– Кто это сказал? – Отец старательно избегал взгляда Стеллы.

– Один валлиец, который меня не понял.

– Есть много валлийцев, которые говорят только по-английски. Ты об этом знаешь? – спросил он, напряжённо глядя в тарелку с остывшей едой, в которой теперь вяло ковырялся вилкой.

– Но не он, – возразила девочка. – Ко всему прочему, двухлетний ребёнок не может выучить язык своей матери. Так кто научил меня этому… неваллийскому?

– Когда тебе было два года, – папа вздохнул, – ты могла довольно неплохо повторять слова на многих языках. На немецком, валлийском и, возможно, даже на португальском. Ты учила язык с человеком, который помогал нам тогда в лавке. Видимо, из-за такой мешанины ты в итоге придумала свой собственный язык. Это не тот валлийский, на котором обычно говорят взрослые. В твоём языке очень много слов, выдуманных ребёнком с богатой фантазией. – Он взял Стеллу за руку. – Из-за этого ты сегодня такая встревоженная?

– Нет. – Она сжала его руку в ответ. – Не только из-за этого. Я только что внизу встретила жуткого мужчину.

Настроение её отца молниеносно изменилось.

– Какого мужчину? Мне сходить проверить?

Он уже вскочил со стула, когда до Стеллы вдруг дошло, что она нарушила самое главное своё правило: ни во что не вмешивать папу! Ещё будучи ребёнком, она поняла, что отец едва ли способен справиться с детскими проблемами. Впрочем, как и с любыми другими. Поэтому девочке пришлось очень быстро повзрослеть: научиться готовить, убираться и ходить за покупками. Стелла выросла с желанием побыстрее стать самостоятельной и полезной, чтобы её не спихнули какой-нибудь приходящей няне. И она этого добилась: маленькая девочка справлялась со всем без посторонней помощи. По крайней мере, пока папа не вспомнил, что она всё еще ребёнок.

– Ох, – воскликнула Стелла, безучастно взмахнув рукой. – Просто парень, который собирал подписи или что-то такое.

Она притворилась, что очень сосредоточена на еде, и с облегчением обнаружила, что отец вернулся на своё место. Он рассеянно ковырялся в своём кускусе и, вероятно, снова размышлял над декоративными фонтанами.

– Мне жаль, дорогая, но, боюсь, я не голодный. Как думаешь, ты сможешь завтра ещё раз его разогреть?

– Не стоит. – Стелла отодвинула тарелку от него. – Вкус ужасный.

– Нет, вообще нет, – возразил он и с улыбкой добавил: – Вот рататуй на прошлой неделе был ужасен, а это просто… что-то странное на вкус.

Стелла рассмеялась. Папа достаточно редко признавал, что еда не удалась.

Но ещё девчонка знала, что его это не сильно беспокоило: он гордился своей дочерью.

– Сегодня моя очередь мыть посуду? – спросил мужчина.

– Да, но я тебе помогу, – кивнула она.

Некоторое время они бок о бок занимались кухонными делами, и Стелла понадеялась, что это тот самый подходящий момент задать все интересующие её вопросы.

– Расскажи мне о маме, – осторожно начала девочка. – И на этот раз, пожалуйста, не истории про то, как моя коляска укатилась, а я сидела в ней и смеялась. Это я уже знаю. Сейчас я хочу услышать настоящую историю Флоры. Со всеми подробностями.

Папа повернулся к ней спиной, наполнил раковину водой и поставил туда стаканы.

Внешне он выглядел спокойным, но Стелла видела, как мужчина вздрогнул, когда она произнесла имя мамы.

– Особо нечего рассказывать, – произнёс он, не глядя на Стеллу. – Мы все вместе, втроём, были совсем недолго.

Нетерпение обрушилось на девушку волной.

– Перестань вести себя так, словно меня это не касается! – потребовала она. – Если это семейный секрет – отлично! Я твоя семья! Разве у меня нет права знать о собственной матери?

Мужчина повернулся к Стелле и опустил мокрые руки ей на плечи.

– Мне очень жаль, но у меня был сложный день, – тихо и вкрадчиво ответил он. – Ты тут сегодня справишься самостоятельно? Я позабочусь обо всём завтра. Просто мне столько нужно сейчас сделать. Ладно?

