Он внимательно следил за реакцией Азимандии. Если она, сама будучи мастером рунного искусства, не узнала древние принципы направления энергетических потоков и не догадалась о будущем предназначении Домена, все шло в правильном направлении.

– О, ты узнаешь. Но не сейчас. Наслаждайся, моя.

В ответ кел-леди улыбнулась – улыбкой хищницы, которая наконец поняла, что выбрала правильного хозяина. Интуиция подсказывала ей, что осколок Единого затевает нечто грандиозное. И опасное. Очень опасное.

Но именно это и делало служение ему таким… волнительным.

Пламени Подобный рассчитывал пробыть в Эстэ некоторое время. Оно было нужно, чтобы добыть рунный материал и отыскать среди руин жемчужины, которыми еще могла одарить разрушенная столица. Город стал тенью самого себя, его населяли призраки и звездные звери, по усеянным рунными ловушками улицам бродили старые боевые механизмы, в подземельях прятались потомки выпущенных боевых существ, а Дикая Охота наделила их свирепостью… Опасное место, даже для сильных Восходящих, но была и обратная сторона – Руны и Звездная Кровь, старые Предметы и измененная материя.

Пламени Подобный помнил секреты своего города и знал, где стоит искать, хотя за сотни циклов расхитители забрали все, что смогли, не гнушаясь даже выковыривать мозаику солнцекамня из стен разрушенных зданий. Они нашли немало, хотя большинство Предметов время превратило в бесполезные Реликты, годные лишь для вырезания Символов или извлечения Звездной Крови. Во многих Пламени Подобный узнавал жалкие останки прошлого: капли застывших благовоний, поющие статуэтки, стеклянные фигуры для игры в сферы, камни снов и осколки либрос-зеркал…

Его память оживала, даря мгновения из прошедших жизней – сладкие и горькие. Но сейчас он проходил новое Восхождение, и весь этот мусор мог послужить лишь одной цели – обрести силу, хоть немного подобную прежней.

Имелись и сокровища – золотые обломки рунных тиглей из Кузниц Света, серебряные молниевые жезлы, что носили Держатели его Молний, огненные чаши Мастеров Призрачного Огня… Много было останков Восходящих, меченых древней молнией – бессильная ныне, она хранила последнюю каплю Звездной Крови, когда-то дарованной им. Азимандия обнаружила в руинах неповрежденную сферу-реликварий и радовалась, как дитя, а он собрал и починил несколько рунных амулетов, что прежде были знаком отличия серебра. Подобный уже сиял на груди Морвейн, а эти он дарует тем, кого сочтет достойными снова принять его Молнию…

День двигался за днем. Осколок Единого уже многое сделал – запечатал Логово Червей, утихомирил Бесконечные Шторма, упокоил призраков Архива… Он и его Руны посетили прежнюю Башню Изобилия и то, что осталось от Лабиринта Испытаний, но чем дальше, тем больше Пламени Подобный осознавал – их усилий будет недостаточно. Эстэ мог снова стать домом – город находился в прекрасном месте, между Великим Древом, горами и озерами, и прежде был центром Круга, перекрестием торговых путей – однако для этого требовались усилия целого Народа.

Его ждал Народ Теней. Его ждали Братья под Курганами Семи Древ. Его ждали Псы, улыбающиеся в своих Саркофагах. Но, как часто бывает, Незримый подал знак – через Говорящий Камень, голосом молодого землянина.

У Сигурда были важные новости.

ИНТЕРЛЮДИЯ. НАРОД ТЕНЕЙ

Колонна Сияния рассекала темное небо подобно сияющему лезвию тарна. Свет Наблюдателя, старый свет – один из немногих древних маяков в океане теней. Этого места сторонились люди и звери, здесь не действовали рунные эффекты, тускнел блеск Скрижалей и замолкал шепот Червей.

Яростный-как-Пламя скривил тонкие губы – изгнанники света пришли под его сень, чтобы решать дела тьмы. И вонзил свой стяг в кругу остальных – черное знамя с молниями прародителя.

Люди Теней собирались у Колонны уже четвертую сотню циклов, чтобы провести малый тинг. Не так часто наступало время собрания септ – его Народ вспоминал о единстве, лишь когда угроза становилась сильнее страха и зависти.

