Испуганно глядя то вправо, то влево, то снова вправо и ещё раз влево, он перешёл дорогу. Но необычным было не только его поведение. У него не было школьного ранца. Тёмные волосы аккуратно подстрижены, из-за чего казалось, будто уши мальчика сильно торчат, хотя это было совершенно не так. И – неужели – он надел джинсы задом наперёд?

Стелла быстрее поспешила дальше, чтобы мальчик не смог её догнать. Она намеренно проигнорировала его, когда он застенчиво улыбнулся в автобусе, будто намеревался что-то спросить. Стелле совершенно не хотелось разговаривать, но мальчик вдруг тоже ускорил шаг и очень скоро поравнялся с ней.

– Привет.

У него был мягкий голос, а застенчивые попытки заговорить с ней тронули Стеллу до глубины души. Ведь и она сама когда-то тоже была робкой девочкой. Нет, Стелла оставалась такой и сейчас, она лишь научилась это хорошо скрывать.

Девочка нерешительно остановилась, повернулась и взглянула на мальчика, который теперь выглядел чуть более расслабленным. Загорелый, немного выше её, со слегка угловатым подбородком. Из-за взгляда он казался немного взрослее, чем на самом деле. Хотя парнишка вряд ли был сильно старше Стеллы.

– Привет, – повторил мальчик.

– Привет. Ты новенький? Тебя нужно проводить до кабинета?

Он покачал головой, показал вперёд и сделал несколько шагов.

– Я просто пройдусь с тобой.

Откуда в нём столько самоуверенности?

– Хочешь о чём-нибудь поговорить?

Мальчик пожал плечами, набрал воздуха, словно хотел что-то сказать, но не решился. Когда Стелла уже мысленно поблагодарила его за эту молчаливую прогулку, то заметила, что он с интересом разглядывает её.

– Я слышал, у тебя неприятности. С одним человеком, который заговорил с тобой прямо на пороге твоего дома.

Шокированная, Стелла остановилась.

– Откуда ты знаешь?

– Мой дедушка живёт в твоём доме, – с важным видом пояснил мальчик. – Он, похоже, много успел услышать и стал переживать за тебя. Дедушка решил, что я должен поговорить с тобой.

– Этот Кёлер! – сообразила девочка. Почему это он вообще так о ней беспокоится? – И почему он отправил именно тебя? Ты специалист по людям, которые караулят девочек у подъездов?

Он поджал губы и тихонько рассмеялся. Это звучало абсурдно, но забавно.

– Нет. Дедушка думает, что, раз мы примерно одного возраста, мою помощь ты примешь охотнее, чем его.

Что она должна была ответить на это? Кёлер хочет спасти мир и думает, что знает, с кем она сможет поладить? Стелла резко развернулась и двинулась дальше.

– Скажи дедушке, что я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

– Прости. – Он успел запыхаться, пока бежал за девочкой. – Я не хотел, чтобы для тебя это стало неожиданностью. Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы дедушка сперва познакомил нас друг с другом.

Познакомил? Стелла наблюдала за ним краем глаза. Деревня, откуда он приехал, должно быть, настоящая глухомань!

– Не твоя вина, что наш сосед такой любопытный. Я, кстати, Стелла.

– Я Киан, – он протянул ей руку прямо на ходу.

Девочка нерешительно пожала её. Это был жест, который она наблюдала только у тех, кто намеревался что-то продать.

– Прости, – сказал Киан второй раз. – Тебе, наверное, кажется, что я не упускаю ни одной возможности, чтобы досадить. Но у меня такого умысла даже не было.

Он так смешно говорил – как взрослый! И казался очень славным. Стелла задавалась вопросом, почему поначалу она отнеслась к нему с таким недоверием.

– Всё в порядке, просто твой дедушка иногда чересчур любопытствует, прямо как настоящий проныра. Ты это знаешь?

– Проныра? – Киан растерянно посмотрел на неё.

Стелла прикусила язык. Похоже, он даже не понял, что она имела в виду!

– Что твой дедушка хочет, чтобы ты делал? Сопровождал меня до дома или стоял, словно охранник, у моей двери?

Киан задумался.

– Это бы определённо помогло, но я не знаю, найдётся ли у меня время.

