На зияющую пустоту в желудке, поскольку Федерация классифицировала труд детей, не прошедших Спартанский тест достижений, как нелегальный, а репетиторство в обмен на чужие талоны на еду едва спасало нас от голодной смерти.

Они говорили, что заставлять детей работать нецивилизованно.

Правда, что ли? Рассказать вам, что на самом деле нецивилизованно? Заставлять бездомных детей голодать, потому что они не в состоянии сами себя обеспечить.

– Клянусь, она никогда не моется. Это отвратительно, – Джессика говорила нарочито громко, чтобы все в комнате слышали.

Новый взрыв смеха.

В груди жгло от стыда.

В такие моменты я жалела, что не была одной из тех самоуверенных, дерзких девчонок. Тех, кто говорит все что думает и никому не позволяет помыкать собой. Хотелось стать сильной, свирепой роковой женщиной, каких изображали в старых фильмах и книгах.

– Ужасный запах. – Джессика сделала вид, что ее сейчас стошнит.

Я ничего не сказала.

Лишь сильнее вжалась в свое место и протерла липкие ладони о штаны с заплатками. Общение с людьми не было моей сильной стороной. Слова всегда застревали в горле.

Джессика специально отодвинулась от меня подальше, словно от прокаженной. От резкого движения ее парта громко скрипнула.

Давление в груди увеличилось в десять раз.

Просто оставь меня в покое.

Черт подери, да я обучала половину школы и была единственной причиной, почему школьники из нашего захолустья хоть немного разбирались в алгебре.

Да, стандарты пали чудовищно низко. Сказывался крах цивилизации.

Парта Джессики заскрипела громче, когда она отодвинулась подальше.

Что бы я ни делала, я все равно оставалась грязной бездомной девчонкой, которая заикалась и воняла.

Люди – отстой.

– О-боже-вы-только-послушайте! – прокричала Тейлор, вбегая в комнату. – На страничке «Жизнь Спартанцев» выложили новый пост о Багровом дуэте. Там видео, как они сражаются с Титанами!

Багровый дуэт – Патро из Дома Артемиды и Ахиллес из Дома Ареса – был самым известным из всех участников Ассамблеи смерти.

Все были просто одержимы этими спартанскими полукровками.

С огромным нетерпением люди ждали начало трансляции Сражений Гладиаторов Спарты, которые проводились раз в три года. В школе уже начали развешивать баннеры, посвященные играм, запланированным на следующий год.

Ура, Спартанцы-Хтоники и темные существа будут сражаться друг с другом и с Титанами несколько недель подряд в Доломитовом Колизее. Ура пыткам и смерти! Да здравствует спорт!

Мне было не понять.

На этот раз класс взорвался восторженной болтовней, и в левом ухе засвербело от искаженного шума. Заскрипели стулья, загрохотали парты: весь класс побежал вглубь комнаты.

Как стервятники вокруг мертвых туш, мои сверстники (враги) толпились вокруг громоздких доспартанских компьютеров и пытались заглянуть на сайт, который был посвящен всему спартанскому.

Именно из-за этого сайта расцвел огромный подпольный рынок отремонтированных компьютеров начала двадцать первого века.

На нем размещали видео, картинки, фанфики и викторины о представителях двенадцати Спартанских Домов.

На сайте были и более многозначительные, побуждающие к размышлениям материалы: зарисовки обнаженных спартанских пенисов, присланные людьми после более тесного знакомства.

Не то чтобы я сама видела.

Ладно, я тоже разочек глянула, но закричала от удивления прямо в публичной библиотеке и выключила компьютер.

Ну хорошо, я включила его заново просто, чтобы посмотреть еще раз.

Возможно, я даже долго спорила с библиотекаршей о том, похожи ли пенисы на улиток неправильной формы (она выступала за морские огурцы).

Конечно, я потом пять дней подряд проверяла тот пост, потому что не могла поверить, что у мужчин действительно были такие штуки между ног.

