– Будет сделано, – согласилась я, хотя новость о сдаче тестов меня напрягла. Мысль о физнагрузке всегда нагоняла тоску зеленую.

* * *

Оформление, к моему удивлению, прошло очень быстро. Видимо, все потому, что в базе КРАУ заранее имелись мои данные. Слушая эмоциональные восклицания Викты, а также слова сожаления за прошлый инцидент, я подписала документ о приеме на службу. И вместе с ним массу нормативных актов, часть пунктов которых за год изменилась.

А потом пришлось идти в тренировочный центр.

К великому облегчению, Дейтон наконец-то оставил меня в покое.

Всю дорогу до нужного здания я почему-то вспоминала подробности провальной для меня миссии. Сам того не ведая, Хаммер тронул за живое, разворошил совершенно ненужные сейчас воспоминания…

Миссия называлась «Ондо», и ее название объяснялось очень просто.

Несколько лет назад конфедерация неожиданно решила прибрать под свой контроль далекую планету Хартон, где в то время шла нешуточная борьба местных группировок. Законные власти всячески выступали против слияния с содружеством. Каждый корабль, направляющийся на планету, подлежал строгой проверке. О том, чтобы допустить на Хартон кого-то из КРАУ, не шло даже речи.

Но на планете давно образовались группы сопротивления, ратовавшие за вступление в конфедерацию. Управление умудрилось с ними связаться, а вскоре выкупило обанкротившуюся компанию «Ондо», у которой оставались контакты с хартами. Так наши люди попали на закрытую планету, где стали помогать сопротивлению, прикрываясь торговлей.

Правда, вреда от этого было куда больше, чем пользы, – харты вечно создавали нам проблемы. Одно время они наловчились отправлять своих представителей обратно, вместе с нашими пилотами. А потом выяснилось, что они – нелегальные мигранты! Затем сопротивление пыталось навязать управлению особые условия, требуя бесконечных денежных вливаний…

В общем, все шло через заднее место. Но процесс сближения с конфедерацией мало-помалу двигался в нужном направлении.

В тот день начались боевые столкновения повстанцев с планетарными войсками, внезапно перешедшие в штурм города. И наши корабли везли оружие на помощь сопротивлению. Я находилась на одном из них.

Вот только при выходе из гипера нас выследили и сразу открыли огонь. Груз пришлось сбросить в космос, корабль едва остался цел. В общем, та еще подлянка! Мы потеряли оборудование на огромную сумму кредитов.

А потом, как выяснилось, кто-то слил данные о нашем корабле. Хорошо хоть другие отряды успели на помощь хартам-повстанцам.

По возвращении в штаб ждал сюрприз. Единственным хартом, с которым я намедни общалась, был тот самый К’сондер – капитан из сопротивления.

Скраг бы побрал одноглазого гуманоида! Я так долго его обрабатывала! Кто же знал, что он и есть предатель?! Или не лично он – уже неважно. Но обвинили в сливе маршрута именно меня!

Они мне не поверили! И это оказалось хорошей прививкой на будущее.

Даже великое КРАУ порой ошибается.

Кстати, Хартон до сих пор не вошел в конфедерацию, хоть теперь и находился отчасти под нашим управлением. И вообще, планета слишком далеко от центра Эреи, чтобы иметь особую ценность.

Ладно, в бездну все. Я вернулась, поэтому стоит забыть прошлые обиды.

Я как раз добралась до точки назначения.

В течение следующих двух часов меня всячески испытывали. Я даже не думала, что тесты окажутся столь мучительными.

Нормативы я люто ненавидела еще со времен космической академии.

Челночный бег сдала на восемь из десяти. Потом пошли отжимания, пресс, забег на три саутерга – его я заканчивала, едва переставляя ноги.

Я и раньше не особо увлекалась спортом, хоть и была вполне шустрой. К концу пробежки захотелось повесить язык на плечо, как делают дирги.

Мало того! Когда уже заканчивала выполнять проклятущее задание, вдруг заметила Максвелла Дейтона, который стоял рядом с экзаменатором и о чем-то с ним говорил. При этом посматривал на меня и ехидно улыбался.

Интересно, и зачем он сюда явился?

