Я сжимала свиток с печатью и подписью господина Бергвика всю дорогу, опасаясь выронить и потерять. Судя по взглядам, что то и дело бросал на меня Тайринг, его обуревали те же опасения.

Кай выскочил на крыльцо в домашнем, не обращая внимания на кусачий мороз.

– Ну как? – выдохнул он, переводя взгляд с меня на приятеля.

Тот старательно делал скорбное лицо.

– К сожалению, никак, – покачала я головой. Выждалапаузу и продолжила: – Никак не получится у рода Фроствик захапать наше имущество!

– Тьфу ты, напугала! – рявкнул брат, подхватил меня за талию и закружил в сугробе, не замечая, как стремительно промокают тапки. – Все получилось? И много мы теперь должны?

– Я должна три боя, а остальное господин Бергвик должен мне, – хихикнула и выставила руку в сторону, оберегая свиток.

Кай замер в полуповороте и осторожно, как хрустальную вазу, поставил меня в снег.

– Каких еще три боя? – нахмурился он.

Упс.

Подробности плана мы с ним заранее не оговаривали. Фактически я ухватила Тайринга за шкирку и уволокла со словами: «Скоро будем».

– Обыкновенных. Магических, – небрежно пожала я плечами. – Ерунда, в общем. Зато на семь лет участок в безопасности. Самоубийцы, готовые судиться с господином Бергвиком за заложенное имущество, вряд ли найдутся. Тем более это ж силы, время, а самое главное – деньги! В общем, пошли праздновать.

– Ну уж нет! Сначала объясни поподробнее. Что за бои, зачем и почему? – уперся брат.

– Давай хоть домой зайдем. Холодно все-таки, – миролюбиво предложила я.

На самом деле мне было вполне комфортно. Валькирию морозцем не напугать. Но и торчать на виду у всех, устраивая разборки, ни к чему.

Кай признал мою правоту и первым вернулся в прогретое помещение. Привычно выжал обувь заклинанием – я аж слезу умиления смахнула. По-моему он даже не заметил, что сделал, а мне бальзам на душу. Не зря с ними возилась – впитывают знания как миленькие!

– Что случилось? – встревоженно вскинулась Вильда.

Девушка накрывала на стол запоздалый ужин. Голодной я не была, но настоящий маг никогда не против перекусить.

– Кристель ввязалась в авантюру, – мрачно буркнул Кай.

– Опять? И что на этот раз?

Волнения в голосе его подруги поубавилось. То ли во мне уверена, то ли ей плевать на мое благополучие, даже не знаю.

– Я выиграю три боя на магической арене, – сообщила из спальни, переодеваясь. Драгоценный свиток положила на подушку, чтобы не помять. Надо будет ему тайник придумать понадежнее. Может, в схрон отнесу. Второй экземпляр у господина Бергвика, на всякий случай, но и остаться без ценной копии договора не хотелось. – Ничего особенного, я сегодня уже проверила умения его сына. Лох лохом, хоть и дар неслабый. Если это один из лучших бойцов – дело плевое. Можно было и пять боев предложить, но мне неохота время тратить на подобную ерунду.

Вернулась в зал, настороженная мертвой тишиной. Казалось, ребята даже дышать перестали от моей наглости.

– Ты же понимаешь, что на магической арене сражаются до крови? – осторожно заметил Кай тоном, которым проверяют сумасшедших на вменяемость. – Насколько мне известно, даже некоторые знатные маги не гнушаются участием. Мало ли, на кого ты попадешь?

– Наша Кристель лучшая! – гордо заявил Тайринг, усаживаясь за стол первым.

У него аппетит последнее время на зависть, и никаким потрясениям это не изменить.

– Руки мыл? – беззлобно одернула его Вильда.

Парень ойкнул и умчался в ванную.

Кай проводил приятеля ошеломленным взглядом.

– Вот от него я в последнюю очередь ждал подставы, – пробормотал брат себе под нос. – Кому, как не Тайрингу, знать, каким опасным может быть поединок! Как он может настолько легкомысленно относиться к твоей затее?

– Именно потому, что он трезво оценивает ситуацию, – хмыкнула я, отрезая кусочек грибной запеканки.