С этими словами он оставил дочь стоять посреди кухни и скрылся за дверями кабинета.

Папа всегда старательно избегал Стеллы, когда она задавала подобные вопросы. Но в этот раз в его взгляде промелькнуло что-то, о чём он действительно не мог говорить. Была ли это просто попытка защитить себя или желание скрыть секрет её матери?

Ключ без замка

Если бы Стелла отодвинула занавеску, лёжа на кровати, то смогла бы увидеть звёзды. Судя по всему, именно в их честь мама захотела назвать дочь Стеллой – «звездой». Сама же девочка никогда не интересовалась небом. Всегда только землёй. Или, по крайней мере, тем, что в ней росло.

Каким человеком могла быть Флора? Раньше Стелла не задумывалась об этом. Для неё мама никогда не была полноценным членом семьи. Лишь имя и размытое фото – призрак. Но с этого дня её терзало множество вопросов, и было невероятно больно осознавать, что папа просто не хотел с ней об этом говорить.

Она оставила попытки уснуть и заглянула за занавеску. Совершенно не ожидая увидеть под окнами того самого незнакомца. Уже перевалило за полночь, улица опустела, и асфальт блестел после дождя в лунном свете. Всё замерло.

Кем была эта женщина, которую она почти не помнила? На каком языке она говорила? Как связан с ней мужчина в цилиндре? И что насчёт этого ключа? Казалось, во всём доме не осталось о маме никаких воспоминаний и уж точно никаких вещей, принадлежавших ей…

Вдруг Стеллу осенило. Где хранится всё то, что им больше не нужно? На чердаке. Может быть, коробка с вещами Флоры всё ещё там? Стелла очень смутно помнила шкатулку матери с драгоценностями. Выдумала ли она её или шкатулка на самом деле существовала? Неужели внутри неё ничего не было? Того, к чему ей в детстве запрещено было прикасаться?

Недолго думая, Стелла решила отправиться на поиски, предварительно надев толстые носки. Идеально для того, чтобы красться и оставаться незамеченной. Девочка взяла связку ключей с полки в коридоре, и та зазвенела, словно рождественский колокольчик. Стелла вздрогнула и замерла.

Сегодня ночью часы в гостиной тикали так громко, будто старательно отсчитывали секунды. Не услышав ничего, девочка выскользнула за дверь и, пробравшись к лестнице, стала осторожно подниматься.

Дверь, ведущая на чердак, жалобно заскрипела, и Стелла могла только надеяться, что соседи не обратят внимания на этот шум. Большим карманным фонариком, который девочка стащила у папы, она осветила узкий коридор перед собой. По бокам располагались кладовые. Их собственная была последней в правом ряду.

Открыть замок оказалось не так-то просто, а ледяной воздух и вовсе заставил Стеллу серьёзно усомниться в правильности своего решения. Неужели ей правда нечем было заняться этой ночью, кроме как бродить здесь наверху в темноте?

Картонные коробки, накопленные за годы проживания в квартире, громоздились одна на другой. Будет трудно разобрать их все. Какая из них нужная? Девочка посветила на другую часть кладовой и заметила, что одна из коробок для переезда подписана как «спальня». Это именно то, что нужно. Но почему она лежала именно в самом низу, под грудой других коробок?

Вздохнув, Стелла кое-как закрепила фонарик в деревянной решётке на стене, а затем начала потихоньку снимать верхние коробки и отставлять их в сторону. Очень осторожно, потому что девочку всё это время не покидало ощущение, что в любой момент на её руке может оказаться паук. Как она ненавидела пауков! С другой стороны, Стелла была уверена, что эти ужасные насекомые не должны стоять между ней и её матерью.

Сначала она нашла только старое постельное бельё с узором в виде роз и тяжёлую занавеску.

Но, отодвинув ткань в сторону и покопавшись в коробке, девочка наконец нашла ту самую шкатулку. Та была гораздо меньше, чем Стелла её запомнила. Шкатулка была обтянута тёмно-красным бархатом и имела три выдвижных ящика. Вот и всё!

