– Ой, дорогая Татьяна, да что только не говорят люди в сельской местности. Не надо всех слушать. Болтают что ни попадя… А так, да, ходил слух, что она ночью кладбище посещает, но это не точно.

– Поняла вас, – задумчиво протянула я. – Галина Тихоновна, скажите, а вы знали Серафиму Эдуардовну Кожухину?

Женщина призадумалась, поджав губы.

– Кожухина… Это не наша ли местная ворожея? Она вроде умерла недавно. Ой, подождите…

– Точно, мама, ты же сама буквально несколько дней назад говорила, что Серафима умерла; поговаривают, что убили ее, – вмешался в разговор Павел.

– Да-да… Я тогда не придала этому значения. Ну померла, все умирают рано или поздно, прости господи. Вроде слух шел, что ее убили в лесу, то ли задушили, то ли по голове треснули. Точно-точно, полиция еще тут ходила, шныряла, но потом пропали.

Лицо Павла в этот момент стало сосредоточенным, он сузил свои глаза, явно о чем-то задумавшись, потом обратился ко мне:

– Татьяна, а уж не считаешь ли ты, что эти… убийства как-то связаны между собой? Ведь, как я понял, Кожухину тоже убили?

Я не видела смысла ничего скрывать, поэтому рассказала все как есть.

– Да, в ваших Сельцах произошли три убийства. Убили Кожухину Серафиму Эдуардовну, Петрову Лидию Николаевну и Бориса Лиходеева. И всех убили одинаковым способом – сначала удар по голове сзади, затем удушение, – лаконично ответила я, не вдаваясь в подробности, особенно про карты Таро, которые были обнаружены на трупах убитых женщин.

– Какой ужас! – в сердцах произнесла Галина Тихоновна.

– Ну и дела, – озадаченно ответил ее сын.

– Как я поняла, про Кожухину вы мне ничего рассказать не сможете? – напомнила я свой вопрос.

– Я вообще ее не знал, – ответил Павел. – Да, слышал краем уха, что живет у нас тут якобы колдунья-гадалка. Наверно, в каждом поселке и каждой деревне должна быть такая своя местная колдунья. Но мне эта тема неинтересна, я во все это не особо верю, поэтому я не был знаком с этой женщиной.

– Я тоже не была с ней лично знакома, – в свою очередь ответила мама Павла. – Слышала про нее – да, кто-то даже ее рекомендовал, но я так до нее и не дошла и не познакомилась. Как-то не было в этом нужды. Да, слышала, что к ней из Рязани люди приезжали и даже из Москвы. Клиенты хорошие и состоятельные у нее были, бизнесмены, политики… Но опять же, это все местные разговоры, слухи…

Я заметила, что лицо Павла стало еще более сосредоточенным и задумчивым. Это свидетельствовало о том, что он явно о чем-то размышлял, возможно, что-то вспомнил.

– Паша, ты о чем-то призадумался… – Мама тоже заметила явные перемены на лице сына.

– А-а… Да… Ну как тут не задуматься… – Он выразительно посмотрел на меня.

У меня богатый опыт общения с разными людьми в самых различных ситуациях. Нужно отметить, что с таким опытом становишься отличным психологом, отмечая даже самые мелкие детали в поведении, мимике, взгляде и других невербальных проявлениях.

Поэтому я предположила, что Павел, возможно, что-то хочет мне рассказать, но почему-то не собирается этого делать в присутствии своей мамы.

– Спасибо, что уделили мне время, и за ваши вкусные пироги тоже спасибо, – с улыбкой ответила я, давая понять, что собираюсь откланяться. – Мне нужно было составить примерный психологический портрет Лидии Петровой, и вы мне в этом помогли.

– Ой, что ты, Татьяна, рада была помочь. Ты только это… – добродушная женщина с тревогой посмотрела на меня, – такая молодая, красивая девушка и преступления раскрываешь, убийц ищешь… Будь осторожна, милая…

Я лишь слегка улыбнулась.

– Не переживайте за меня, я не первый год этим занимаюсь. Мне это очень нравится и, поверьте, я всегда очень осторожна, – заверила я хозяйку дома и встала из-за стола.

