Мы выходим и садимся в мою машину. Марьяша сзади, мы с Гораном впереди.

По пустой дороге быстро доезжаем до особняка. Марьяша засыпает по дороге.

– Рядом с тобой ее не терзают кошмары, – заявляет Горан, – думаю, тебе стоит пока быть с ней по ночам.

– Это тяжело, – вдруг говорю.

– Хочешь ее? – внезапно спрашивает волхв.

Сейчас я хочу его обматерить и выкинуть из машины. Но вместо этого с губ срывается лишь признание.

– Безумно.

– Терпи. Награда того стоит, – волхв вылезает из тачки, я беру Марью на руки.

– Драган, – спросонья бормочет, – я так рада… что ты рядом…

Стискиваю зубы. Блядь, я ей нужен! А переживаю за то, что мне будет тяжело.

– Я всегда буду рядом, – шепчу, понимая, что ради своей ведьмочки буду терпеть, сколько нужно.

Мы заходим. Мама и отец ждут нас в гостиной.

– Вы снова утомили ее своими спорами? – строго спрашивает волчья ведьма. – Клади ее сюда.

Я аккуратно укладываю Марьяшу на диван, но девушка тут же просыпается. Цепляется за мою шею.

– Ой! – краснеет. – Простите… я просто…

– Не объясняйся, – басит отец.

– Ты просто устала, – улыбается мама, – но сейчас тебе необходимо собраться, Марьяша. Ритуал укрепления потребует всей концентрации.

– Да, Мара, – моя девочка выдыхает, – я знаю. И готова.

– Надеюсь, он поможет. Горан, пойдем, подготовим поляну… Марья, твоя одежда за домом. Переодевайся и приходи.

Смотрю вслед своей ведьме. Хочу смотреть на этот ритуал! Как она танцует вокруг костра, совсем нагая. Как лунный свет облизывает белую кожу…

Ну вот… снова стояк.

– Сынок, – отец кладет руку мне на плечо, – ты очень напряжен. Думаю, пришло время поохотиться.

Глава 11

Марья

Зайдя в раздевалку, которую Мара специально оборудовала для подготовок к ритуалам (поскольку основная их масса проводится без одежды), я какое-то время смотрю на белую легкую ночнушку.

Длинная, в пол. Из почти прозрачной ткани. Мягкая, приятная к телу. Стягиваю худи через голову, затем расстегиваю джинсы. Снимаю.

Места, где меня касался Драган, все еще покалывают. Мое тело уже принадлежит ему. Остался один шаг. Маленький шажок.

Но без метки его не сделать.

– Почему ты так жестока ко мне, – тихо всхлипываю, – я ведь просто хочу любить…

– Ты и так любишь, – слышу голос Мары за спиной.

Резко разворачиваюсь. Ведающая выглядит спокойной. Но в ее глазах едва уловимая тревога. Где-то там в глубине.

– Неужели тебе для любви нужно разрешение? – она подходит ближе.

Волчья ведьма все еще великолепна. Но под мудрыми глазами уже все черное. Губы потрескались. А некогда красивое тело стало похожим на иссохшую ветвь. Однако Мара никогда не потеряет своей стати и гордости.

Поджимаю губы.

– Я не хочу проводить ритуал… – тихо бормочу, отворачиваясь и стягивая белье.

– Тебе нужна защита. Огонь Горана поможет.

– Не этот… Мара, ты же знаешь, что случится, если ты отдашь мне свою силу… я со своей-то справиться не могу! – восклицаю в отчаянии.

– Причина ведь не в этом, – спокойно отвечает волчья ведьма.

Надеваю ночнушку. Хватаю ленты и бубен.

– Когда ты уже смиришься с волей богини? Я должна уйти. Моё время пришло, дитя.

Ведающая подходит ко мне. Смотрит в глаза.

– Я слишком долго живу, Марьяша. Мои кости ссыхаются, разум подводит. Я уже не та, что раньше. Отдав свое Слово для пленения Мороза, я запустила цикл увядания.

– Не хочу… – всхлипываю, – я не хочу тебя убивать!

– Это не убийство, – она тепло улыбается, – а освобождение. Ты молодая, сильная ведьма. Когда-то я лишила жизни свою сестру. Теперь пришла твоя очередь.

– Он не простит, – обнимаю себя руками.