Девчонка осторожно выдвинула верхний. Почему её пальцы так дрожат? Из-за холода? На хлопковой подушке лежало самое красивое ожерелье, какое Стелла только могла себе представить. Серебряное, с невероятно изящными подвесками в виде листочков. Рядом лежали серьги в таком же стиле. Очаровательные украшения! Любила ли её мама растения так же сильно, как и она сама?

Во втором ящике нашёлся аккуратно сложенный шёлковый шарф с милым цветочным орнаментом. Не задумываясь, Стелла прижала его к носу и вдохнула исходивший от него аромат, закрыв перед этим глаза. Аромат, который наполнил холодный чердак давними воспоминаниями.

Нежные руки поднимают меня, обнимают, окутывают теплом и прижимают к душистым волосам. Вокруг темнота, но над нами словно плещется море. Стелла нахмурилась. Море? Над нами?

Это точно было ненастоящее воспоминание. Возможно, когда-то она об этом мечтала. Девочка снова прижала шарф к носу, но видение исчезло. Разочарованная, она убрала его обратно.

Во втором ящике Стелла нашла дешёвую розу из ткани. Такие обычно продают на ярмарках. Наверное, она что-то значила для мамы, раз она так бережно её хранила. Или папа просто выиграл этот сувенир для неё? Папа, который ненавидел ярмарки…

В самом нижнем ящике Стелла сначала увидела очень много ваты. Кроме неё там, казалось, ничего не было. Но нет! Пальцами девочка нащупала что-то металлическое. Стелла вытащила этот предмет и обнаружила в своей руке ключ. Не такой, как в её связке ключей от дома. Нет. Он был больше. И был украшен роскошным витиеватым цветком, через который продевалась цепочка. Он был скорее похож на украшение, нежели на то, чем просто открывали дверь. Из-за чудесных декоративных элементов ключ выглядел старинным, но всё равно блестел как новый.

«Ключ вашей матери у вас? – вспомнилось вдруг девочке. – Вы всегда должны носить его с собой».

Откуда незнакомец узнал про этот ключ? Стелле стало ужасно любопытно. Она быстро надела цепочку на шею. Слабый проблеск зеленоватого света разрезал темноту и упал на стену. Почти как волнующееся море в её воспоминаниях, только намного бледнее. Как этот свет появился?

Некоторое время девчонка прислушивалась, стоя в кромешной темноте. Она решила попробовать подбодрить себя, тихонько рассмеявшись. Конечно же, это были просто отблески. Может быть, лунный свет проник в одно из окон на крыше?

На обратном пути в квартиру девочка крепко сжимала ключ в руке. Если бы только металл мог говорить и поделился с ней своей тайной!

На следующий день после школы Стелла вновь думала над тем, стоит ли ей сходить к Берту и рассказать про странный разговор с незнакомцем. Хотя она и так могла представить себе его реакцию. Он бы рассердился, разволновался и наконец начал бы настаивать на том, чтобы девочка рассказала обо всём отцу. Это означало, что идти в цветочный магазин точно не стоит. Кроме того, Стелла не готова была рассказать старому продавцу о неудаче с валлийцем. Ему совсем необязательно узнать об этом сегодня!

Почти одновременно с ней в автобус зашёл мальчишка. Людей внутри было ужасно много. В этой тесноте они со Стеллой столкнулись, и тот в качестве извинения послал ей добродушную улыбку. Девочка никак не отреагировала. Такое происходит каждый день. Но, казалось, мальчик ждал, что она ответит ему тем же.

«Странный», – подумала девчонка, когда школьный автобус тронулся с места, а мальчик испуганно ухватился за поручень. Он что, приехал из деревни? Этот парень выглядел так, словно впервые в жизни ехал в автобусе.

Дома пролетали за окном, пока мысли Стеллы безустанно кружились в голове. Всё ещё размышляя, она вышла на нужной остановке и, сама того не осознавая, бросилась вместе с толпой других учеников через дорогу, пока водитель притормозившего автомобиля яростно сигналил, ожидая, пока дети уйдут с дороги. На другой стороне улицы толпа рассеялась. Злой водитель поехал дальше, автобус тоже. А напротив так и остался стоять новенький мальчик.