От неожиданности у меня открылось второе дыхание. Я рванула вперед, совершенно не желая показывать коммандеру свою усталость.

– Пятерка, – сухо прокомментировал пожилой экзаменатор. – Слабо, очень слабо, нерия Эрон. Нужна хотя бы шестерка.

– Меня не возьмут на миссию? – уточнила я, пытаясь отдышаться.

– Возьмут. Но желательно подтянуть свой результат.

– Ладно. Что там еще осталось? – сверкнула глазами в сторону Дейтона.

– Проверка реакции, стрельба в тире и борьба на «ринге», – сверился сотрудник с записями в спейслинке. – С чего мы начнем?

Я нервно сглотнула. С реакцией у меня все хорошо. Стрельба из лучевого страйка туда-сюда, но по цели обычно попадаю без промашек.

Наверное, стоит сначала разделаться с простыми заданиями? Потому как драться врукопашную при новом коммандере не имелось никакого желания. Я заранее представляла его самодовольную ухмылку, когда меня будут валять по полу спортзала КРАУ.

– Пожалуй, сначала посмотрим, как наша Джил Эрон справится с соперником, – абсолютно издевательским тоном предложил Дейтон.

– С кем я буду драться? С вами, что ли, коммандер? – Я обвела нарочито удивленным взглядом зал. – Не боитесь ли испачкать новенький мундир?

И повернулась к экзаменатору, желая сказать, что следующей будет стрельба. Но не тут-то было. Максвелл словно предвидел мой ответ.

– Зачем сразу со мной? У вас еще появится возможность испытать на себе мои умения. Сюда как раз идет Рико. Он вполне достойный соперник.

– Рико Флэш? – Экзаменатор повернулся к Дейтону, понимающе кивая. – Вообще-то я собирался позвать тренера по подготовке стажеров. Но Рико – отличный вариант.

В этот момент дверь зала распахнулась. В помещение уверенной походкой вошел незнакомый мужчина лет эдак двадцати восьми. Он сразу направился к нам, словно заранее договаривался с коммандером о встрече.

Я даже приоткрыла рот, разглядывая атлетичную фигуру с грудой мышц. Загорелое лицо с высокими скулами и тяжелым подбородком не выражало особых эмоций, а глаза небесно-голубого цвета отдавали льдом марлакских соляных копей, что в сочетании с короткими волосами пепельного блонда делало их еще холоднее. И еще опаснее.

– Рико, это Джил Эрон. Ей нужно сдать норматив по борьбе. Займешься. – Дейтон не спрашивал, слова прозвучали именно приказом.

– Особые указания будут? – Брови, которые были чуть темнее основного цвета волос, приподнялись, равнодушный взгляд скользнул по мне.

Он что, оценивает мои возможности? Я совершенно его не понимала.

– Ты давай поосторожнее. Смотри, ничего ей не сломай! Агент Эрон теперь наш штатный эспер. И кстати, Джил, знакомься. Рико – еще один член команды «Звездного ветра». Инструктор, охранник и кладезь полезной информации в одном лице. Ну что, приступаем к спаррингу?

– Приступаем, – процедила я, пребывая в шоке от такого поворота.

К бою с тренером центра я была хоть морально готова. Да и знала всех местных инструкторов, ведь раньше приходилось посещать курсы ден-тау – основного вида борьбы, которым владели агенты, помимо дополнительных искусств. Именно по ден-тау и сдавали нормативы все, кроме эсперов – от нас требовались совсем другие навыки.

Но теперь все изменилось. И мне придется драться с этим Рико.

Взяв с окошка пульт, экзаменатор попросил всех отойти, затем нажал на кнопку. Перед нами появилась сияющая голограмма с ограждением импровизированного ринга. Насколько я помнила, перелет через виртуальную линию сразу считался за поражение. Кроме этого, боец проигрывал, если его обездвиживали. Но программа учитывала количество нанесенных сопернику ударов и верно выполненных приемов.

Надо просто продержаться подольше, может, и наберу каких баллов для прохождения теста. Вдруг Рико Флэш не такой уж опасный противник, а только мускулами на публику хорошо играет?

