Пламени Подобный усмехнулся – похоже, болтливость была чертой, присущей самому великому Зентарису. Но вот следующая фраза заставила его насторожиться:

– Ты! Тот самый дерзкий Восходящий, что разрушил мою великолепную симфонию!

Пламени Подобный замер. Существо оказалось не копией – оно было тем же самым, что управляло Разбитой Скрижалью. Это означало, что Домен-Сокровище уничтожен, и это разрушение стало следствием его победы. Руны-Существа совсем не обязательно были лояльны хозяину, а золотые – могли обладать развитым самосознанием и мстительностью…

– Ты сохранил память, – сказал осколок Единого. – И что теперь?

Архитектор неуловимо крутанулся вокруг своей оси, будто осматриваясь. Световые фигуры возле него кружились, складываясь в беспорядочные геометрические узоры.

– Какая… восхитительная ирония! – воскликнул он. – Разрушитель становится созидателем! Тот, кто разбил гармонию, получает в награду мастера, способного создать новую! О, я вижу в этом изящество высшего порядка – мелодия, что начинается диссонансом, но стремится к совершенной каденции!

– Эту встречу предопределил твой создатель, – мрачно сказал Пламени Подобный. – Верно?

– Конечно, ведь в разрушенной мелодии существовал изъян, иначе ты не добился бы победы! Но с твоей помощью он найден, и творение может продолжаться! В следующий раз я создам другую, более совершенную симфонию. Знаешь, в момент распада я ощутил некое… творческое откровение, – продолжал Архитектор, описывая вокруг Пламени Подобного круг за кругом. – Прекрасно быть частью совершенного Домена, но что может быть увлекательнее, чем создать его с нуля?

Существо сделало паузу, словно ожидая реакции, а затем неожиданно рассмеялось – звук, напоминающий перезвон хрустальных колокольчиков.

– Ведь в этом и заключается истинное искусство! В разрушении ради созидания! В хаосе, рождающем порядок! Ты преподал мне ценный урок, Восходящий, и теперь… – его голос стал почти благоговейным, – я вижу в тебе не просто владельца, но соавтора нового шедевра! Вселенная полна изящных парадоксов, не правда ли? Какие у тебя планы на этот Домен?

– Это Домен, – медленно ответил Пламени Подобный. – А любой Домен должен служить.

– Именно! Он может послужить основой, фундаментом для нового шедевра, – продолжил Архитектор. – Я могу преобразить его в нечто прекрасное! В нечто совершенное и грандиозное, мой необычный друг. Сотворить симфонию из света и камня!

– Для начала я хочу знать, на что ты способен.

Архитектор вытянул руки, вокруг него закружились рунные проекции, складываясь в планы и формы. Прозрачные, словно вырезанные из света, конструкции медленно вращались в воздухе: башни, купола, сады, тронные залы, арены, хранилища, лабиринты и музыкальные амфитеатры, соединенные мостами и переходами. Каждая модель выглядела совершенной и продуманной до малейшей детали – Пламени Подобный узнавал древние строительные матрицы Народа Кел.

– Я могу создать все, что ты пожелаешь, – торжественно произнес Архитектор. – Воздвигнуть неприступную Башню в тысячу этажей. Построить легендарную Сокровищницу, обокрасть которую не сможет самый искусный вор. Или, быть может, создать Прекрасный Дом – место тишины, отдыха и размышлений…

– Но на это нужны огромные ресурсы, – прервал его осколок Единого, хорошо знакомый с развитием Доменов. Как правило, оно требовало множества самых разнообразных звездных материалов и невероятное количество Звездной Крови…

– О, и я приберег для тебя сюрприз! – Архитектор элегантно повел рукой, и в воздухе вокруг них вспыхнули, материализовались светящиеся фрагменты – огромные обломки золотистого лиора, осколки застывшего света, разорванные спирали эфира. – Я сохранил обломки моего прежнего Домена! Части Разбитой Скрижали, которые не были поглощены в момент разрушения, – со мной, и мы можем их использовать для начала строительства!

