Пленники раздора (страница 17)
* * *
Чаща тут была дикая. Глухая. Люди без надобности сюда не совались, да и с надобностью тоже. Деревья встречались в два обхвата. Могучие ели, под которыми даже нынче, зимой, не лежали сугробы. Кряжистые сосны с разросшимся у подножия багульником. Лещина, берест, дереза – чего тут только не росло.
Со стороны казалось, что через этакие заросли не продерёшься: всю одёжу оставишь клочьями висеть на кустах. Место нехоженое. Жуткое. Чащоба глядела сотней глаз, говорила сотней языков, шептала, предостерегала. Так ощущалась близость Черты.
Лыжи Славен давно скинул и нёс теперь на плече. Ежели бы не дар, давно бы уже сбился с пути, а то и вовсе повернул обратно. Но сила вела вперёд путями, для людей недоступными.
Когда путник, усталый и, несмотря на мороз, взопревший, выбрался к заросшему старому логу, откуда-то слева свистнули. Славен обернулся. К нему, утопая в рыхлых сугробах, спешил крепко сбитый мужик с тёмной, посеребрённой инеем бородой, в лисьей шубе и меховых сапогах.
– Славен? Ты, что ли? – воскликнул страж Черты, и тут уж новоприбывший его узнал.
– Грозд?
– Он самый! – Обитатель Переходов похлопал знакомца по плечу. – Ты чего к нам? Случилось что?
– Случилось, Грозд. Потолковать надо.
– Ну, идём, потолкуем. – Кивнул тот. – Что ж не потолковать-то…
– Постой. – Славен удержал его за локоть. – Там ведь оборотни с вами?
Грозд хмуро кивнул.
– Ты уж проведи меня так, чтоб не заприметили. Чтоб Серый не дознался.
В цепком взгляде карих глаз промелькнуло понимание.
– Серый своих припадочных хороводиться увёл. Остались несколько осенённых да простые волки. Проведу тебя через старую пещеру. Идём.
Он махнул Славену рукой и направился вперёд.
Они миновали несколько оврагов. Склон одного из них оказался таким крутым, что пришлось вовсе съехать на заду, подняв волну снежной пыли. Потом продрались сквозь торчащий из сугробов ста́рник[5] и по очереди ползком протиснулись в узкую каменную щель.
У Славена перехватило дыхание: показалось, застрял, как в кувшинном горлышке, но его дёрнули за рукав и втащили в кромешную тьму невысокой, круто спускающейся пещеры.
– Идём, – негромко позвал Грозд. – Они тут не ходят: подъём больно крутой, камни острые и выход неудобный. Шагай осторожней. Оступишься – все кости переломаешь.
Ход вёл вниз, петляя между глыб. Мелкие камешки разлетались из-под ног. Кое-где приходилось цепляться за выступы в стене, кое-где поддерживать друг друга на особо крутых спусках. Но вскоре пол выровнялся. Мужчины вышли в огромный подземный зал, в котором вольготно стояли невысокие избы и слабо пахло печным дымом.
Грозд поманил Славена к крайнему дому.
– Идём. Нам сюда.
В избе было натоплено. После стольких дней странствия по зимнему лесу захотелось наконец-то скинуть верхнюю одёжу и разуться. Словно угадав его желание, Грозд кивнул на вбитые в стену колышки. Вешай, мол, тулуп, покуда не упрел.
Зван уже ждал прибывших в горнице.
– Что так долго-то? – спросил он. – Ты ж мне зов послал едва не пол-оборота назад.
– Дак через старую пещеру шли.
– А напрямки вам чего не ходится? – удивился вожак.
– Мира в дому, Зван, – негромко сказал Славен. – Разговор у меня к тебе. О котором волки не должны ни сном ни духом…
Хозяин дома смерил гостя пронзительным взглядом и ответил:
– Мира в пути, Славен. Что ж за разговор такой?
Славен несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями. Все дни пути он раз за разом мысленно вёл нынешнюю беседу, а пришла нужда говорить – в голове пусто, как в старой бочке.
– Меня глава Цитадели к тебе отправил. Просит помочь изловить Серого и его стаю…
Зван и Грозд переглянулись.
– Погоди рассказывать, – мягко прервал вожак. – Тебе Смиляна на стол соберёт. А Грозд пока созовёт остальных. Что, Ясна-то в крепости осталась?
Славен опустил глаза и хмуро кивнул. Зван – умный мужик, быстро соображает.
Гость как раз успел закончить трапезу и сидел, привалившись спиной к горячему печному боку, когда пришли Мирег, Ставр, Новик, Велига, Грозд и ещё несколько незнакомых ему мужчин.
Осенённые входили один за другим и вразнобой говорили:
– Мира в дому.
Наконец расселись за скоблёным столом, с которого Смиляна, старшая Званова дочь, уже убрала миски и смахнула крошки.
Хозяин дома кивнул на чужина и сказал:
– Это Славен, он жил с женой на заимке под Росстанью. В конце студенника́ к нему нагрянули сторожевики. Велига, твой выкормыш, Белян, попался охотнице и выдал ей всё, что знал. Вот к Славену и явились. Забрали в Цитадель да пригрозили: или он к нам с посланием идёт, или жене его, Ясне, расскажут, с кем она столько вёсен ложе делила.
Осенённые угрюмо переглядывались.
– Славен, я пока тебе назову тех, кого ты не знаешь. Это Дивен. Он пришёл к нам несколько вёсен назад. Это Милан. С ним вы тоже допрежь не встречались. Это Отрад. Чаян. Юша…
Зван поочерёдно называл каждого. Мужчины кивали. Вот только их имена мигом вылетали у Славена из головы. Он лишь мысленно счёл собравшихся. Получилось семнадцать. Вёсен самых разных: одни ему в отцы годились, другие – в сыновья.
– Ну а теперь рассказывай, с чем пришёл, – велел вожак.
Славен несколько мгновений помолчал и заговорил:
– Глава Цитадели просит нашей помощи. Уговор таков: мы подсобляем выловить и истребить стаю Серого, нас отпускают на все четыре стороны. Про Лебяжьи Переходы охотники уже знают. Белян всё рассказал. Им и пугать его особо не пришлось. Так что сюда могут нагрянуть в любой день и вырезать всех, от мала до велика…
– Так что же не нагрянут? – спросил Велига, обративший в своё время Беляна. – Зачем тебя прислали? И можно ли тебе верить, Славен? Кто знает, правду ты говоришь иль врёшь? И ежели Цитадель так сильна, зачем ей наша помощь?
Он глядел на чужина насмешливо, словно уличил его в нелепой лжи. Славен опустил глаза и ответил глухим, мёртвым голосом:
– Я, Велига, лишь посланник. Говорю то, что попросили. А уж как эту правду принять, решать вам.
– Нет в нас веры охотникам, – сказал Дивен, потерев подбородок.
Зван, сидевший напротив, усмехнулся.
– Так ведь и у охотников нам веры нет. Иначе бы не Славена отрядили, а сами пришли. Разница в том, Дивен, что у нас бабы и дети, а у них мечи и стрелы. Они с места снимутся да пойдут на Лебяжьи Переходы. А мы куда денемся? Куда стаи свои спрячем? А ежели и спрячем, но в битве поляжем, кто кормить их будет, чтоб не одичали?