Планета находилась довольно далеко от своей звезды. Но мощность излучения белого гиганта давала достаточно тепла. А вокруг Силиана вращалась целая система орбитальных зеркал, отражающих свет Каи и передающих его на поверхность небесного тела. Таким образом, на планете всегда был день в любой ее точке.

Мы приближались к гигантскому мегаполису – самому крупному в центральном секторе галактики Эрея. Я нервно сглотнула, когда вдруг вспомнила недавнее пророческое видение – именно этот город. Выходит, сама судьба привела меня обратно.

Что ж, чему быть, того не миновать.

По внешнему периметру Аверхольда, как всегда, смотрели в темно-фиолетовое небо самонаводящиеся лазерные вышки – мощное средство от возможного нападения. Хотя даже не знаю, кто осмелился бы напасть на самый защищенный объект конфедерации.

Часть столицы парила в облаках на гигантских левитирующих платформах. Городские шпили доставали до самых облаков. А вокруг них, словно скопление светящихся шаров, летали воздушные станции и научные центры.

Я даже не спрашивала, куда мы направляемся, – и так знала, что корабль опустится в штатном космопорте КРАУ. И не ошиблась. Вскоре Тео ловко провел спейсер между воздушными путями специальным коридором, и мы оказались на посадочной площадке. Вокруг простиралась знакомая местность из моего недавнего прошлого.

– Вам что-то нужно с собой в управление? – Дейтон повернулся ко мне.

– Нет, мы ведь вернемся сюда? Или нам выделят «номера» при штабе?

Так агенты в шутку называли комнаты в общежитии КРАУ.

– Вряд ли, в этом нет смысла. Вернемся на корабль.

– Значит, все необходимое у меня с собой, – сказала я с улыбкой.

– Я выведу из ангара джетт. Тео, ты с нами?

– Мне в управлении делать нечего. Посплю немного. Если вдруг Дион захочет меня видеть, позвони, – устало откликнулся Тео.

В чем-то я его понимала. Для многих сотрудников корабль, на котором они отправлялись на задания, становился почти домом родным. Даже я в свое время не всегда покидала звездолет, если на то не было крайней необходимости. Жилья в собственности и вовсе не имела. Не потому, что денег не хватало – платили достаточно хорошо, и можно было оформить займ, приобретя квартиру хоть на том же Силиане. Просто не желала привязываться к конкретному месту. Всегда есть возможность арендовать жилище на время – как это было на Джеоне после моего увольнения.

Выглянув первый раз, я не обнаружила у корабля Максвелла, потому, немного постояв, решила быстро сбегать в отдельное помещение.

К тому моменту, как я вернулась, около трапа уже стоял похожий на серебристую капсулу джетт.

Территория управления вовсе не маленькая, пешком отсюда можно идти час, не меньше. Вокруг хватало спортзалов, кортов, гоночных треков, зданий разных отделов и других построек. Когда-то мне тут нравилось.

Дверца джетта отъехала в сторону.

– Нерия Эрон, вам следует быть расторопнее, – послышалось изнутри.

Вот зараза! Это мне надо быть расторопнее? Да я его десять минут тут прождала, а отошла всего на минутку! Но с начальством не спорят. Скрипнув зубами, я уселась в джетт, нажав сенсор закрытия двери. Интересно выходит. Он позвал меня в команду, потому как нуждается в моих способностях, но намекает, что именно он всегда прав?

Пролетев над дорогой, мы попали в туннель. А оттуда и на внутреннюю подземную парковку, расположенную в несколько ярусов.

Многие штатные сотрудники, которые занимались кабинетной работой, приезжали сюда на личном транспорте, посему аппаратов тут хватало самых разных, начиная от прозрачных «дамских» летательных сфер и заканчивая бронированными репульсорными спидерами. Когда-то и у меня была своя машина, но я продала ее за ненадобностью.

– Волнуетесь? – Дейтон посмотрел на меня, когда мы приближались к внутреннему эскалатору, что вел на верхние этажи главного здания.

– Еще чего! – Я передернула плечами. – По-моему, вы волнуетесь намного больше меня.

– Это почему? – Коммандер нахмурился, сделав невозмутимое лицо.