Пламени Подобный с большим удивлением изучал призрачное видение. Он уже все понял – и замысел Зентариса выглядел действительно изящным. Архитектор был хранителем и тайным стражем – при его поражении Домен-Сокровище разрушался. Логично – пройденный однажды, он становился легкой добычей для других Восходящих. Однако хитрый творец сделал Архитектора и большую часть материалов старого Домена золотой наградой – что неизбежно продолжало цепочку создания все новых, более совершенных Доменов. Это было в стиле Народа Кел – разбросать неуничтожимые семена замысла, что будут вечно давать всходы.

Что ж, это могло послужить Тысяче – и осколок Единого уже знал как…

– Только представь, что мы можем создать вместе! Домен, достойный такого… необычного хозяина! Что-то настолько совершенное, что даже сам Искуснейший выразил бы восхищение! – с каждым словом голос Архитектора становился все более воодушевленным. – Нам потребуются дополнительные материалы, конечно, но это лишь… детали. Важнее замысел, концепция, гармония формы!

Архитектор внезапно приблизился вплотную к Пламени Подобному.

– Знаешь, если ты хочешь, можешь привязать меня к этому месту – и я стану его душой. Ты освободишь меня от ограничений Скрижали, а я буду мудрым управителем этого места. Подумай об этом – Домен, который растет и изменяется каждый день согласно твоим желаниям!

Пламени Подобный смотрел на парящие обломки и призрачные проекции, а его мысли были далеко – снова с Братьями, Кузнецом и тем разговором о Псах Вечности. Незримый руками Сатори преподнес ему необычный дар – возможность создать нечто уникальное, используя наследие древних кел и знания их величайшего архитектора.

– Только прикажи, и я начну созидание! Что скажешь, Восходящий?

– Я знаю, что хотел бы построить, – наконец произнес он. – Даже для тебя это будет… небесной задачей.

Но задуманное требовало очень многого, и в первую очередь – материи, обычной и измененной. На следующий день Пламени Подобный стоял среди развалин Эстэ и смотрел, как на него надвигается Шторм – мрачная свинцовая туча, пронизанная ослепительными росчерками молний. Ветер рвал волосы и поднимал в воздух мелкие камни – Шторм, подобно огромному смерчу, бороздил руины его города сотни циклов, постепенно стирая их с лика Единства.

Бесконечные Шторма, наследие разрушающих золотых Рун-Заклинаний Восходящих Вечности. В день битвы за Эстэ большую их часть удалось погасить, но те, что уцелели, посеяли хаос и разделили защитников.

Пожар тушат пожаром.

Защитив себя Кристалл-Бастионом, Пламени Подобный выбросил из своей Скрижали Руну Великого Шторма. Все вокруг мгновенно почернело, заревело, вспыхнуло новыми зарницами молний – не менее устрашающих, чем те, что полыхали напротив. А затем осколок Единого использовал дар Орина, Огненный Смерч, слитый с Рекой Энергии. Сам по себе смерч не был угрозой для Бесконечного Шторма, но он стал движителем Великого – и напитал его Небесным Огнем. Подобно ветру, наполняющему парус, одна Руна толкнула другую в нужную сторону, заставляя ее набрать разгон. И спустя несколько мгновений два грозовых фронта, старый и только что сотворенный, столкнулись.

Два титана, молодой и старый.

Их встречу было слышно за много тысяч шагов. Земля содрогнулась, а старые камни Эстэ задрожали, словно перенапряженные мускулы. Здания, что находились в центре, разваливались, превращаясь в прах, волна давления выплеснула огненный вал обломков из страшного искрящего торнадо. Но Пламени Подобный этого не видел – он уже был там, в сплетении огня и молний, Ледяной Дракарис нес его на своей спине, пытаясь удержаться в мощнейших потоках ветра.

С золотым зверем он мог намного больше, чем раньше! Небесный Огонь стал ядом в жилах Бесконечного Шторма, а Аспект Восходящего, превращенный в Живой Огонь, рассекал эфирные струны, заставляя древнюю печать распадаться. Два смерча буквально разрывали друг друга на части – и в этой битве победителем должен был стать более мощный.

