Мужчина кивнул, начал сгружать покупки на столешницу. Наблюдая за процессом, я услышала голос высшей сущности:

«К тебе пожаловали с визитом выпускники элитной военной академии. Дворянин Рыжов и наследник главы княжеского рода Иволгиных. Сейчас они находятся в холле. С Глебом Иволгиным в академии ты не пересекалась, а вот Виктора Рыжова знаешь».

Угу. Помню. Такой симпатичный рыжеволосый юноша. Або упоминал, что парень в меня влюблён. Жаль, могли бы подружиться. Ладно, с Рыжовым всё понятно: будет предлагать руку и сердце. Для чего с ним княжич пришёл? Морально поддержать однокурсника? Стоп. Если память не изменяет, то двадцать пять корзин с розами мне присылал глава княжеского рода Иволгиных. Ептыть. Потенциальные женихи сбиваются в стаи? Только этого счастья и не хватало.

Задумчиво прикусила губу. Заметив покатившееся по столу яблоко, поймала, не дав упасть на пол.

Юноши пришли по собственной инициативе. Так что пусть ждут. Есть дела поважнее.

Приняв решение, я вернула фрукт на столешницу, сняла шубку. Тушканчик быстро вскарабкался на плечо. Под напряжённым взглядом дворецкого кинула верхнюю одежду на стул и распорядилась:

– Домовые, уберите.

Через мгновение моя верхняя одежда исчезла. Изумлённый старик растерянно хлопал ресницами.

«О домовых он слышал, но прежде не сталкивался», – моментально информировал ушастый.

«Поняла».

Я положила ладонь на спинку стула, ровным тоном попросила:

– Николай, слушайте меня внимательно. Функции горничных, садовника, прачки теперь выполняют домовые. Наши невидимые помощники следят за порядком не только в главном доме, но и на территории всего особняка. Если что-то сломалось, починят. А вот то, чего нет, создать с нуля не могут, – поймав озадаченный взгляд мужчины, попыталась объяснить: – Вот допустим, у нас есть замок во входной двери, однако ключ потерян. Поэтому придётся менять замок. Ну и в остальном так же.

– Понял, хозяйка, – лицо старика просветлело. – Всё проверю, после доложу.

– Отлично. Дальше. Сейчас я туманным тоннелем уйду в свой кабинет. Ко мне пришли с визитом двое юношей. Ждут в холле. Через двадцать минут выйдите к ним. Если к тому времени не уйдут, проводите ко мне. А пока, пожалуйста, разберите продукты.

– Будет сделано, хозяйка, – спокойно ответил уже полностью пришедший в себя дворецкий.

Хороший человек. Определенно, сработаемся.

Улыбнувшись мужчине, повернулась к нему спиной. Настроившись на точку выхода, уверенно начертала в воздухе два символа. И порталом перешла из кухни в кабинет.

Дожилась. По собственному дому, как нормальный человек, ходить уже не могу.

Обречённо вздохнув, я направилась к стойке с телефоном. Заметив помятую салфетку, довольно улыбнулась: нашлась пропажа. Сняв трубу, прижала плечом к уху и набрала номер.

– Агентство по подбору персонала «Эверест», администратор Ангелина. Слушаю вас, – послышался из динамика приятный девичий голос.

О как. Неожиданно. Что ж буду импровизировать.

– Добрый день. Меня зовут Александра Петровна. Я глава боярского рода Апраксиных. Скажите, пожалуйста, повар и экономка из Суздальской военной академии ещё ищут работу?

– Минуту, сейчас сверюсь с картотекой, – в динамике что-то зашуршало.

Переступив с ноги на ногу, я поудобнее перехватила трубку.

– Александра Петровна, сожалею, но экономка уже трудоустроена, а вот повар пока свободна. Вы желаете нанять Горохову? – поинтересовалась администратор с уважением, но без подобострастия.

– Да, – я машинально кивнула невидимой собеседнице. – Сколько вам буду должна за услуги?

– Для нанимателей услуга по подбору персонала абсолютно бесплатна. Нашу работу оплачивает соискатель, – деловым тоном информировала сотрудница кадрового агентства. – Если вы желаете, прямо сейчас могу оказать вам содействие в поиске экономки. Какие у вас требования к кандидатке?