– Слишком суетитесь. Или наивно полагаете, эспер определяет состояние собеседника исключительно по его чувствам? Внешние признаки тоже говорят о многом.

– Конечно, я знаю, – раздраженно отозвался он, явно недовольный, что его «глубокие» познания о парапсихологии подвергли сомнению.

Глава 4

Поднимаясь по движущейся лестнице, Максвелл Дейтон выпрямился и приосанился. «Неотразимый» красавчик явно знал себе цену. Да и в целом выглядел как самый важный, практически незаменимый сотрудник.

Новенькая форма сидела на нем безупречно. Черный с серебром комбинезон плотно облегал поджарое тело, добавляя рельефности и подчеркивая достоинства – развернутые мускулистые плечи, узкие бедра, крепкие ягодицы. Сапоги начищены до зеркального блеска – похоже, коммандер тщательно готовился к визиту в управление.

Шевроны отражали свет ламп, придавая дополнительный лоск этому щеголю, которому впору стать моделью популярного интерактивного журнала. Удивительно, но при всех внешних данных Дейтон идеально вписывался в местную обстановку, словно являлся ее неотъемлемой частью. Поразительный контраст.

Рядом с ним я выглядела слегка нелепо – прямо как подросток, случайно попавший в серьезное учреждение. В простой серой с синими вставками куртке, с рюкзаком за спиной и немного растрепанными волосами. Но новую форму мне пока не выдали – приходилось довольствоваться тем, что нашлось в моем скудном гардеробе. Яркую брендовую одежду я не покупала принципиально, предпочитая нечто скромное, но одновременно комфортное. А возить туда-сюда большой багаж – лишние заморочки.

Своими отличиями мы здорово привлекали внимание окружающих.

Среди разношерстного контингента встречались не только люди, но и синекожие силиане, и крайны – существа с огромными глазами и гладкими лысыми головами, кожа которых переливалась всеми оттенками радуги и изменялась в зависимости от настроения.

Кстати, изобретение меняющей цвет мебели – их рук дело. Далеко не все крайны любят постоянство, они редко подвержены определенным привычкам и уж тем более стрессам. Подстраиваться под обстоятельства – их преимущество и недостаток одновременно, потому как никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.

Сейчас на Силиане хватало представителей разных рас Эреи. Хотя только сами силиане жили тут испокон веков, а вот остальные являлись потомками древних колонистов. Но за столетия все здорово перемешалось.

Конфедеративное разведывательно-аналитическое управление представляло собой межрасовую организацию. Проблемы, которыми занималось ведомство, касались всех королевств содружества без исключения. Причем не только в самой конфедерации.

Команды чаще всего формировались из агентов одной расы, хотя порой бывали и исключения из негласного правила – в зависимости от обстановки. Но все же в штате преобладали люди.

Войдя в отдел разведки, я почувствовала себя гораздо комфортнее. Все-таки целый год испытывала ностальгию по стенам, за которыми принимались судьбоносные решения и планировались великие операции.

Как-никак управление существует уже более двух веков, пусть и претерпело некоторые трансформации.

Появились знакомые лица, и на них я не видела никакого презрения. Напротив, сотрудники со мной здоровались, многие спрашивали, как дела. Кто-то быстро ретировался при виде серьезного Дейтона – его даже побаивались.

– Отлично выглядишь, Джил, ты как-то помолодела, – заметил охранник, дежуривший неподалеку от кабинета Хаммера.

– Правда, что ли? – Я слегка напряглась. – Просто у меня новая прическа, только и всего. Да и пребывание на свежем воздухе явно пошло на пользу.

Я опередила Максвелла, первой войдя в так называемую «приемную».

– Нерия Эрон, рада снова видеть в наших рядах, – пропела Викта Хэ-Мис. Ее лицо стало перламутровым – оно выражало благосклонность.

Викта являлась крайном, но, работая столько лет бок о бок с людьми, переняла и часть человеческих качеств. Угадать ее настоящее настроение не могла даже я. Она всегда была себе на уме. Та еще хитросделанная штучка!