Да, все это произошло на прошлой неделе. Нет, я не хотела об этом говорить, и все еще оплакивала свою невинность.

– Заткнитесь, я пытаюсь заснуть, – громко застонала Никс, чисто для драматического эффекта, поскольку мы обе знали, что слышу ее только я.

Спрятавшись под моей дырявой толстовкой, она невидимым змеиным телом плотнее обхватила меня за талию. Я задохнулась от внезапного удушья.

– Прекрати, – прошептала я ей. – Я пытаюсь сосредоточиться на этом уравнении.

Неужели в наши дни я была единственным человеком в мире, уважающим математику?

– Если эта девчонка еще хоть раз пискнет, – сказала Никс, – я ее убью. И мне плевать, что ты об этом думаешь, дитя. Точно прибью.

Я покачала головой.

– Ее зовут Тейлор.

– Отлично, – прошипела Никс. – Я собираюсь убить Тейлор медленно и мучительно – так лучше?

Сказала как отрезала. Для Никс было лишь одно решение всех проблем – впрыснуть в обидчика порцию яда, но она никогда не потворствовала своему порыву, по большей части, потому что я физически удерживала ее от убийства.

Хотя я сомневалась, что мистер Джон, дежурный в коридоре, «случайно упал замертво» в кафетерии три года назад после того, как высмеял мое заикание. Уж слишком это было подозрительно, но Никс поклялась в своей невиновности, а я так и не смогла доказать обратное.

– Мистер Брюэр? – спросил со страдальческим выражением лица Тимоти, школьный квотербек (про себя я звала его Тим-Том). – Мы можем вывести видео на проектор, чтобы всем было видно, как Хтоники уничтожают Титанов?

– Делайте что хотите, вы же старшеклассники, – ответил мистер Брюэр, громко чавкая сосиской, которую ел на завтрак.

– А можно я укушу ученика? – издевалась Никс.

Незаметно, как умеют все подростки, я стукнула об парту свою невидимую лучшую подругу, змею и убийцу, чтобы она не раздавила меня до смерти за то, что не разрешаю ей убивать одноклассников.

Все шло не очень хорошо.

Мистер Брюэр выключил свет и под восторженные шепотки учеников включил проектор. На экране появилась увеличенная версия веб-страницы «Жизнь Спартанцев».

– Не могу поверить, что мы увидим Багровый дуэт, – шепнул Тим-Том своему другу. – У них с января не было новых видео.

Целых четыре месяца! Просто чудо, что мы дожили до этого момента.

Тепло скользнуло по моей шее.

– Я хочу посмотреть, – сказала Никс. Ее невидимая голова выглянула из горловины моей толстовки.

Я посмотрела по сторонам, боясь, что кто-то заметит на моей одежде странную выпуклость размером со змею.

Но никто не обращал на меня никакого внимания.

Класс завороженно смотрел вперед. Неоново-зеленый свет проектора отражался в их остекленевших, широко раскрытых глазах с расширенными зрачками.

Треск.

Все дружно вздрогнули.

На экране Титан пролетел по воздуху и врезался в дерево. Отвратительные черные вены покрывали каждый дюйм видимой кожи.

Из узловатых пальцев торчали длинные черные когти.

Тихие вскрики в классе вторили звукам с записи.

Видео снял Сталкер – один из сумасшедших фанатов, которые колесили за членами Ассамблеи смерти по всему миру, пытаясь заснять, как они сражаются с Титанами и захватывают их в плен.

Багровый дуэт прославился не просто так.

По слухам, остальные Хтоники – лидеры, наследники и наследницы – жили по архаичному своду правил, направленных на сохранение чести. Они принадлежали к тайному высшему обществу, которое тратило свои огромные деньги и ресурсы, чтобы скрываться от людей.

Но суровые правила чести не распространялись на Багровый дуэт, воспитывавшийся Спартанцами с рождения.

Они стали мировыми знаменитостями.

Угол камеры сместился. Мускулистый Спартанец схватил Титана и, словно тот ничего не весил, швырнул его на сотни футов через лес. Затем Спартанец повернулся к камере спиной и двинулся за Титаном.