Хм-м. А я знаю? Да и так ли уж мне нужна помощница по хозяйству? На самом деле нуждаюсь только в человеке, который будет закупать продукты и готовить. Для всего остального уже есть Николай.

– Спасибо, пока воздержусь.

– Как скажете, – легко согласилась администратор.

Обсудив с девушкой все организационные вопросы, я с чувством выполненного долга попрощалась и положила трубку. Усевшись за рабочий стол, сложила пальцы домиком.

Завтра утром у меня будет повар. Дворецкий уже есть. Похоже, быт налаживается.

Дверь распахнулась. Войдя в помещение, дворецкий низко поклонился и доложил:

– Александра Петровна, к вам посетители. Господин Рыжов и господин Иволгин.

Зараза. Вот откуда взялись такие терпеливые? Придётся пообщаться.

Николай посторонился, пропуская в комнату двух статных парней. Лопоухий тушканчик тотчас сиганул на пол – куда удрал, не увидела. Поздоровавшись, юноши по моему приглашению уселись на диване. В комнате повисла тишина. Рыжеволосый мне улыбался: застенчиво, с затаённой тревогой. Его спутник вёл себя иначе. Был хмур и сосредоточен.

Ну и? Долго будем в молчанку играть?

Я откинулась на спинку кресла:

– Господа, чем обязана?

Рыжий Рыжов густо покраснел. Покосился на своего угрюмого спутника, нервно кашлянул.

– Рад вас видеть, Александра. Вы прекрасно сегодня выглядите, – просипел он взволнованно.

Да? Спорно. Но на вкус и цвет все фломастеры разные.

Напустив на себя строгий вид, я холодно ответила:

– Благодарю за комплимент, Виктор. Но всё же хотела бы узнать о цели вашего визита.

– Я пришёл, чтобы… – голос юноши сорвался. Превратившись в спелый помидор, он отвёл взор.

Наследник главы рода Иволгиных неодобрительно глянул на бывшего однокурсника. И обратился ко мне:

– Александра Петровна, для меня не секрет, что беститульный дворянин Виктор Павлович Рыжов питает к вам глубокое, искреннее чувство. Доподлинно не уверен, но полагаю, Виктор явился для того, чтобы предложить вам свою руку и сердце. Что скажете?

Рыжов застыл изваянием, стремительно побледнел. До такой степени, что даже веснушки пропали.

И как это понимать? Мальчики пришли порознь и случайно столкнулись здесь нос к носу? Похоже на то.

– Предположим, что ваша догадка верна, – я откинулась на спинку стула. – Виктор – достойный молодой человек. Уверена, любая девушка с радостью согласиться составить ему пару. Однако на предложение о браке я отвечу отказом. И не только господину Рыжову, но и всем мужчинам. Без исключения.

Рыжов смотрел на меня ошарашенно. А княжич разглядывал как какую-то диковинку. Явно не веря, Глеб вкрадчиво поинтересовался:

– Позвольте полюбопытствовать, а в чём причина? Почему вы так категорично не желаете выходить замуж?

Да так-то я уже замужем, ещё и беременна от супруга. Местных законов не знаю, но сильно сомневаюсь, что в российской империи разрешено многомужество.

Подавив неуместный смешок, я невозмутимо ответила:

– Внутренние убеждения.

– И всё? – с нажимом уточнил наследник главы княжеского рода.

– Для меня этого более чем достаточно, – пресекла я на корню дальнейшие расспросы. – Господин Иволгин, передайте, пожалуйста, мои слова главе вашего рода. Ну а если отношение серебряной ведьмы к предложениям о замужестве получит максимальную огласку, то можете рассчитывать на дружеское расположение с моей стороны.

Выдав эту тираду, я мысленно скрестила пальцы наудачу. Глеб Иволгин сидел недвижимо, переваривая услышанное. Вдруг он широко заулыбался:

– С превеликим удовольствием, Александра Петровна. Сегодня же передам ваши слова отцу. И попрошу его о содействии в распространении информации, – заверил княжич с видимым облегчением и неожиданно заявил: – Александра, огромное вам спасибо!

Я вопросительно вскинула брови. Юноша резко стал серьёзным:

– Только что вы принесли покой в мою семью.

Оба-на. Князь приказал наследнику жениться на серебряной ведьме, а тот не желает? Может, так, а может, и иначе. Но уточнять не стану.

