламени Подобный знал, что откроет этот Атрибут. Правильное сочетание Навыков и Атрибутов порой творило чудеса…

Вот он и блеснул первым золотом.

О да, белый камень! «Прикосновение Короля» – золотой Навык, тот самый, начальная ступень великого «Исцеления Королей» – на стартовой звезде мог считаться даром Незримого, но это пробуждение не было случайностью – прежде осколок Единого уже владел им. Теперь он мог исцелить себя или другого Восходящего от смертельного ранения или хвори, подобно Великой Руне Исцеления, только без Руны… Эта способность стоила того, чтобы глашатаи трубили в рога, а знаменосцы поднимали сигны в честь ее обретения – только у него не было пока ни глашатаев, ни знаменосцев.

Пламени Подобный знал, что это скоро изменится.

Золотое Изменение – согласно желанию Азимандии, для увеличения времени пребывания кел-леди в мире живых. Теперь оно составляло три часа. Пламени Подобный не жалел о потраченном Свойстве – он знал, что благодарность его Руны оправдает все затраты.

А вот золотое Расширение следовало приберечь. Эта ценная Руна могла позолотить Скрижаль или расширить уже имеющуюся золотого ранга, но осколок Единого пока не испытывал в этом нужды. Расширение использовалось не только для Скрижалей, оно могло увеличивать вместимость и других рунных конструкций, например, Хранилищ и Доменов. Вероятно, только это золото и досталось бы ему, не реши Один из Тысячи начать битву с Архитектором. Это проистекало из названия и формы Домена-Сокровища, а также стало бы достойным финалом той «мелодии», о которой вещал говорящий призрак. Но две оставшиеся Руны, конечно, окупили весь риск – они и были подлинным Сокровищем.

Эхо Скрижали – позволяла копировать Руны и перенимать Навыки, которые применял противник. Не полноценно, в виде слабых и недолговечных «теней», но тем не менее – подобные Умения раскрывали вражескую тактику и предоставляли невероятную вариативность для ответных действий. Именно с помощью этого Умения двойник противостоял пришельцам – и владей Пламени Подобный этой Руной раньше, ему бы не понадобилась половина своего арсенала.

А Архитектор Доменов… о, это было уникальное золотое Существо. Описание гласило, что Руна содержит отражение Зентариса, легендарного создателя Доменов, небесного Восходящего из свиты учеников Искуснейшего, «со всеми его знаниями и опытом». Конечно, самого Зентариса в Руну никто не запихнул, но Архитектор явно был изготовлен на основе его разума – как хранитель и распорядитель созданных Доменов. Подобных Существ разных рангов когда-то было много – слуги, строители и мастера, они успешно помогали Народу Кел в созидании чудес Единства. Большой боевой ценности Архитектор не представлял, однако в его распоряжении имелось множество навыков и инструментов, способных превратить пустой Домен в нечто большее. Собственно, в этом Пламени Подобный убедился, вызвав Существо для проверки…

– О, начало новой мелодии… малая пустота! – фигура, один в один напоминающая говорящего призрака Разбитой Скрижали, появилась перед ним. – А ты, Восходящий, владелец этого места?