Женщина привстала на цыпочки и прошептала что-то на ухо мужчине. Его лицо тут же смягчилось, и он обхватил ее за плечи в защитном жесте.

Аид и Персефона.

Об их любви ходили легенды.

Персефона была дочерью Деметры и Иасиона – темного существа, которое, по слухам, обладало властью над растениями.

От родителей Персефона и унаследовала свою красоту и силу.

И именно поэтому ее союз с Аидом привлекал к себе так много внимания.

А еще потому, что все знали: Аид был готов ради Персефоны на все. Один косой взгляд в ее сторону мог обернуться для человека смертью, а для Спартанца – заключением и муками.

Из-за крайне распущенности Спартанцы редко приносили брачные клятвы (гораздо чаще они заводили множество любовников ■■■■■■■■■■■) и еще реже связывали свою судьбу с одним единственным человеком. Оттого союз Аида и Персефоны считался редкой диковинкой.

Остальные лидеры Домов состояли в отношениях (например, Зевс и Гера), но не приносили брачных клятв и, как известно, заводили романы с другими Спартанцами и людьми.

Ходили слухи, что много веков назад подобные клятвы приносились гораздо чаще. Бессмертных также не ограничивали их числом. Был известен случай, когда один Спартанец связал себя брачными узами сразу с семью различными партнерами.

Аид похлопал Зевса по спине в знак приветствия, заметно возвышаясь над коренастым загорелым Олимпийцем.

И хотя ни одна из спартанских семей не была связана кровными узами, ходили слухи, что мужчины были близки как братья, а их сотрудничество положило конец Великой войне.

Шерсть на загривках у трехглавого пса встала дыбом, когда он приблизился ко льву. Оба зверя ощетинились, рыча и пристально смотря друг другу в глаза.

Зевс удалился с подиума вместе со львом, и по моему телу расползлось ощущение неминуемой угрозы.

Я отступила по мокрому песку. За то время, что они говорили, я успела промокнуть до нитки.

Аид широко раскинул руки.

– Сражение начинается! Как и в прошлые годы, оружием пользоваться запрещено. Любой, кто нарушит правила, будет убит, – его голос выстрелом разнесся по Колизею.

Он взглянул на нас. На его безучастном, словно высеченном из мрамора лице читалась лишь жестокость.

– Используйте кулаки и смекалку, – сказал Аид. – Адреналин, бурлящий в ваших венах, не даст вашему телу сдаться – прежде всего это испытание для ума, – его голос стал громче. – Спартанцы – боги… Помните… Глупых богов не бывает!

Толпа взревела.

Тени вокруг Аида увеличились.

– Воспользуйтесь предоставленным вам шансом и докажите свою ценность! – проревел он.

Словно откликаясь на его слова, непроглядный черный туман заклубился у его ног, стекая с высоких стен подиума на песок арены.

Легендарная сила устремилась к нам. Особенностей дара Аида никто не знал, но все были точно уверены, что его стоит избегать.

Дом Аида не зря прозвали Домом Смерти. Способности его представителей были не менее страшными, чем у Дома Ареса.

Все Хтоники – зло.

Туман принес с собой холод, и каждый выдох вырывался изо рта облачками пара. Сердце исступленно колотилось в груди, подгоняемое введенным в кровь адреналином, и я потирала солнечное сплетение от боли.

Раздался раскат грома.

Боль доказывала, что я еще жива.

Из черного тумана до меня доносились голоса: женщина визжала, мужчина умолял позвать Спартанцев, мальчик рыдал, странный мужчина кричал от боли, а Никс шипела в замешательстве.

Я развернулась, пытаясь убежать, но пути к отходу были отрезаны: черный туман окружал меня со всех сторон. Темный и плотный. Меня поймали в ловушку.

Я заскрипела зубами.

– БЕЙТЕСЬ НАСМЕРТЬ! – прорычал Аид, его голос оборвался каденцией^[5], и раздались три громоподобных собачьих лая.

«Бессмертие не право, а привилегия… Бессмертие не право, а привилегия…» – эхом прокатилось по Колизею.

Справа от меня закричал мальчик, и раздался плеск разрываемой плоти.

Я повернулась на звук и прищурилась.