Сигн было меньше ожидаемого. Не все пришли? Опираясь на тарн из священной синей стали – древнее наследство Белого Дьявола, рикс Каменных Луков поднялся на площадку кургана, где уже ждали остальные.

Шесть септ. Шесть флагов, поднятых над мертвой равниной. Их риксы стояли на холодной земле, а поодаль ждали воины: каждый привел не более семи спутников, как предписывали древние заветы.

Коготь-как-Серебро, новый рикс Небесных Когтей, тонкий и быстрый, как тенептица. Серебряная маска скрывала его лицо, жестоко помеченное дланью того, о ком боялись даже думать.

Когтя – единственного из всех – стоило считать союзником, ибо их объединяла тайна.

Шепот-в-Ночи – одна женщина среди мужчин. Лицо древней главы Луноликих покрывали морщины и рунные узоры, а глаза заменяли светящиеся камни. Шепот боялись куда сильнее остальных, ибо она владела искусством снов и могла свести с ума любого. О ней, похищающей детей, Люди Трав рассказывали жуткие сказки и ненавидели куда больше прочих. Но Лунные Тени – сильная септа, хоть на четверть и состоит из чужой крови…

Острый-как-Шип – молодой рикс Серых Шипов, септы мастеров ловушек и охотников на чудовищ. Не расстающийся с луком из кости небесного змея, из которого, как говорили, невозможно промахнуться.

Пьющий-Кровь-Ледозубов – предводитель Гроз, кузнец теней и молний. Старый и весь покрытый шрамами, ибо собственное оружие не щадило хозяев сухих гроз. Прежде он был самым крупным из них, но теперь у него появился соперник.

Рикс септы Черепов, чье стремительное Восхождение многих пугало. Пожиратель Костей – так его звали. Громадный, в устрашающей броне из черного хитина и шлеме-маске в виде окровавленного черепа, который рикс не потрудился снять даже перед равными. Черепа с презрением относились ко многим древним обычаям Народа Теней…

Шестеро – каждый со своим знаменем, своей гордостью и своими обидами.

Но этот малый тинг созвали именно Черепа.

– Прибудут ли Смеющийся и Лунохвост? нарушил тишину Яростный-как-Пламя. – В кругу я не вижу их сигн!

– Они… сдохли, – низким пугающим голосом откликнулся Пожиратель Костей. – Теперь я говорю за всех Черепов!

Шепот взглянула на него мудрыми глазами-каменьями, а Острый Шип обеспокоенно шевельнулся. Черепа, получившие свое имя от Черепа Великана – старой крепости в Тенях, что служила им столицей, – считались одним из самым многочисленных племен теневых земель. Никто точно не знал, сколько рук Восходящих они могут привести на битву. Прежде они были разделены на три враждующих септы – Кровавых, Диких и Черных, укоренившихся глубоко на границе тени. О последних, к которым и принадлежал Пожиратель, болтали многое – странные гости из Тьмы, червивые Руны, запрещенные ритуалы… Но доказательств не было.

– Три септы – не одна, – качнул головой Яростный-как-Пламя. – Как умерли их риксы?

– Сильный берет, слабый дает. Рикс, не рикс – все мясо! – усмехнулся Пожиратель Костей. – Тебе назвать место, где я раскидал их кости?

Речи Черепа, да и сам он, сразу не понравились Яростному-как-Пламя. Опершись о тарн, он с холодным презрением спросил у дикаря:

– Ты собрал нас, чтобы поведать об этом?

– Нет! Я призвал вас, чтобы говорить о… новом свете.

Он повернулся и указал в сторону горизонта, где на фоне далекого пурпурного зарева дрожала маленькая, едва заметная золотая звездочка. Она появилась не так давно, но ее свет с каждым днем становился ярче. Яростный-как-Пламя знал, что это означает.

Золотое Семя проросло во фригольде Людей Земли, выпустив Росток. И он превращается в новое Игг-Древо.

– Что о нем говорить? – сказал он. – Свет означает жизнь…

– Свет означает смерть! – прорычал Пожиратель Костей. – Эта золотая язва растет! Ее свет жжет глаза наших детей, губит наших зверей! Когда Древо вырастет – Тени не станет! А с ней – и нас!

– Что за червивые речи?! Свет Древа не развеет тень еще сотню циклов, – от речей глупца Яростный-как-Пламя ощутил прилив гнева. – И он не дотянется до Черепов. А Каменные Луки не боятся золотого света. Наши земли останутся нашими, свет или тень лежит на них.