– Отрадно это слышать, – я нарочито медленно обвела юношей взглядом: Глеб сияет, как начищенный медяк, а вот глядя на Виктора, хочется плакать. Складывается чёткое впечатление, что у парня рухнула жизнь.

Переживёт. Все всё поняли, другие вопросы на повестке дня отсутствуют, значит, пора закругляться.

Встав из-за стола, заметила, как юноши слаженно вскочили с дивана. Подойдя к двери, я невозмутимо обронила:

– Господа, приятно было с вами побеседовать, но, увы, дела не ждут.

– Прощайте, Александра, – с надрывом прошептал рыжеволосый Виктор и первым покинул кабинет.

Приложившись к моей ручке, счастливый до невозможности княжич заверил меня в своём глубочайшем почтении. Предложив обращаться в случае необходимости, Глеб Иволгин дал свою визитку и ушёл.

Я прижалась затылком к косяку, прикрыла глаза. С княжеским родом Иволгиных вроде бы удалось наладить контакт. Взамен «ненавистного» брака, серебряная ведьма предложила их роду альтернативу: дружбу и сотрудничество. Глеб всеми руками за. Интуиция подсказывает, что и его отец не станет возражать. Журавля не поймать, а синица – вот она – уже в руках.

А вот с влюблённым Рыжовым получилось не очень красиво. Но плясать с бубном вокруг наивного до безобразия аристократа при любом раскладе бы не стала.

В плечо вонзились острые коготки. Повернув голову, увидела свою лопоухую прелесть.

«Або, как думаешь, Иволгины помогут справиться с наплывом женихов?»

«Возможно. Но не надейся, что рода разом прекратят тобой интересоваться».

«Жаль. Очень жаль», – печально вздохнув, я вдруг почувствовала зверский голод.

Это ещё что за новости? Недавно же кучу пирожков схомячила. Такими темпами скоро стану похожа на колобок. Впрочем, плевать на фигуру. Надо что-нибудь срочно съесть.

Я вышла из кабинета и отправилась на кухню.

***

Десятью минутами ранее.

Лучась от счастья, как натёртый самовар, княжич Иволгин шёл через холл особняка Апраксиных. Душа юноши пела.

«Белоснежка была искренна. Наш родовой артефакт не обмануть. Она реально не пойдёт ни за кого замуж! Внутренние убеждения. Кто бы мог подумать», – юноша удивлённо качнул головой.

Не по собственной инициативе Глеб пришёл сегодня к серебряной ведьме. Отец настоял. Прекрасно зная, что сердце сына давно не свободно, а чувства взаимны, князь отдал приказ: заинтересовать боярышню Апраксину и склонить к браку.

«Спасибо, Белоснежка. Ты мне жизнь спасла. Век буду помнить», – думал княжич, выходя из дома.

Остановившись на террасе, аристократ вдохнул полной грудью холодный воздух. Одёрнув рукав пальто, спрятал родовой артефакт и сбежал по ступеням. Направляясь к своей машине, парень беспрестанно улыбался.

Сев за руль роскошного автомобиля, Глеб завёл двигатель, неспешно двинулся к выезду с территории особняка. Заметив торопливо шагающего по дороге Рыжова, неодобрительно поморщился.

«Вот же балбес. На что надеялся? Апраксина – серебряная ведьма, глава боярского рода. Да к этой девушке уже очередь выстроилась из представителей уважаемых древних родов! Неужели не понимает, что у него – нищего, нетитулованного дворянина – изначально не было ни единого шанса? Жаль дурака».

Поравнявшись с бывшим одногруппником, княжич опустил стекло:

– Давай подвезу, – предложил миролюбиво.

– Сам дойду, – не сбавляя шага, зло бросил Виктор.

– Стоять! – рявкнул Глеб, нажимая на тормоз. Несговорчивый собеседник замер. – Садись в машину, – скомандовал княжич.

Поколебавшись, Рыжов уселся на переднее сиденье. Автомобиль тронулся с места. Выехав из арки, Иволгин спросил:

– Тебе куда?

– На железнодорожный вокзал, – пробормотал рыжеволосый воздушник.

– А вещи?

– Там уже. В камере хранения.

– Предусмотрительно, – Глеб усмехнулся. Повернув направо, автомобиль помчался по городу. – Ты не злись на меня. Помочь хотел.