Крик слева от меня оборвался, сменившись ворчанием.

Затем наступила тишина.

Сверкнула молния. Пахну'ло озоном. Мокрые волосы закрутились в спиральки. Я обернулась, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь туман, но без толку.

– Приготовься и будь начеку, – прошипела Никс.

– К чему? – недоуменно прошептала я.

Парень выскочил из тумана и бросился на меня.

Я развернулась было, чтобы убежать, но он повалил меня на землю, с силой припечатав лицом о мокрый песок. Тело ныло от болезненного столкновения. Он был со всех сторон. Он прикасался ко мне.

Мысль вогнала меня в ступор.

Я замерла.

Голос Никс шипел в ушах, но я не могла разобрать слов.

Парень кулаками бил меня по голове, отчего звон в левом ухе стал громче. Один из ударов пришелся по подбородку.

Он продолжал меня трогать, и мне это не нравилось.

Внутри будто щелкнули переключателем.

Я начала дергаться в его руках, вслепую колотя руками и ногами. Царапалась. Мои кулаки ударяли в мощные мышцы. Мы боролись, катаясь по мокрому песку.

Он так сильно ударил меня в живот, что во рту стало горько от подступившей желчи.

Никс скользнула к моей шее.

Нападавший рухнул на меня, корчась в конвульсиях.

Змея укусила его.

Я скинула его с себя, взвыв сквозь стиснутые от напряжения зубы, и с трудом поднялась на ноги. Сердце колотилось, я не могла отдышаться, сориентироваться и собраться с мыслями. Тело покрылось гусиной кожей во всех местах, которых он касался.

Я ладонями потерла измазанные в песке руки, пытаясь справиться с отвращением.

– Спасибо, – с трудом выдавила я между рваными вдохами.

– Дитя, будь внимательна и беги, – советовала Никс. – Если они подойдут близко, я их укушу, и ты…

Два тела сбили меня с ног.

Потом третье.

Четвертое.

Я сбилась со счета. Парни дрались повсюду. В их действиях не было тактики, хитроумных уклонений и маневров. Все было совсем не так, как в фантастических книгах, которые я читала в библиотеке.

Здесь не было места чести.

Мы дрались как животные.

Гремели оркестровые тарелки. Звучала мрачная музыка.

Адом зовут не конкретное место. Ад – это хруст костей и хриплые крики в гуще толпы; это драка посреди черного тумана, кричащего голосами моих приемных родителей.

Разум уступил место инстинктам. Я била вслепую, пиналась и царапалась, лишь бы выбраться из окружающего меня хаоса. Брызги крови смешивались с потоками дождя. Гремел гром.

Крещение огнем.

Кулак ударил меня по лицу. Нос сломался, брызнула кровь. Во рту появился привкус металла.

Кто-то утянул кулак обратно в туман.

Руки за моей спиной попытались схватить меня за горло, но Никс была рядом, заставляя нападавших биться в конвульсиях.

Я рвано дышала, выпуская в воздух облачка пара.

Температура опустилась ниже нуля. Туман продолжал клубиться вокруг, укутывая меня в кошмары. Женщина выла в предсмертной агонии.

– Мерзкая, брошенная полукровка, – прорычал кто-то.

Звон в левом ухе сменился жгучей болью.

Я развернулась и побежала.

Я спотыкалась. Уклонялась. Бежала в беспамятстве по мокрому песку сквозь непроглядный туман. Прочь. Прочь. Прочь. Мне нужно было бежать.

Унижение было слишком сильным. На бегу я рвала на себе волосы, задыхаясь от стыда, который не понимала до конца.

Сверкнула молния, прогремел гром.

Реальность смешалась с иллюзией.

Хаос из призрачных голосов и дерущихся тел не давал мне понять, что на самом деле реально.

Я кричала кому-то в окровавленное лицо, и на меня кричали в ответ.

Парень пнул меня, предплечье переломилось, но я словно наблюдала издалека.

Я привыкла к насилию, но не к этому хаосу. Адреналин гнал меня вперед, хотя другой на моем месте уже давно лежал бы без движения.

Невидимые чешуйки Никс скользили по моей шее. Она стрелой бросалась в темноту.