Стелла рассмеялась. Этот мальчишка правда такой деловой? Или он обманывает её?

– Так что это за человек, с которым ты говорила возле дома? – спросил он. – Ты знаешь, чего он хотел?

Стелла вздохнула. Это, вообще-то, никого не касалось. Но она не могла рассказать об этом ни отцу, ни Берту, а ей прямо-таки не терпелось с кем-нибудь поделиться этой историей.

Нерешительно и кратко она описала случившееся, пытаясь выставить всю ситуацию максимально смешной. Девочка преувеличивала, смеялась, а кое о чём, наоборот, умолчала. Но Киан не смеялся – он хмурился.

– Звучит так, словно этот человек, случайно появившийся возле вашей двери, – сумасшедший.

Стелла кивнула. Именно так и должен был подумать господин Кёлер.

– Но правда ли он так безобиден? – размышлял Киан. – Дедушка говорит, что слышал, как этот человек просил какой-то ключ.

Стелла прикусила язык. Вот как можно обманывать людей, если они умалчивают о том, что многое уже знают?

– Да, он что-то такое говорил. – Она рассеянно ощупала ключ через свой свитер. Проклятье! А ведь этот Киан, судя по всему, искренне хотел ей помочь.

– Смотри!

Девчонка решительно схватила цепочку и сняла её через голову.

– Я нашла его на чердаке. Думаю, именно про него говорил тот тип.

Зелёный свет

Киан осторожно взял в руки ключ вместе с цепочкой и бережно провёл пальцами по искусному орнаменту.

– Красиво, – произнёс он почти с благоговением.

Стелла нетерпеливо кивнула.

– Да, но я, к сожалению, не знаю, от какого он замка. Ключ выглядит старомодно, несмотря на то, что он новый и блестящий. Как будто бы он от садовых ворот какого-то дворцового парка. – Она ухмыльнулась. – Или от фамильного склепа вампиров.

– Ты думаешь, это правда?

Она пожала плечами, окончательно убедившись, что у мальчика совсем нет чувства юмора.

– Конечно, нет. Но мне очень бы хотелось понять, от чего он.

– В твоей семье никто этого не знает? – Мальчик внимательно рассматривал ключ.

– Он принадлежал моей матери. Она умерла, когда я был маленькой.

– Ох. – Киан посмотрел на Стеллу так, будто чувствовал, что должен ей что-то сказать, но ему на ум ничего не приходило.

Словно стараясь избегать её взгляда, он сосредоточенно осматривал ключ, прищурив один глаз. Внезапно странное мерцание отразилось в его зрачках, заставив испуганного Киана отодвинуться от ключа на расстояние вытянутой руки.

– Ты это видел? – выдохнула Стелла. Этот свет…

– Конечно, видел, – кивнул Киан. – Но ключ не зелёный. Почему же тогда он светился именно этим цветом?

– Дай сюда! – Девочка взяла ключ в руки и поднесла ближе к лицу, чтобы рассмотреть. Наконец её взгляд упал на отверстие в цветке, украшавшем верхнюю часть ключа. Ведь сияние исходило отсюда, верно? Некоторое время Стелла просто смотрела сквозь украшение на серое мартовское небо.

Затем, когда она случайно повернула металлический предмет в руке, изумрудное мерцание скользнуло по её лицу.

– Что это? – выдохнула она.

Чем дольше Стелла смотрела в отверстие, тем больше ей казалось, что она заглядывает в другую комнату… Но это было невозможно!

– Ты что-то увидела? – спросил Киан и, чтобы тоже посмотреть сквозь украшение, приблизился к голове Стеллы. Девочке стало неловко от того, что расстояние между ними непривычно сократилось, и она сделала несколько шагов вперёд.

О, пресвятая ватрушка! Зеленоватый свет переместился вместе с ней. Он мерцал и подрагивал.

– Это какие-то картинки, как в калейдоскопе! – воскликнула Стелла.

Очарованный, мальчик переводил взгляд с неё на ключ и обратно. Но она ещё не была готова выпустить из рук своё маленькое чудо.

– Свет изумрудный, – сказала девочка. – Но дело не только в нём. Он падает на что-то ещё. Как будто бы там есть комната или какой-то коридор, который тускло освещается этим зелёным светом.