Вильда старалась вовсю и каждый день готовила что-нибудь новое из скудного набора продуктов. Ничего, сейчас ферму запустим и станет повеселее.

Как и обещала госпожа Фроствик, она вернулась рано утром.

И не одна.

С подкреплением.

Глава 4

Благородного вида господин поддерживал тетушку под ручку, то и дело оглаживая внушительную седеющую бороду.

– Значит, ты у нас Кристель, дочь моей покойной сестрицы? – прогудел он, поднимаясь на крыльцо.

Дожидаться приглашения у калитки никто из них и не подумал.

Я себе пометочку мысленную сделала, но ссориться с порога не стала.

Напротив.

Указав на стол, предложила разделить с нами завтрак.

Родственнички оценили мелко нарезанную зелень, солидные шматы копченой кеты, салат с кладофорой* и лисичками, и многозначительно переглянулись.

– Да, это я. А это мой старший брат, Кальдорн, —напомнила на всякий случай. Чтоб не только на меня пялились.

– Помню, помню. Он обращался к нам с просьбой принять в род, – пропыхтел дядюшка, присаживаясь и оглядывая тарелку.

Мытая, пусть не переживает. И я в нее даже не плюнула!

– А вы, простите, кто? – не дождавшись ответной вежливости, поинтересовалась я.

Дядя поперхнулся.

Тетушка нарочито похлопала его по роскошной спине дубленки, мол, видишь, с каким хамлом приходится иметь дело?

– Это глава рода Фроствик, твой дядя Жиньфар! —любезно пояснила она сквозь зубы.

– Ясно, – кивнула я. – Просто мы прежде не встречались. Точнее, пока мы с братом были ни к чему не пригодными водниками, я ни вас, ни дядю не видела.

– Ты, наверное, маленькая была, не помнишь. Я к вам с мамой в гости приходил! – расплылся в вымученной улыбке господин Фроствик.

– Возможно, – дернула я плечом. – Но, тем не менее, за все время нашего пребывания в приюте вы не появились там ни разу.

– Оставим дурные воспоминания! – замахала руками тетя Жель.

Я впервые поймала себя на мысли, что не знаю, как зовут мою родительницу. Мы с братом называли ее в беседах просто – мама. А сейчас если в разговоре всплывет, а я не отреагирую? Надо быть начеку и ловить намеки.

– Мы же наконец-то вместе, зачем говорить о грустном? – продолжала непринужденно щебетать тетушка. – Вижу, вы ребята не бедствуете, о чем вообще речь?

– О том, что вы пытаетесь отжать нашу ферму? —хмыкнула я.

Теперь уже поперхнулась Желинна.

В ее представлении я должна была пасть ей на грудь, обливаясь слезами умиления и признательности за то, что нас наконец-то посчитали за людей и допустили в род.

Но что-то не падалось.

– Послушай, вы все равно не справитесь, – степенно вступил в беседу дядя. – Дело это сложное, трудоемкое, тяжелое. Доверь работу опытным людям, а сама заряжай себе артефакты или чему вас там в приюте учили?

– Нас учили полагаться только на себя, – оскалилась я. – И правильно делали.

– В общем, так, неблагодарная девчонка. Собирайтесь все! На улице стоят сани, грузите туда свое барахло и скажите спасибо, что я вас пожалел, – рявкнул в ответ Жиньфар. – Мог бы и просто на улицу выкинуть, но приму в клан, буду кормить-поить-одевать. Что тебе еще надо?

Я бы перечислила, но долго получится. А чем быстрее незваные гости уберутся, тем скорее мы вздохнем с облегчением.

– Боюсь, ничего у вас не выйдет, – с напускным сочувствием заявила я, раскатывая на свободной стороне стола свиток с договором и тут же накрывая его тонкой, но прочной пеленой льда.

На всякий случай.

– Что это? – в глазах дяди забрезжила догадка. – Ты не могла продать участок без моего согласия!

– К сожалению, нет. Но и расставаться с ним не собираюсь!

Родственнички склонились над желтоватым листом, изучая текст.

Взгляд тети почти сразу же прикипел к подписи, и лицо отчетливо побелело.