Стоило рукам коснуться меня, и они начинали дергаться в конвульсиях.

Я пыталась отступить назад, глубже в туман и подальше от сражения.

Что-то ткнулось в мои ноги, и я отпрянула.

Обернулась.

– Нет. Нет. Нет. – Парень в рваной черной мантии рыдал, закрыв лицо руками. Он никак не отреагировал на мое прикосновение, хотя просто не мог его не заметить. – Я не хотел. Клянусь… Я не хотел.

Он стоял на коленях, совсем один.

На голове виднелись крошечные черные рожки.

Существо.

Черный туман клубился вокруг него, словно хищник, поймавший добычу.

– Нет, прости! Прости! – захлебывался слезами он. Молния осветила его искаженное мукой лицо. – Прости! Я солгал, я специально так поступил!

Он ударил себя кулаком по голове.

Раскаты грома эхом разнеслись по арене.

Зазвучала мрачная музыка.

Он принялся колотить себя по голове. Брызнула кровь. Он бил, пока не упал замертво, закопавшись рогами в песок.

– О боже, – едва слышно прошипела Никс.

Я побежала в другую сторону, но поскользнулась и упала.

Я провалилась в лужу по локоть. Ладони болели от удара об землю. Поднявшись на ноги, я посмотрела на свои руки. Они были красными от локтя до самых кончиков пальцев.

Капли дождя разбавляли красную пленку.

Я уставилась на лужу вязкой крови, из которой только что выбралась. Стуча зубами, выплюнула попавший в рот песок. Меня трясло от ужаса. Мне не хватало воздуха.

Я не могу вдохнуть.

– Мне так жаль, – печально проговорила Никс. – Если бы я знала, дитя… я бы тебя подготовила.

Я уставилась на свои дрожащие руки. В голове было пусто.

– По моему опыту, обладающие силой всегда страдают из-за нее, – прошептала Никс.

Кричащий туман окутал мои ноги. Я ударила основанием ладони по голове, чтобы звуки прекратились.

Но вой не затихал.

Я была изранена с ног до головы. Моя одежда пропиталась кровью. Отчасти чужой.

Красные корочки запекались под уцелевшими ногтями.

– Но у меня нет никаких сил, – прошептала я.

Чешуя скользнула по шее.

– Сила у тебя в крови, хочешь ты этого или нет, – сказала Никс. – Есть и всегда была. Просто ты не знала об этом.

– ОСТАЛОСЬ ДВАДЦАТЬ УЧАСТНИКОВ, – голос Аида ударил по ушам, словно хлыст. – ТОЛЬКО ДЕСЯТЬ ПОБЕДЯТ В БОЙНЕ. ДОКАЖИТЕ СВОЕ ПРАВО ИЛИ ПАДИТЕ.

Я вытерла запекшуюся кровь с носа, зацепившись взглядом за буквы «Ч+А», вытатуированные на моем предплечье. Зрение затуманилось. Я скучаю по Чарли. Я скучаю по Пушистику. Мне так хотелось упасть на колени и свернуться калачиком.

Возможно, в альтернативной вселенной я так и сделала.

Но в реальности из тумана вынырнуло огромное тело. Снова.

Кулак ударил меня по левой стороне головы. Чужие руки обхватили меня и повалили на землю. Я отбивалась и царапалась, пока противник рвал на мне волосы, пытаясь ухватиться за шею и свернуть ее.

Никс зашипела и метнулась вперед.

Еще одно тело упало на землю, отравленное ядом.

Я скинула его с себя и легла на спину под дождем, пытаясь отдышаться.

Новый нападавший ударил меня в бок. Стальной носок ботинка переломил мне ребра. Я попыталась встать, но второй нападавший пнул меня с другой стороны.

– Брошенная женщина-мут. Наверняка тебя бросили не просто так. В наших Домах учат, как следует поступать с такими отбросами, как ты, – прорычал он.

К нему присоединился третий.

Раздался раскат грома.

Никс метнулась в сторону одного из них. Удар – и она безвольно упала на мою грудь.

Боль перестала существовать. Я не замечала сыпавшиеся на меня удары, кровь, брызгавшую на их голени. Меня охватила паника.

Дождь усилился.