Наш поединок напоминал вовсе не танец, как обычно бывало у равных по силе противников. Он больше походил на то, как женщины-криггсы в поселках готовят боурту – их местное блюдо. Обычно для него берутся длинные волокнистые плоды, которые перед варкой надо хорошенько отбить. Криггсы делают это разными способами: молотят специальной палкой, складывают в отрез ткани и бьют о деревья или о землю. Именно такой отбитой боуртой я себя сейчас и чувствовала – вот правда!

У меня была одна-единственная возможность выиграть или хотя бы добрать нужных очков. Но я никак не могла сейчас ею воспользоваться…

В конце концов я схитрила и все-таки сделала Рико подножку. Повезло, что пол оказался скользким, мужчина не удержался и полетел вниз.

Я тут же пошла в новую атаку, надеясь запрыгнуть ему на шею и сжать ее ногами. Но не учла его стремительной реакции. Он успел оттолкнуться ладонями от пола, спружинил на ноги как ни в чем не бывало. И перекинул меня через плечо, запульнув параллельно полу прямо в ограждение.

Сверху мигнула голограмма. Я невольно проехалась сквозь нее, оказавшись за рингом. А устройство экзаменатора объявило о финале боя.

Раздались редкие хлопки Дейтона, который все это время наблюдал за моими неудачными попытками добиться хоть чего-то в поединке.

Вот только аплодисменты предназначались вовсе не мне, а Рико.

Я кое-как поднялась и, прихрамывая, подошла к экзаменатору.

– Вы продержались пять минут, нерия Эрон. Количество правильно выполненных приемов – один. Итого оценка «два» – и та лишь за счет времени, что вы убегали от противника.

– У него невозможно выиграть. Вы ведь понимаете – бой был нечестным, – ничуть не смутившись, сказала я.

– Зато объективным, – со вздохом ответил экзаменатор. – Он показал отсутствие у вас каких бы то ни было умений. Рико Флэш дрался даже не в полную силу.

– Что-то я не заметила, – потерла я ноющее плечо. – И что же делать?

– С учетом выполнения срочной миссии я напишу в отчете, будто вы были просто не подготовлены. Но дальше придется пересдать тест и набрать минимум три с половиной балла. Вам нужно усердно тренироваться. Коммандер, возьмете на себя ответственность?

– Я обязательно займусь ею в полете, – кивнул Дейтон. – После нашего возвращения на Силиан агент Эрон сдаст норматив, обещаю.

Хм… Я даже закашлялась.

Интересно, как он намерен добиться от меня таких результатов? Нет, если соперник будет слабее, это возможно, да и то под вопросом.

Но если хочу остаться в КРАУ, надо и впрямь подтянуть подготовку.

Хочу ли – еще вопрос. Приму решение позже, по завершении миссии.

– Ладно, дальше без меня. Встретимся на корабле, там поговорим, – неожиданно решил ретироваться коммандер. – Надеюсь, доберетесь?

– Доберусь, не маленькая, – буркнула я.

– Договорились. Рико, идем, ты мне нужен. – Максвелл развернулся. Рико Флэш, лишь кратко кивнув на прощание, последовал за ним.

Когда парни скрылись из виду, я испустила вздох облегчения.

Метеоритный поток вам обоим в дорожку!

– Ну что, готовы к выполнению последних тестов? – осведомился экзаменатор. Похоже, он и сам меня жалел, иначе не отправил бы на пересдачу. Вдруг такая ситуация не только у меня одной?

– Сейчас, попью воды – и можно продолжать.

– Тогда пройдемте в зал для стрельбы, – учтиво предложил он. – Там как раз есть автомат с водой. Можем сделать небольшой перерыв.

– Не надо, я совсем не устала. – Я выпрямилась, собираясь с мыслями.

– Как хотите. Кстати, чуть не забыл сказать! Когда закончим с физподготовкой, вам придется посетить штатного психолога. Это обязательная процедура – особенно с учетом вашего возвращения…

Вот только психолога для полного счастья мне и не хватало!