Стелла в задумчивости отняла ключ от глаз.

– Похоже на антиквариат или какую-то техническую штуку. Ключу, наверное, больше десяти лет, но я никогда не слышала о такой технологии. А ты?

– Можно?

Девочка медленно передала предмет Киану и почти с завистью наблюдала за тем, как мальчик, держа его в руках, сделал несколько шагов вперёд, в сторону и назад.

– Это невероятно! – воодушевлённо пробормотал он.

– Что?

Терпение Стеллы лопнуло, и она схватила Киана за руку. Тот послушно отдал ей ключ.

– Попробуй сделать несколько шагов. Может, изображение ещё как-то изменится?

– Да, я уже видела это… Ох!

Она прошла немного вперёд и поняла, что имел в виду Киан.

Цветные пятна, которые она заметила до этого, обрели контур и стали более чёткими.

– Осторожно!

Стелла была так сосредоточена на своей новой игрушке, что не заметила, как её нога соскользнула с тротуара. В этот же момент мальчик схватил её за руку. Очень учтиво и элегантно, словно партнёр по танцу.

– Иди, не бойся, – сказал он. – Я тебя поведу.

Поблагодарив, девочка согласилась, хотя было весьма странно вверять себя в руки незнакомца. Зато теперь она могла сконцентрироваться на изображении, которое показывал ключ. Изменения она заметила сразу же. Стелла словно перемещалась по комнате, скрытой в ключе. Невероятно! Намного правдоподобнее любой компьютерной игры!

Девочка подняла голову и огляделась.

– Думаю, нам нужно пойти левее. Сможешь перевести меня через улицу? – Стелла ухмыльнулась, стоило ей произнести это. – Никогда не думала, что скажу это задолго до моего восьмидесятилетия!

Киан никак не отреагировал. С серьёзным и сосредоточенным видом он вёл её через улицу, его губы даже не тронула улыбка. Стелла пожала плечами. Некоторым людям нужно выдать брошюру по юмору!

Свет в ключе на мгновение мигнул. Внезапно изображение стало чётким, как качественный телевизионный кадр, и Стелла разглядела неровные камни, которые, казалось, были усеяны светящимися зелёными точками, напоминающими гирлянду на рождественской ёлке. Какой красивый 3D-эффект! 3D? Разве такая технология уже существовала одиннадцать лет назад?

– Теперь видно чётче? – спросил парень. В его голосе слышались сплошное нетерпение и волнение.

– Если бы было чуть светлее, можно было бы всё разглядеть, – ответила она. – Хочешь ещё раз посмотреть?

Киан едва заметно кивнул и мельком глянул на картинку. Однако гораздо больше его интересовало кое-что другое.

– Здесь изображение получается самым ярким и чётким. Я вот думаю, вдруг это какая-то подсказка. Как считаешь, ключ нас специально привёл сюда?

Стелла задумчиво вглядывалась в лицо парня, желая понять, не шутит ли он. Хотя какие вопросы? Киан и шутки?

– Ты хочешь сказать, что это место – тротуар перед домиком бабушки Францен – волшебное? Вот это место, где один асфальт, сорняки и собачьи какашки?

Девочка уже просто не могла держать себя в руках. Хотя она догадывалась, что её новый знакомый наверняка не распознает иронию в её словах.

– Ты предпочтёшь поверить, что эти картинки – обычное совпадение? Бессмыслица? – спросил Киан.

Он обиделся?

– Ну, это, похоже, просто механическое барахло. – Стелла старалась тщательно подбирать слова. – Компьютерная игра или что-то в этом роде. Это обычно не имеет особого смысла, разве нет?

Мальчик, казалось, всерьёз задумался над этим вопросом.

– В игре всегда есть цель. И потом, я думал, ты ищешь подходящий замок.

– Так цель – это, по-твоему, садовые ворота бабушки Францен? – Стелла удивлённо приподняла брови. – Вряд ли у мамы был ключ от них.

Киан пожал плечами.

– Это просто идея. Разреши? – Он взял ключ и сделал два шага к воротам. Девчонка недовольно застонала, когда он попробовал открыть их. Конечно, у него ничего не вышло!