– Твои земли станут землями Червей, – Пожиратель Костей ударил кулаком в грудь, издавая костяной стук, а затем указал прямо на Яростного-как-Пламя угрожающим жестом, – а твой Народ – их падалью. Черви придут за Древом. А по дороге сожрут ваши кости!

– Первая мать… говорила то же самое, – негромко заметил Коготь-как-Серебро. – Древо может принести нам смерть.

Яростный-как-Пламя бросил на него предупреждающий взгляд – ибо рикс Когтей говорил не то, что следовало. Он и сам понимал, что в сказанном есть зерно истины, но никто не мог предсказать, будет ли нанесен подобный удар в этот раз. Если же будет – кратчайший путь к Ростку идет через земли Когтей, Гроз и Луков, именно они на острие удара! Конечно, если отродье Червей наводнит теневое кольцо, всем септам придется несладко, однако то, что об угрозе первыми заговорили Черепа – было очень подозрительно! Именно он, рикс Каменных Луков, потомок Белого Дьявола, и должен был поднять эту тему первым – как негласный предводитель Народа Теней. Неужели этот Пожиратель Костей, или как там его, решил, что вслед за двумя септами перед ним склонят голову и остальные? Презренный тенехват!

– Пока тени не шепчут, что Черви придут вновь, – прошелестела, словно ночной ветер в руинах, глава Луноликих.

– Твои тени слепы, как твои глаза. Посмотри сюда, старая!

Рикс Черепов швырнул им под ноги нечто черное и шипастое. Оно походило на огромную узловатую конечность, сросшуюся с зазубренным хитиновым лезвием. Антрацитово-черная броня была покрыта ярким голубым плетением, подобного которому Яростный-как-Пламя еще не видел.

– Это тварь не из Гнезда, – произнес Острый Шип, шагнув вперед и опустившись на одно колено, чтобы изучить находку. – Узор… Секатор… серебряная тварь из великого улья! Из свиты Всадников! В какой Тьме ты нашел этого Червя?

– Во Тьме? Они уже бродят по вашим землям, риксы. Смотрят, как вы спите.

– Но Наблюдатель, – поднявшись, Острый Шип озабоченно взглянул на луч света, – не посылал заданий…

– У него здесь мало воинов… А во Тьме он жалок и слаб, а темные твари сильны. И это лишь начало! Те, кто прорастили золотую язву, тому виной! Люди Земли!

– Лунные камни слышат твои слова, – произнесла Шепот своим потусторонним, будто пришедшим из чужих снов голосом. – От этого Народа пришло много бед. Мы долго не придавали им значения, но они набирают силу. Их Восходящие уже блестят серебром! Они ходят по нашим землям без разрешения и отбирают нашу добычу!

– Никто не заподозрит меня в любви к Людям Земли! – Яростный-как-Пламя обвел глав септ тяжелым пронизывающим взглядом. – Каменные Луки уже проливали их кровь – когда моя червивая сестра спряталась среди них… Мы знаем Народ Земли получше Черепов и Луноликих. И потому я предостерегаю вас, риксы! Их оружие бывает опаснее Рун. И они не те, чем кажутся! Тени шепчут, что Люди Земли падают во многих Кругах. Фригольд в Круге – лишь осколок разбитого целого.

Это была правда, хоть она и жгла позорной раной. Каменные Луки уже воевали с Людьми Земли – когда слабые и немногочисленные пришельцы только осваивали каменное плато над Расколотыми Землями. Это священное место землянам указала Говорящая-с-Травами, а сам Яростный-как-Пламя тогда был юным, только что получившим Титул риксом.

Тогда его пламя горело ярко – и Каменные Луки пошли войной, чтобы покарать предательницу и очистить священное плато от чужаков. Это казалось легкой задачей – у Народа Земли не имелось союзников и было мало Восходящих, но результатом стала кровавая битва, где множество Людей Тени потеряли жизни. Несколько циклов Каменные Луки зализывали раны. Сильнейшая септа Народа Теней отступила, безмолвно признав свое поражение…

– Разве Каменные Луки не желают мести? – рикс Черепов безошибочно ударил в больное место. – Или кровь потомков властителя уже остыла?