Глава 5

Через некоторое время передо мной сидела женщина с идеально прямыми черными волосами, в блеске которых отражалась светящаяся голограмма звездного потолка. Мы говорили уже полчаса. Хотя, по моему мнению, обстановка кабинета вовсе не способствовала задушевной беседе. Повсюду находились релаксирующие штуковины, вертелись шарики, и это больше раздражало, чем успокаивало.

К тому же предыдущие тесты меня вымотали. Но я старалась держаться бодрячком и не давать нерии Мейронг повода для моего отстранения.

Психолог КРАУ свое дело знала хорошо, вопросы задавала с подвохом. Приходилось следить не только за языком, чтобы не сболтнуть лишнего, но еще и за эмоциями, которые фиксировал эс-браслет на запястье.

– Как относитесь к тому, что вас ложно обвинили в ошибке? – наконец спросила она то, к чему я была морально готова, даже ждала этих слов.

– Мне обидно. – Я пожала плечами.

– Но все равно приняли решение вернуться. Почему? Что вас сподвигло?

Я старалась не выдать волнения. Истинные причины знал лишь один человек в КРАУ, но вряд ли он стал бы делиться с дамочкой-психологом такими тонкими подробностями.

– Хочу докопаться до правды и узнать, кто меня подставил, – выдала я. – Желание мести – оно, знаете ли, дает хороший стимул двигаться вперед.

Мейронг взглянула на показатели с браслета и удовлетворенно кивнула. Мой ответ совпал с расшифровкой эмоций, которые я сейчас испытывала.

– А если отомстите, – продолжила она, – что дальше?

– Сначала для этого придется приложить много усилий. Не знаю, смогу ли довести все задуманное до конца. Но главное ведь – к чему-то стремиться. – Я заставила себя улыбнуться, хотя разговор изрядно напрягал.

– Какой ваш самый большой страх? – неожиданно спросила она.

– Я боюсь… – задумалась, – боюсь своего бессилия. Вдруг столкнусь лицом к лицу с ужасной угрозой и ничего не смогу сделать. Это меня пугает.

– Вы же сирота? – заглянула она в мое досье. – Как погибли ваши родители? Расскажите, что тогда испытали.

– Вряд ли скажу что-то новое. Там уже все написано, – указала я на компьютер. – И вообще, вы спрашивали о родителях в прошлом году.

– Здесь сказано, они погибли при крушении туристического лайнера.

– Так все и было…

Спейслинк протяжно завибрировал, и я ухватилась за него, как за спасательную шлюпку. В тот момент я впервые была рада коммандеру, пусть еще до конца и не отошла от подставы во время сдачи тестов.

– Мне звонит нер Дейтон, нужно ответить. – Я показала Мейронг линк, поднялась с кресла и, отойдя к панорамному окну, сказала: – Слушаю.

– Агент Эрон! Есть новости. Вы где? – колюче выдал Максвелл.

– Я еще на базе, беседую с нерией Мейронг.

– Чего? Бегом на корабль! Скажите этой зануде, что вы срочно нужны мне здесь! – выпалил он, и я даже опешила. Хорошо хоть Мейронг не слышит.

– Я включу громкую связь, если не возражаете, – предложила я.

– Давайте, – фыркнул Дейтон.

Минуту спустя я повернулась к психологу и развела руками.

– Вы ведь слышали, мне надо идти.

Я с удовлетворением заметила, как она ставит в досье отметку «годна».

– Удачного полета, нерия Эрон. – Мейронг натянуто улыбнулась.

– Благодарю. И вам всего хорошего, – ответила я и выскочила из кабинета психолога как ошпаренная.

Надо же, все то, что я так не люблю, – в один день. Да еще и норматив по прилете пересдавать придется. Представляю, чему научит меня Дейтон!

И какие срочные новости поступили коммандеру?

Не успела я выйти из здания, как за мной подъехал джетт.

– Нерия Эрон? Верно? – поинтересовался мужчина, сидевший за рулем.

– Да, а что такое?

– Максвелл просил вас подхватить, мы в одном экипаже.

Я слегка засомневалась, не сильно доверяя незнакомцу. Хотя вряд ли на территорию КРАУ мог проникнуть кто-то чужой – это исключено.

Но сообщение Дейтона, где значилось «За вами сейчас заедет наш Лорел, он вас подвезет», развеяло мои сомнения, и я села в машину.