– Он же бандит! Как у вас мозгов хватило с ним связаться? – прошелестела она, готовясь упасть в обморок.

Ловить ее никто не собирался, пришлось передумать.

– Попрошу! Господин Бергвик – уважаемый человек, с высшим образованием и достойным положением в обществе! – воздела я указательный палец к потолку. – И он любезно согласился выручить нас в трудной ситуации. Как видите, материальных проблем мы более не испытываем, в помощи рода не нуждаемся. До свидания.

– Я все равно могу тебя увезти. И твоего братца! —прошипел господин Фроствик, разом теряя все благодушие. – Запру в подвале, пока не одумаетесь!

– На семь лет? – скептически хмыкнула я, постучав по строчке со сроками. – Кроме того, у меня есть обязательства перед родом Бергвик. Закон требует выполнения контракта. Вы же не хотите получить проблемы с судом и тяжбами? Сами видите, мы достаточно проблемные подростки. Зачем вам с нами мучиться?

– Выкину из рода! Вычеркну! Прокляну! – захрипел дядюшка. Его борода встопорщилась, будто колючками ощетинилась.

Я не спеша сложила руки на груди.

– Не имеете права. Я изучила документ, что вы выдали брату, и почитала законодательство. – Меня просветил лично старший Бергвик, но это неважно. – Сертификат обратной силы не имеет. Кальдорн может выйти из рода Фроствик по собственной доброй воле, а вот вы его выгнать уже не можете. Разве что за преступление вроде убийства, но сначала это придется доказать.

Господин Фроствик попеременно бледнел и багровел, не в силах вымолвить ни слова.

В следующий раз он хорошенько подумает, прежде чем принимать в семью сирот. С другой стороны, он изначально явно собирался на брате нажиться – сильный водный маг по умолчанию попадал в «Королевские кущи». Никто же не знал, что у Кая обнаружится ушлая сестренка, котораявправит ему мозги и покажет другой путь развития.

Удобный пункт, конечно. Для нас удобный.

Для семейства Фроствиков – неожиданно – не очень.

Вероятно, включен как раз на такие случаи. Раз уж взял на себя ответственность – не шантажируй зависимых от тебя людей изгнанием.

Родных детей выпнуть можно, а осознанно принятых в род – нет.

Тетушка оказалась менее сдержанной и все-таки попыталась выхватить свиток, но лишь бессильно царапнула по ледяной корке, срывая ногти.

– Ты еще поплатишься! – прошипела она, прижимая к груди пострадавшую руку. – Приползешь умолять о прощении и помощи, но будет поздно!

– Надеюсь, вы не собираетесь совершать необдуманные поступки? – строго уточнила я. – Вредить нам, портить оборудование или красть товары? Имейте в виду, территория будет охраняться, если кто-то пострадает— мы не виноваты.

– Кем охраняться? Его людьми? – Дядя брезгливо ткнул в подпись господина Бергвика. – У тебя денег не хватит на такое. Или ты собралась ему как-то еще приплачивать? Натурой там?

От похабного намека меня передернуло.

Вот как так получается, что глава подпольной организации благороднее и приличнее торговцев из солидного рода?

– Натурой, – кивнула я. – Свежей рыбой. Не переживайте так, мы справимся. Знаю, как вы о нас заботитесь, ночей не спите, но можете быть спокойны. У нас все получится.

– Это мы еще посмотрим, – буркнул любящий родственник и, прихватив сестрицу, степенно удалился.

Я выдохнула и рухнула на ближайшую подушку.

Одна беседа высосала из меня больше сил, чем поединок с тремя противниками разом.

– Ну ты даешь! – восторженно протянул Тайринг. —Размазала его тонким слоем!

– Это всего лишь первая стычка. Будут еще, – трезво оценил ситуацию Кай. – Нужно быть готовыми к проблемам. Род Фроствик тоже занимается поставками продуктов в Вальмарк, у них несколько лавок. Туда нам теперь ход точно закрыт.

– Мы туда и не собирались, – хмыкнула я, упираясь затылком в стену, чтобы охладиться. – Было бы неплохо, конечно, но раз уж так вышло – ничего страшного. И без них обойдемся.

– Думаешь, в случае тяжб господин Бергвик нас поддержит?