Но Хаммер высоко ценил свою помощницу, доверяя ей многие тайны – пусть и не все. Да что говорить, Викта являлась самым осведомленным в отделе сотрудником. Она знала слишком много и умело прикрывала босса.

– Доброго часа, Викта, – использовала я традиционное приветствие Силиана. – Ты, как всегда, лучезарна. Дион Хаммер у себя?

– Максвелл уже доложил ему о вашем визите. Он ждет.

Викта послала улыбку в сторону коммандера, да еще назвала его по имени. Неужели Дейтон сумел втереться в доверие даже к хитрожопой хамелеонше? Как-то же он выбил повышение по службе.

А вдруг они любовники? От такой мысли меня едва не стошнило.

– Загляну к тебе попозже. – Дейтон подмигнул ей, и я тяжело вздохнула.

Нет, я вовсе не ревновала этого придурка – напротив, он все больше бесил. Мы всего третий день знакомы, а мне уже хочется его пристукнуть.

– Полковник, – отсалютовал коммандер, – разрешите доложить, ваш приказ выполнен. Джил Эрон здесь, и она согласна к нам вернуться.

Меня окинули с ног до головы строгим взглядом карих глаз. Хаммер выпрямился в своем кресле, его сухие губы вдруг тронула улыбка.

– Отличная работа, коммандер. Пока оставьте нас. Хочу обсудить все с нерией Эрон лично. Зайдете ко мне позже за новыми распоряжениями.

– Слушаюсь, – процедил Дейтон.

Его определенно задело, что Хаммер собирался говорить со мной с глазу на глаз. Словно уже записал меня в список личных достижений. Облом, коммандер! Со мной тут будут считаться, что бы ты там себе ни надумал.

– Рад тебя видеть, Джил. Как вообще твои дела? – тихо спросил Дион, как только Максвелл покинул кабинет. – Ты немного напряжена.

– Все хорошо. – Я скромно пожала плечами.

– Он сказал тебе насчет компенсации? – кивком указал босс на дверь.

– Сказал. Но мне ничего не нужно. Вы ведь и сами знаете, почему я здесь.

– Знаю, – многозначительно произнес Хаммер, пригладив рукой свои темные с проседью волосы. – Я предполагал, что ты согласишься.

Вообще-то причин было много, но спорить с боссом я не стала.

– Значит, будем считать денежный вопрос закрытым. – Я улыбнулась.

– Мне весьма неловко, что на тебя повесили вину за нападение хартов. И я хотел бы как-то урегулировать недоразумение.

– Не стоит, серьезно. Давно вы узнали правду?

Деньги, конечно, не лишние, но у меня пока имелись сбережения. Я работала в КРАУ вовсе не для получения какой-то большой прибыли.

Но мне была интересна причина, заставившая Хаммера изменить свое мнение. Он прекрасно знал, чем я занималась все это время и где находилась, но не вмешивался в мою жизнь – потому Дейтон и нашел меня на Ниоре без проблем, – а тут вдруг решил вернуть в управление.

– Около месяца назад К’сондер, капитан хартов, наконец-то признался, что слив информации о вашем рейсе пошел именно от него. После я все хотел с тобой связаться, но было не до того. А тут пришли плохие новости с Дарра. И коммандер Дейтон неожиданно сам о тебе вспомнил.

– Да, я уже знаю о задании… – задумчиво сказала я.

– Думаю, ты справишься. Еще не знакомилась с новой командой?

– Пока только с нером Дейтоном и штурманом.

– Ничего, сработаетесь.

– Очень на это надеюсь.

– Тебе нужно подписать новый контракт. Когда Дейтон сообщил о твоем согласии, Викта сразу подготовила документы. За успешное выполнение задачи все члены экипажа получат надбавку в размере квартального жалованья. К тому же король Дарра не скупится на расходы.

– Понятное дело, – усмехнулась я.

– У тебя уже есть жилье на Силиане? Нужна комната?

– Нет. Все равно мы скоро улетаем.

– Кстати, до отлета придется пройти все положенные агентам нормативы. Ты должна доказать свою профпригодность, – вдруг вспомнил Хаммер.

– Разве эсперам не делают поблажку? – удивилась я.

– Новое распоряжение руководства. Правило действует уже полгода.