Титан стонал от боли и, вцепившись острыми когтями в руку мужчины, умолял:

– Пожалуйста, не надо.

В кадре появился черный волк чудовищного телосложения. Он опустился рядом со Спартанцем, свирепо зарычал и обернулся. У него были багровые глаза, и длинные клыки выступали под челюстью.

Я почувствовала, как по рукам и ногам разбегаются мурашки.

Едва различимым движением Спартанец выхватил нож и метнул, а волк бросился на Титана, и монстр забился в агонии.

Я отвернулась.

Возгласы благоговения заполнили класс. Так что я была единственной, у кого жестокая сцена вызывала отторжение.

Если Олимпийцы были героями, чьи технологии и достижения спасли нашу цивилизацию, то Хтоники были новыми темными богами, почитаемыми за свою ужасающую силу.

Боже, спаси всех нас!

На видео брызнула черная кровь.

Спартанец переступил через монстра, и в кадр попал его профиль – нижняя половина его загорелого лица была скрыта под черной маской-намордником с металлической решеткой.

– Черт возьми, это он, – сказал один из студентов. – Это Ахиллес.

Об Ахиллесе знали все.

Единственный из Спартанцев, всегда носивший маску.

Спартанская Федерация ограничила его способность говорить после шокирующего выступления на прошлом Сражении Гладиаторов Спарты три года назад. Его дар позволял ему мучить людей звуком собственного голоса. Всего пара слов была способна погрузить в кому десятки существ.

Он был монстром среди монстров.

Что логично: не зря Дом Ареса прозвали Домом Войны.

Все представители его Дома были настоящими психами.

Их силы считались образчиком зла даже среди Хтонических Домов.

Все они разрывали людей на куски.

Ради забавы.

– Какой же он горячий, – прошептала Джессика.

– Точно, – единодушно отозвался весь класс.

Спартанцы были известны своим фривольным поведением – они занимались сексом ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■ – и обычно встречались (предавались распутствам) с несколькими партнерами одновременно. Среди людей подражание их раскованному образу жизни стало новым трендом.

Не то чтобы меня это волновало.

Для меня в мире существовал только один мужчина – Карл Гаусс, хранитель моего обета безбрачия.

Тим-Том воодушевленно провозгласил, что ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■ и я решила сосредоточиться на Титане, который, хоть и кричал под пытками, вызывал во мне меньшее отторжение.

Они начали убивать людей с какой-то целью.

В правой части экрана неоновыми буквами вспыхнула сводная информация:

● Имя: Ахиллес.

● Прозвища: Сын Войны / Убийца / Зверь Багрового дуэта.

● Родословная: Отец – Арес, глава Дома Ареса. Мать – человек.

● Принадлежность к Дому Спартанцев: Хтоник.

● Рост: 200 см.

● Вес: 131 кг.

● Дата рождения: 23 марта 2077 года.

● Дар: Способность пытать голосом, подробности неизвестны.

● Животное-покровитель: Волк.

● Рейтинг силы: 95 из 100.

● Род занятий: Член Ассамблеи смерти. Основал оружейное производство ВСКЛ вместе с Патро, Августом и Хароном.

● Состояние: 3 миллиарда долларов.

Бах. Бах. Бах. Бах.

Ахиллес всадил весь магазин в кричащего Титана.

В ярко-алых глазах не было ни капли жалости. У Ахиллеса они были кровавыми от рождения, даже когда он не пользовался даром, а длинные волосы он завязывал в пучок. Уверена, именно ему подражала добрая половина парней в школе.

– Вы это видели? Видели его? – прошептал один из парней.

– Я знаю. Он… просто нечто.

– Дикий и сексуальный.

Класс засмеялся.

А я не могла решить, сейчас себя придушить или немного погодя.

Бах. Бах. Бах. Бах.

Титан продолжал кричать. Бессмертное тело невозможно было убить, поэтому оставалось только пытать.