Так и вышло. Старый Шторм не выдержал натиска и развеялся – резко, словно лопнувший пузырь. Новый же, лишившись противника, покатился дальше, но через минуту рассеялся, исчерпав заряд Рун.

Тишина, опустившаяся на руины, казалась оглушительной. Пламени Подобный в очередной раз исцелил едва живого дракариса и заставил его опуститься на огромную проплешину, образованную буйством стихий. На камнях еще мигали остаточные разряды, но воздух был чист, как после грозы, – и впервые над Эстэ не бушевал Бесконечный Шторм.

На месте битвы остались выжженные круги и странные кристаллические образования. Но помимо них в грудах мусора мерцали многочисленные светлячки Звездной Крови – Бесконечный Шторм столетиями подхватывал и нес в своих объятиях множество разрушенных Предметов, измененной материи, Реликтов и Фрагментов, до которых никто не мог добраться, – исполинский мусорщик, рассыпавший содержимое своих карманов. Ценнейший материал для рунного ремесла, и – самое главное – для строительства Домена.

Осколок Единого вызывал Азимандию – кел-леди и ее Собирашкам, а также остальным Существам, предстояло хорошенько поработать…

В следующие дни они таким же способом погасили другие Шторма, терзавшие Эстэ – и впервые с момента падения его столица погрузилась в благословенную тишину. Это, несомненно, могли заметить соседи – Люди Древ и Ветвей, Народы Леса и Реки, но Пламени Подобному было все равно – он сделал первый шаг. Найденный материал они переправляли в Домен, где Архитектор уже начал свое строительство. Начал с малого, хотя оно обещало быть грандиозным. И Азимандия была приятно удивлена, увидев на месте голого островка в пустоте нечто совершенно иное.

Очертания новой, только начатой грандиозной конструкции в бескрайнем, залитом золотым светом пространстве. Нечто масштабное, слишком необычное, чтобы сразу осознать его форму или назначение. Архитектор, паривший в центре строительной площадки, дирижировал армией световых фигур – каждая работала с эфиром и материей, приводя их в соответствии с незримым планом. Золотые Призраки – Пламени Подобный купил новых Слуг у Бродячего Торговца, продав ему несколько ненужных Рун – Коготь Триглава, Алый Коготь и Водяного Гиганта.

Ступая по только что запечатленным плитам новой платформы, кел-леди в немом изумлении приоткрыла ротик.

– Что это… будет, мой господин? Дворец? Крепость?

Основание уже приняло форму огромной восьмиугольной звезды, каждый луч которой тянулся на несколько сотен шагов. Под ними были видны кольцевые опоры – гигантские, уходящие в пустоту Домена. Похоже, они предназначались для чего-то вроде башен, которые пока выглядели призраками из застывшего света. В центре возвышалась главная структура – золотистый купол, похожий на раскрытый цветок лотоса. Гладкие обводы, изящные стены из лиора, лепестки застывшего света – Азимандия восхищенно ахнула, увидев внутри Радужную Купель с дымящимся ароматным паром и изысканные покои – зал с невесомыми креслами вокруг стола, накрытого Пиром Кел Тара, комнаты отдыха и сна с белоснежной изящной мебелью. Обстановка была продуманной и стильной – древние кел-конструкции Архитектора не давали сбоев.

– Увидишь, моя, – загадочно улыбнулся Пламени Подобный. – Здесь есть все для отдыха и восстановления сил.

– Немного старомодно… но восхитительно! – произнесла наконец кел-леди. – Ты возвращаешь свое величие, господин! Но я не могу понять… ты поднял ранг Домена? До золота?! Но… зачем?!

Пламени Подобный снова улыбнулся. Да, он потратил серебряное, специально изготовленное из звездного льда Расширение, а затем – и золотое, чтобы повысить ранг Домена. Золотой ранг предоставлял множество возможностей – и требовал тоже многого, однако Архитектор обладал способностью трансформировать рунную материю в разные виды, поэтому для начальной ступени материалов хватало. Самое главное – теперь размеры Домена могли вместить все, чтобы выполнить отведенную ему роль, когда работа будет закончена…