– Татьяна, пойдем, я тебя провожу, – слегка засуетился Паша и вышел из дома вместе со мной.

* * *

Как только мы снова оказались в яблоневом саду, Паша по-свойски взял меня за локоток, а другой рукой указал в сторону беседки.

– Татьяна, прошу тебя еще немного задержаться…

Я без колебаний согласилась. Мы в очередной раз расположились в беседке. Паша продолжал удивленно-восторженно меня рассматривать. И сложно было вот так сразу определить, какие конкретные эмоции выражал этот взгляд. Это была смесь восхищения, удивления, недоверия, заинтересованности и… словно некие чертики плясали в этих умных глазах. Или мне это только показалось?

– Паша, ты мне хочешь что-то рассказать? – спросила я.

– Ах да… – Он словно очнулся от некоего морока.

Что случилось? Интересно, почему я так завораживающе на него действую. Но ответ на этот простой вопрос я узнала уже в ближайшие минуты.

– Татьяна, понимаешь… Я хочу рассказать тебе две вещи, одна совсем не серьезная, но весьма любопытная. Вторая – более серьезная и касается твоего расследования. И мне не хотелось бы все это обсуждать при моей матушке.

– Я внимательно тебя слушаю, – ответила я, слегка заинтригованная.

– Так вот… Вещь первая – ты только не смейся! – она несерьезная, ребяческая, но для меня это имеет немаловажное значение. Понимаешь… еще в юности я увлекался чтением детективов, тогда был бум на подобный жанр. Была у меня одна автор в фаворе, очень уж мне нравились ее детективные истории. И главная героиня у нее была просто бомба – я тогда в юношеском возрасте сразу в нее влюбился. Частный детектив Татьяна Волкова, представляешь! Харизматичная, волевая, сильная, умная – она доводила любое расследование до конца, несмотря ни на какие сложности, с честью выходила победительницей из любых передряг, ловила преступников, негодяев и даже маньяков. И ко всему прочему – тоже блондинка. Я понимаю, это собирательный образ идеального сыщика и все истории, написанные в книгах, – это художественный вымысел, и что в жизни, наверное, такого не бывает. Но тогда я зачитывался похождениями главной героини и в глубине души мечтал, чтобы вот так неожиданно некая девушка-детектив, похожая на мою любимую героиню из книг, появилась передо мной и сказала что-то типа: «Я частный детектив… расследую такое-то дело… мне необходимо с вами поговорить, Павел…» И кто бы мог подумать!

Глаза моего собеседника горели огнем. Через несколько секунд он с вдохновением продолжил:

– Прошло почти двадцать лет, и моя юношеская мечта, можно сказать, сбылась. Частный детектив, красивая харизматичная молодая женщина, светловолосая… И тоже Татьяна – является в мой дом! Ну что за ирония судьбы. Татьяна, ты реально выглядишь так, как я себе представлял мою любимую героиню из книг…

Выслушав его восторженную речь, я скромно улыбнулась.

– Паша, это действительно очень интересный момент. И я бы даже сказала, слегка трогательный. Я, правда, не очень люблю, когда меня с кем-то сравнивают, но я рада, что вызвала у тебя такие эмоции и пробудила в тебе приятные воспоминания из твоей юности. Я, конечно, не книжный герой и наверняка не такая супервумен, как твоя… Татьяна Волкова. Но скажу тебе точно, что жизнь порой подбрасывает сюжеты намного интереснее, чем придуманные, книжные. Это я испытала на своем опыте, и мне кажется, что, когда я перестану заниматься частным сыском, то сяду за написание детективных историй. Мне будет что рассказать этому миру.

– Здорово, – радостно, словно ребенок, отозвался Паша. – Обязательно опиши расследование, которым ты сейчас занимаешься. Уверен, это будет очень интересная история. И не забудь в книге упомянуть про меня.

– Обещаю. – Я рассмеялась.

– А я могу быть твоим помощником. Хочешь? – Вот теперь в его глазах явно мелькали те чертики, которых я тогда засекла мельком.

– Вообще-то я привыкла работать одна. Но если мне понадобится помощник, то я обязательно к тебе обращусь.