Это гнетет меня. Каждый день я просыпаюсь и вспоминаю, что должна лишить жизни мать того, кого люблю. Почему Луна так жестока?! Одним она дарует спасение, а у других отнимает все…

– Это терзает тебя, – произносит грустно, – очень плохо.

– Я не могу ничего сделать. Это сильнее меня.

– Ведьма не имеет права так говорить. Ты сильная, смелая. В отличие от меня, ты человек. И понимаешь оба мира. Принимаешь их. Получив мою силу, ты обретешь возможность прожить с моим сыном долгие столетия. И, главное, станешь хранительницей Слова…

Аз есмь…

Почему сейчас я это вспомнила? Трясу головой, чтобы сбросить наваждение.

– Драган не простит мне этого. Ты его мать…

– Он альфа. Думаешь, мой сын настолько слаб, что не примет волю богини? – выгибает бровь Мара. – Дитя… не думала, что именно ты тормозишь проявление у вас истинности?

– Я?

– Я видела такое у твоих родителей. Берсерки слонялись без метки, пока не решили вопросы со своим гневом. Тебя терзает будущее. То, что еще не случилось. Ты не веришь в Драгана и его возможность понять тебя.

Я впервые думаю об этом в таком ключе. Все это время мне казалось, что богиня просто приготовила для меня иную судьбу.

Есть ли шанс, что, приняв Драгана полностью, я смогу освободиться?

– Ты запуталась сама в себе. Истинность лишь все усложнит. Ты бродишь по лабиринту собственных мыслей и не можешь найти выхода. Отвергаешь протянутую руку. Мой сын – будущий вожак. Его отец – мудрейший среди оборотней.

– А ты не думала, что у Драгана просто другая пара? Волчица посильнее меня, – горько усмехаюсь.

– Нет. Я ни секунды не сомневалась. Мой сын почувствовал твое рождение. В ту ночь его глаза засияли ярче луны. И все, что он произнес: моя. Ты его судьба, Марья. И лишь ты можешь сделать себя счастливой. Просто разреши себе…

Она выходит, я следую за ней.

Попробовать? Но как? Мне так страшно! Не то, чтобы я не верила Ведающей. Но она всегда учила меня думать своей головой. А я сомневаюсь. Если вдруг завтра подпущу Драгана, а у него проявится чужая метка?

И он перестанет смотреть на меня таким влюбленным и горячим взглядом, от которого сердечко сходит с ума? Если он взглянет на другую…

Или… после ритуала передачи мой волк разочаруется. Озлобится. Не простит мне того, что я забрала силу и жизнь его матери?

Сомнения грызут изнутри.

– Все готово? – спрашивает Мара, когда мы подходим к высоко вздымающемуся пламени.

– Ничего себе кострище! – восклицаю. – А где Драган?

– На танец ведьмы запрещено смотреть кому-либо кроме богини, – напоминает Ведающая, – так что отец увел его поохотиться и немного спустить пар. Для волка нет ничего полезнее физических нагрузок и свежей крови.

– Понятно…

А я бы хотела, чтобы он посмотрел. Хотя бы так порадовать его…

Горан все это время молча наблюдает за мной. Не мигая, рассматривает лицо.

– Пошли, волхв. Оставим ее, – Мара уводит его прочь.

Я остаюсь одна. Достаю красные ленты и вплетаю их в волосы. Этот небольшой ритуал меня успокаивает. Ночи сейчас теплые, но по коже бегут мурашки. Костер озаряет нашу ритуальную поляну.

Скидываю ночнушку…

Делаю шаг к огню. Прикрываю глаза.

И пускаюсь в пляс. Распахиваю душу, очищая ее огнем. Кружусь вокруг костра, чувствуя мягкие касания Луны. Ее свет, что окутывает мое обнаженное тело невидимой защитой. И огонь своими горячими языками слизывает все мои сомнения.

В голове становится пусто! Ни мыслей, ни боли.

Лишь желание стать сильнее.

Хочу помогать! Защищать! Открыть свои способности и закрыть вход темным силам!

Уже не понимаю, где я. Есть лишь моя нагая душа и касания лунного света. Он становится моим ночным одеянием…

Я ведьма… и пожалеет тот, кто посмеет пойти против меня!

Тресь!

За спиной раздается треск сухих веток.

Замираю…

Глава 12

Драган

– Чем тебе так не нравится Горан? – басит отец, когда мы скидываем одежду и обращаемся в волков.

– Он таращится на Марью, – произношу уже будучи зверем.

