– Экзамен! – вскричал он. – Скоро состоится турнир на звание полуночной кошки!

Бусины на ниточках зазвенели, когда Куинн отодвинула пару нитей в сторону.

– Пабло? – изумилась она, словно только что его заметила.

– До чего же он приставучий! – мрачно заявил Эдисон. – Я бы с радостью выставил его за дверь.

Королева Куинн дружелюбно рассмеялась и махнула рукой.

– Всё в порядке. Я знаю, что Пабло участвует во всех ваших приключениях.

Её лицо стало серьезным, как будто она вспомнила тёмную камеру, в которую её заточила Пенелопа.

– Есть одна причина, по которой я хотела увидеть вас до того, как будет объявлен день экзамена. – Она выдвинула вперёд сложенный лист бумаги. – Генри, не мог бы ты?..

Генри подошёл к королеве и взял записку.

– Колокольчики и песочное печенье, – понюхав бумагу, констатировал он и повернулся к Нове.

Колокольчики и песочное печенье. Так пах и её платок, который кошка принесла на лодку. Почему тот же самый человек отправил сообщение королеве Куинн? Какой в этом смысл?

– И трава, – продолжил Генри, – но я не могу точно сказать, какая именно. Но точно не та трава, что растёт возле башни. Мне это кое-что напоминает…

Нова встала на цыпочки и заглянула Генри через плечо.

– Что в записке? – поинтересовалась она.

Где-то снаружи так громко закричал ворон, что Руби и Рик испуганно вздрогнули.

Королева Куинн наклонилась вперёд, и её глаза показались Нове огромными.

– Две рыбьи кости, – прошептала она.

10

Генри быстро развернул бумагу. И правда, чёрными чернилами на ней были нанесены лишь две слегка изогнутые линии. Несколько недель назад королева Куинн объяснила им важность символов в кошачьем мире. Например, корона являлась символом королевских кошек и всюду использовалась при дворе. Поэтому Нова сразу поняла, что означает рисунок.

– Рыбья кость указывает на то, что член королевской семьи в опасности. – Пабло озвучил то, что думали остальные.

– Когда мы нашли Руби и Рика, в их корзинке тоже была такая кость. – Нова посмотрела на Генри.

– Ясное дело, это знак для королевы, – сказал Генри. – И вас похитила Пенелопа.

– А вы меня освободили. – Куинн задумалась. – Но почему именно сейчас кто-то решил отправить мне две рыбьи кости?

– Нужно выяснить, откуда приходят эти сообщения. Кто-то будто хочет вас предупредить, но не осмеливается с вами заговорить. – Нова взяла Руби на руки и погладила её маленькие лапки. Киса замурлыкала и прижалась головой к руке Новы.

Эдисон кивнул.

– Послание находилось в пакете с печеньем из лосося, подаренным королеве Куинн на день рождения. Кто его отправил, нам неизвестно. Я использовал среди уличных котов все свои связи, но никто не сумел помочь.

Рик незаметно запрыгнул на трон Куинн и прижался к мягкому меху королевы. Куинн ласково лизнула его ушки, и тот устало сомкнул веки, как будто для котят нет ничего естественнее, чем уютно устроиться на королевском троне.

– Поэтому я решила, что неплохо бы удвоить количество полуночных кошек. Эдисон не хочет жить во дворце, хотя с ним я чувствую себя в безопасности, – призналась королева.

Если бы кошки могли краснеть, Эдисон сейчас выглядел бы как помидор, подумала Нова. Заикаясь, тот произнёс:

– Я… э… не прочь здесь остаться.

– Как бы то ни было, нам следует быть начеку, – продолжала Куинн. – Сейчас важно другое. Нова, Генри, не могли бы вы открыть дверь? И, Пабло: если хочешь, можешь ударить в большой гонг, чтобы созвать придворных.

Только теперь Нова заметила круглый металлический диск, висевший всего в нескольких метрах от трона. Над гонгом располагался подиум, на котором лежал шар. Он был привязан к канату. Пабло пришлось напрячься, чтобы столкнуть его с пьедестала и ударить в гонг. Весь зал словно задрожал, но Руби и Рик лишь устало приоткрыли один глаз. Генри поспешно снял Рика с трона и переместил его на лежавшую на полу мягкую подушку с цветочным узором.