Я собралась с мыслями и подошла к рингу.

Мне самой заранее выдали спортивный костюм. Даже интересно, в чем будет драться мой оппонент? Сейчас на нем была форма управления.

Но ответ не заставил себя ждать. Форму блондин снял практически мгновенно, оставшись в облегающем черном трико. Я разинула рот.

Нет, я предполагала, что он фигуристый, но не думала, что настолько!

От вида идеально пропорционального мужского тела, переливающегося в свете голограммы, мне стало как-то неуютно. Создает же Вселенная такие уникальные экземпляры! Кожа словно даррианский шелк, а под ней перекатываются мускулы, каждый из которых – настоящее произведение искусства. Рико как раз выпрямился, играя кубиками на животе. В чем-то он выглядел даже круче Дейтона, пусть я и не видела коммандера голым.

Вот только взгляд по-прежнему оставался холодным и колючим. Даже Дейтон с его высокомерными замашками выглядел более живым. А этот…

– Приступаем. Максимальное время спарринга – пятнадцать минут, – огласил испытующий, отправляя нас по разным углам площадки.

Пятнадцать минут позора – и все закончится. Какого скрага от меня вообще требуют то, чего я никогда толком не умела, пусть даже и занималась ден-тау в рамках общей программы подготовки?! Надеюсь, Хаммер понимает, на что отправил своего нового-старого сотрудника?

Подняла глаза на Рико, решая, как лучше действовать. Он определенно сильнее меня. Но у меня есть преимущество – ловкость. Поэтому буду брать его измором. Надо продержаться всего ничего. И я смогу. Наверное.

Я ведь еще нужна им живой – Дейтон сам предупредил, чтобы Рико не перестарался. Просто было обидно, что коммандер решил все за меня.

Сигнал начала боя прозвучал будто где-то далеко.

Я сосредоточилась на своих движениях. Сначала кружила около Рико, стараясь держаться центра площадки, чтобы снизить вероятность вылета. Следила за его реакцией и одновременно пыталась расшифровать эмоции.

Нигде в правилах не было запрета на воздействие.

А что не запрещено – то разрешено. Иначе зачем вообще эсперам сдавать норматив по контактному бою?!

Решению начальства должно быть разумное объяснение, вряд ли правило ввели, чтобы завалить всех эсперов поголовно и вообще не допустить до заданий. А иначе выиграть у профессионального соперника нереально.

Рико определенно был профи, а его движения напоминали быстрые молнии. Он атаковал меня мгновенно – я не успела даже пикнуть, как уже оказалась на полу. Плечо противно заныло от его захвата.

Ну и силища в пальцах!

Но я быстро очнулась и скользнула вниз, проехавшись прямиком между его ног. И сразу вскочила. Ну же, откройся хотя бы немного! А я уже использую ментальную брешь, чтобы затуманить твое сознание.

Развернувшись, он шагнул ко мне и вдруг остановился.

– Что, кишка тонка? – подначила я, пытаясь вывести его на эмоции.

На лице Рико не дрогнул ни один мускул, он будто и не услышал подколки. Он с легкостью держал защиту, как и все боевые агенты управления. Выходит, совсем не новичок. Впрочем, как и Дейтон.

Вот и что делать? Он пристально следил за моей реакцией, словно просчитывая возможные ходы. Я шевельнула левой рукой, проверяя его выдержку. Его левый глаз отреагировал. Двинула правой – то же самое.

Астероид на твою блондинистую голову!

Я бросилась вперед, пытаясь повторить трюк, чтобы оказаться сзади и совершить захват – надо же набрать хоть какие-то баллы. Но Рико мгновенно сделал подсечку, и я снова улетела на пол, ударившись коленом.

– Сволочь, вот ты кто! – процедила я, уже не сдерживаясь. – Мог бы и уступить слабой девочке пару очков. Жалко, что ли?

– В таком случае результаты будут неверны, – равнодушно заметил он.

Поняв, что ментальную оборону не пробить, а уговаривать соперника бесполезно, я взяла тактику на затягивание времени. Порой казалось, Рико просто раздавит меня, словно надоедливую букашку, но он ответственно выполнял приказ коммандера и не усердствовал.