Отец возвышается рядом. Он огромен! Самый крупный среди сербской стаи.

– Ну она же на него не смотрит. Я вижу, как вы близки, Драган. Прекрати ревновать почем зря, мы в одной упряжке.

– Не могу…

Мы выбегаем за пределы особняка. Нас окружают массивные деревья. Вдыхаю полной грудью и издаю громкий вой. На него соберутся все наши.

Тишину разрывает ответный вой десятков волчьих голосов.

– Они готовы загонять зверя, – рычит отец, – пошли!

Мы бежим в сторону густой темной чащи. Чтобы затеряться там. Отдаться своим инстинктам убийц. Людей мы не трогаем из-за подписанного с охотниками соглашения.

Но регулярно охотимся на зверей в лесу.

Внезапно я словно слепну. В голове возникает образ Марьи, танцующей без одежды вокруг костра. Я останавливаюсь.

– Что такое, Драган? – отец подходит ко мне.

Я полностью дезориентирован. Зверь тащит меня совершенно не туда, куда должен. Он хочет к ней…

Срываюсь с места и со всех лап несусь на образ моей ведьмы. Я просто посмотрю… одним глазком!

– Драган! – отец следует за мной. – Тебе нельзя туда!

Знаю…

Но это сильнее меня. В нос бьет сладкий манящий аромат. Делаю аккуратный шаг, выглядываю из-за густых кустов.

Слюни тут же наполняют рот.

Марья танцует вокруг костра. Ее глаза прикрыты, белые волосы развеваются. Хрупкую обнаженную фигуру окутывает лунный свет. Она словно летает, едва касаясь ногами земли.

– Какая ты красивая… – смотрю на нее, словно завороженный, – моя Луна…

– Драган, – слышу кашель отца, он стоит рядом, но спиной к поляне, – тебе нельзя видеть танец ведьмы. Это беседа ее и богини.

– Я не могу… – бормочу, – не могу не смотреть.

– Знаю, как ты ее любишь. Но правила, Драган…

– Еще один миг, – жадно впитываю все, что вижу.

Она невероятная! Сильная, изящная. Гордая. Гибкая.

Я не в состоянии держать себя в руках. Как верный пес, смотрю, пока у самого слюни текут из пасти. Жалок!

Тресь!

С другой стороны внезапно раздается треск сухой ветки. Напрягаюсь. Марьяша останавливается. Бросается к ночнушке, натягивает ее на обнаженное тело. Кто посмел нас, ой, то есть ее, отвлечь?!

Низко рычу.

И тут в нос бьет густой смрадный запах. Мертвяки?

– У нас гости, – рычит отец, – защищай Марью, Драган! Я дам стае знать, что нужна помощь!

Тресь! Тресь!

– Нет! Кто вы… – слышу перепуганный голос Марьи, выскакиваю на поляну. – Драган!

Она бросается ко мне, прижимается. Скалюсь, гляжу по сторонам. Моё волчье нутро все напряжено. Нервы, как канаты.

Треск продолжается.

– ААА! – слышу громкий женский крик из особняка.

– Динара… – Марья бросается на голос, я следую за ней.

Но как только мы выбегаем, перед нашими глазами предстает ужасающее зрелище. Сухие мертвые деревья словно ожили. Они тянутся к окнам длинными ветками и скрипят.

Раскачиваются и воют. Кровь стынет в жилах.

– Боги! – выдыхает Марьяша. – Как они ожили… кто… их воскресил?!

– Драган! – сзади появляется отец. – Стая… не пришла!

– Что? Почему?

– Не могу до них дозваться. Возможно, кто-то специально… мать честная, это что?!

Он смотрит на гигантские раскачивающиеся деревья и теряет дар речи.

– Там мама, Динара и Горан! Мы должны как-то прорваться внутрь! – рычу. – Где же стая…

Внезапно что-то большое сотрясает землю. Деревья на миг замирают. А потом их корни поднимаются из земли. Из трещин в сухой коре вырывается синий свет.

Что за чертовщина?! Марья хватается за меня, сжимает шерсть в пальчиках. Не бойся, милая, я защищу тебя…

Тем временем небо затягивают тяжелые тучи. Нас накрывает жуткая тьма, и безумный скрип ей аккомпанирует. Отчаяние подбирается к горлу. Где наша стая, черт подери?!

– У меня есть идея, – Марья бежит обратно к поляне, хватает сумку.

– Куда?! – спешу за ней.