Едва Нова распахнула двустворчатые стеклянные двери, как мимо неё стали протискиваться кошки. Она узнала дежуривших у входа Гарриет и Холли. Их окружали десятки других длинношёрстных кошек, одна роскошнее другой. Далее следовала Зия с ещё несколькими сиамскими кошками и бесшёрстным сфинксом, при виде которого Пабло почтительно попятился. Четыре бенгальские кошки ворвались внутрь и тут же запрыгнули по лесам из тонких брёвен на балку, подвешенную на двух верёвках прямо под куполом. «Это как длинные, высоченные качели», – подумала Нова. Однако годились они только для людей, не страдающих головокружением, и для кошек.

Под конец явились полуночные кошки. Сердце Новы учащённо забилось. Впереди бежал Шаян, их предводитель. Его серый мех был зачёсан нежными волнами. За ним спешили их друзья Лиса и Леандро, а за ними девять других кошек: они двигались стройными рядами по трое и выстроились прямо перед троном.

– Дорогие друзья! – начала королева Куинн. – Наверняка до вас уже дошли слухи о том, зачем я вас сегодня здесь собрала. Кошки – мастера хранить секреты до тех пор, пока они могут поделиться ими со всеми остальными кошками.

Несколько длинношёрстных кошек захихикали. Нова сначала не поняла, что тут смешного, но, проследив за взглядом Холли вверх, увидела, что один из бенгальских котов висел на балке, держась только одной лапой. Кошка рядом с ним хитро улыбалась. Бенгал ловко подтянулся, продемонстрировав красивое брюшко песочного цвета с коричневыми пятнами.

Королева Куинн заметила эту суету, но всё равно продолжила говорить.

– Вы, наверное, думаете, что я нарушаю традицию, увеличивая число полуночных кошек при дворе. Но у меня есть на то причины. Наш двор, наше королевство, вся наша страна и наш образ жизни в опасности. Пенелопа нас почти одолела, и лишь благодаря фелидиксам мы предотвратили худшее. Однако Пенелопа не единственная угроза кошачьему миру. Я слышала, что она ищет поддержки в других регионах на Британских островах.

Нова почувствовала, как Пабло взволнованно трётся о её ноги.

– Испытания начнутся через неделю, – объявила королева Куинн. – До тех пор я принимаю заявки от кандидатов. Уличные кошки разнесут весть по всей стране. В испытаниях может принять участие любая кошка, откуда бы она ни была родом. Мы возьмём двенадцать новых полуночных котов.

Комнату наполнил ропот. Сиамские кошки возбуждённо шептались, а расположившиеся высоко над ними бенгальцы жадно ловили каждое слово королевы Куинн.

Королева подождала, пока публика успокоится.

– Всем кошкам, которые хотят посмотреть на испытания, уже рассылаются приглашения. Я только что узнала, что сэр Кормак из Ирландии находится в Лондоне. Значит, у нас будут зрители и из другого королевства.

Холли подняла голову и крикнула:

– Это правда, что шотландский кошачий король сейчас в Лондоне?

Только что кошки шуршали и перешёптывались, а теперь в зале наступила мёртвая тишина. Все взгляды устремились на королеву Куинн.

– Да, король Фергус сейчас недалеко, и я уже пригласила его и его свиту во дворец и на испытания, – голос Куинн вдруг прозвучал вымученно и устало.

В комнате начался переполох.

– Но зачем? – воскликнула одна из бенгальских кошек.

– Ни одна его лапа не должна ступить на территорию Англии! – закричала стоявшая рядом с Зией сиамская кошка, сердито сверкнув жёлтыми глазами. – Мы все знаем, что Фергус – друг Пенелопы.

– Молчать! – прервал их Шаян. – Лучше послушайте королеву.

Но даже полуночные кошки игнорировали его замечание и продолжали громко перешёптываться.

– Мы должны жить в мире с нашими соседями, – наконец заявила королева Куинн. – Для этого нужно с ними встречаться и разговаривать. Мы в долгу перед шотландскими кошками, и нам нельзя разрывать с ними связь. – Помолчав, она спросила: – Итак, есть здесь кто-нибудь, кто хотел бы сдать экзамен?

Одна из длинношёрстных кошек выступила вперёд. На её светло-коричневой шее красовался большой синий бант, идеально сочетавшийся с цветом глаз.

– Я хочу попробовать, королева Куинн.

– Хорошо, Стелла, – промурлыкала королева.

Следующими вызвались участвовать в соревнованиях три сиамских кота с одинаковыми зигзагообразными отметинами над носами. За ними о себе заявила маленькая трёхцветная кошка с удивительно низким голосом. Далее к королеве подошла чёрно-белая домашняя кошка. Эдисон шёпотом сообщил Нове, что она чемпионка Англии по кошачьему боксу.

Бенгальские кошки следили за процедурой без особого интереса. Всякий раз, подняв глаза, Нова видела, что они пытаются столкнуть друг друга с балки. Наконец им удалось спихнуть кота, который в самом начале висел на балке на одной лапе. Он мягко приземлился прямо перед троном. Он был сильный, мускулистый и казался слегка нервным.

– Бенджи тоже хочет принять участие! – крикнул сверху один из оставшихся бенгальских котов.

– Правда? – спросила королева Куинн.

Бенджи кивнул, и Нова услышала, как Пабло у неё за спиной сделал глубокий вдох. Маленький кот шагнул вперёд и встал рядом с Бенджи, который был примерно в два раза больше его:

– Я тоже хочу стать полуночным котом.

Несколько кошек в зале рассмеялись. Прежде всего бенгальцы, которые сидели наверху и отлично видели маленького кота.

– Ну разумеется, – ответила королева Куинн. – Я так рада, что ты хочешь попробовать, Пабло.

Пабло повернулся к Нове и просиял.

– Итак, если все желающие уже о себе заявили, – произнесла королева Куинн, – можно приступать к приготовлениям. Шаян поможет мне составить список претендентов. В ближайшие дни список наверняка будет пополняться. Ведь принять участие в испытаниях приглашаются все кошки Англии. – Она встала и подошла к краю трона, чтобы спрыгнуть вниз, как вдруг раздался другой голос.

– Пожалуйста, подождите! – Это была Зия. Она вплотную приблизилась к трону, подняла голову и посмотрела на королеву Куинн. Её острые ушки дёрнулись, и она заявила: – Я долго думала: пожалуйста, позвольте и мне поучаствовать в состязаниях.

Генри подтолкнул Нову локтем и украдкой указал на Эдисона, сидевшего в паре метров от них. Кот широко разинул рот и смотрел на Зию так, словно она только что объявила, что навсегда переезжает жить на Северный полюс. Нова могла поклясться, что он даже не дышал. Она знала, что кошки не плачут, но ей показалось, что в уголке бирюзового глаза Эдисона сверкнула слеза.

11

Нова наклонилась к Эдисону, собираясь сказать ему, что всё, что ему нужно сделать, – это поговорить с Зией.

– Не мог бы ты… – начала она.

В этот момент мимо неё промчался кот с длинными белыми лапами и рыже-серыми пятнами. Он вскочил на трон, чем немало удивил королеву. Он что-то прошептал ей на ухо, и она на мгновение замерла, после чего спокойно сказала:

– Уже сейчас среди нас есть гости, которые окажут мне большую честь, присутствуя на экзаменах в качестве зрителей. Таков обычай среди королевских кошек Британских островов, – её голос звучал необычно, как будто ей приходилось обдумывать каждое слово. – Поэтому я рада оказать гостеприимство правителю Шотландии, королю Фергусу Финнигану XIV, и его свите.

Зал отреагировал так, словно королева Куинн объявила, что на ужин приглашён крокодил. Послышались испуганные крики. Одна из кухонных кошек, на вид очень юная и застенчивая, прижалась к ноге Новы. Две придворные кошки, сидевшие вместе на одном из столбов с правой стороны стены, в испуге с него слезли. Кошки начали что-то горячо обсуждать и даже спорить друг с другом, после чего некоторые покинули тронный зал.

Сиамская кошка с угольно-чёрной головой пробежала мимо Новы и посмотрела на неё грустными глазами. Хромая белая кошка пробормотала:

– У гостеприимства тоже должны быть пределы.

– Ты понимаешь, что происходит? – спросила Нова у Генри, который наблюдал за происходящим, вытаращив глаза.