– Лорел, значит, – повторила я вслух, разглядывая темноволосого мужчину, который хоть и не был писаным красавцем, но имел определенную харизму.

– Опергруппа «Звездного ветра». А вы…

– Эспер Джил Эрон. Приятно познакомиться. – Я искренне улыбнулась. – Вы давно работаете с Дейтоном? Как он вам в качестве руководителя?

– Около месяца – с момента, как собрали новый экипаж, поэтому вряд ли отвечу на ваш вопрос. Но коммандер на хорошем счету в управлении.

– А из его старой команды кто-нибудь остался?

– Пара человек, – ответил Лорел.

– Понятно. – Я призадумалась, пытаясь вспомнить, кто участвовал в операции «Ондо» год назад. Хотя… скоро и так со всеми познакомлюсь.

* * *

Знакомство прошло очень быстро. Оказывается, не только меня вызвали в срочном порядке, но и других агентов, которые были в увольнительных и находились в городе. Вскоре всех собрали в кают-компании, где перед двумя десятками людей важно, словно оратор с трибуны, выступил Дейтон. Он рассказал, что от короля Дарра пришли срочные новости и через несколько часов нам предстоит вылетать. Меня он представил кратко, сообщив, что новый эспер уже на месте и теперь команда в сборе.

Я внимательно разглядывала экипаж. Рико тоже находился здесь, молча сидел в кресле со скрещенными на груди руками. Вот только я вовсе не забыла, как этими самыми руками недавно получала тумаки.

Ничего, доберусь еще до Нера Вселенной в номинации «Самый непробиваемый мужик». Рано или поздно он расслабится и проколется.

Лорел, с которым я уже познакомилась, стоял вместе с другими агентами, почесывая подбородок. Здесь же был Тео. Остальных я пока не знала.

– Гел, все укомплектовано к полету? – напоследок обратился Дейтон к кому-то, кого я сразу и не заметила за высокими спинами оперативников.

– Как и велели, коммандер, через два часа будут доставлены последние продукты и дополнительное обмундирование, – раздался неожиданно высокий голос. Женский, что ли? Я даже обернулась.

Почему-то до сих пор наивно считала себя единственной девушкой в команде, но немного ошиблась. Боцман тоже оказалась женщиной. Правда, не человеком, а силианкой. И не такой уж молодой.

Наверное, она и впрямь толковый сотрудник, раз Дейтон изменил правилам и взял в экипаж представителя другой расы.

Но я совсем не расстроилась. Может, хоть с силианкой найдется о чем поболтать? Впрочем, неважно. Скоро нам будет не до пустых разговоров.

– Отлично, тогда все по местам. Корабль больше не покидать. Перед стартом, как обычно, перекличка, – удовлетворенно кивнул Максвелл.

Решив налаживать отношения с новыми коллегами позже, я отправилась в свою каюту, где планировала принять душ и отлежаться после тестов.

У меня дико болели мышцы ног, рук и спины. А еще я думала о том, что скоро попаду на Дарр. Нужно морально подготовиться к встрече с Элизием Селестианом; наверняка придется общаться с ним лично. Мне следует быть предельно осторожной, ведь он непростой человек.

Интересно, что он сам думает об исчезновении сына? Вдруг все совсем не так, как расписывает коммандер? Может, принц Вальтер сам сбежал от отца, а из-за него подняли на уши все наше управление.

Но интуиция подсказывала, что все может быть гораздо серьезнее. Обычно аналитики КРАУ тщательно просчитывают ситуации. Недаром на поиски принца отправили лучшую команду.

У дверей блока я неожиданно столкнулась с Рико.

Наши взгляды встретились, и я слегка вздрогнула от непроницаемого холода. Он равнодушно посмотрел на меня и вошел в блок первым.

– Вообще в рамках приличия стоило бы пропустить девушку вперед, – съязвила я, пялясь на его широкую спину. – Ты всегда такой безразличный?

Рико приостановился, чуть повернул голову в мою сторону.

– Желаете вернуться и войти раньше меня?

Я удивленно захлопала ресницами.

– Да уже плевать. – Я подошла к каюте 3С, а потом с ужасом поняла, что блондин открывает соседнее помещение, которое располагалось как раз между моей и Максвелла каютами.