– К тому же я сейчас свободен, неделя осенних каникул. Почему бы не занять себя в это время полезным делом – поучаствовать в расследовании с прекрасным детективом. Да и такие нехорошие дела творятся в нашем прекрасном живописным поселке. Непорядок.

– Паша, самое главное – не путайся у меня под ногами, – сразу решила я остудить его пыл. – Расследование должно быть грамотным, без суеты и желательно без лишней шумихи. А там, конечно, как пойдет… На самом деле – это не игрушки, это тебе не детективчики читать, лежа на диване, про крутых девушек в главной роли… – Но тут же, сменив нотки строгости в голосе на более мягкие интонации, ответила: – С другой стороны, как говорят, две головы лучше.

– А четыре глаза вострей видят, – бодро ответил Паша и лукаво улыбнулся.

– А в четыре руки воровать легче, – в тон ему ответила я, вспомнив данное высказывание из какой-то книги.

– А в четыре ноги удирать быстрей, – рассмеялся он.

– А вот тут я готова поспорить, – возразила я. – Поверь, при побеге лучше рассчитывать только на свои ноги и чтобы рядом никто не мешался. Кстати, а бегать ты умеешь? Насколько я помню, ты не учитель физкультуры, – не удержалась я от подкола.

На что Паша лишь рассмеялся.

– Конечно, я далеко не спринтер, но бегать умею. Но надеюсь, этого делать не придется. Так что тему четырех рук и четырех ног отложим в сторону, в силу их непрактического применения. Хотя… рукам можно найти достойное применение, зачем сразу воровать… Но… кхм… – Мне показалось или его пухлые щеки слегка покраснели? – Поэтому оставим две головы и четыре глаза.

– Договорились, – снова улыбнулась я. – Хорошо, Паша, с первой частью нашего разговора ты меня ознакомил. Это было необычно и, я бы даже сказала, приятно. А что насчет второй части? Ты говорил, что это может помочь моему расследованию?

Его лицо из несерьезно-мальчишеского сразу стало сосредоточенным и задумчивым. Теперь я видела перед собой не мальчишку, окунувшегося в свои юные воспоминания, а взрослого осознанного мужчину. Ни дать ни взять – настоящий учитель.

– Не зря я сказал, что могу быть тебе помощником. Считай, что уже начал тебе помогать. Надеюсь, данная информация будет тебе полезна.

Он выдержал многозначительную паузу, внимательно окинул меня своим умным пронизывающим взглядом с пляшущими там чертиками и продолжил:

– А рассказать я вот что хотел… Еще когда мы сидели на кухне, у меня в голове пронесся некий флешбэк. Мама еще спросила меня, о чем, мол, задумался. А я за эту минуту обработал в голове то, что в ней неожиданно вспомнилось, и решил поделиться этим с тобой. Это было несколько лет назад, были летние каникулы, и я выбрался в Рязань, погулять, развеяться, к тому же у меня там друзья хорошие живут. И есть у меня одно небольшое увлечение – я очень люблю петь в караоке. Это моя слабость. Я порой даже в обычные выходные выбираюсь в город, чтобы посетить караоке-клуб. А то тут в нашем поселке… ну, это ладно. Тогда, тем летом, я встретил одного знакомого по имени Никита. Он сам живет в Рязани, часто в Москве бывает по работе, но также часто обитает тут, в Сельцах. У него тут живет тетка, у которой он гостит, наслаждаясь местными красотами. Я его еще с детства помню, но друзьями никогда не были. В общем, встретились, сели за барной стойкой, немного выпили, разговорились… Шел разговор про наши Сельцы, как тут хорошо, и какая природа красивая, и вообще – тишь да благодать. Тогда-то Никита и поведал мне одну историю, слегка развеяв миф о тишине и благодати. Дело в том, что более тридцати лет назад в Сельцах было несколько загадочных убийств. И как ты думаешь, кого убивали? – Он сделал интригующую паузу.

– Кого? – тупо спросила я, желая поскорее узнать суть.

– Пожилых женщин, – многозначительно ответил Паша.

Не заметив никакой реакции на моем лице, он продолжил: