Валерий кивнул. Он уже пришел в себя после эпатажного начала разговора, расслабился. Жениться на Летке? Почему бы нет? Никого на примете у Валерия не имелось, семьей обзаводиться он не собирался, влюбляться тоже. Короткая история предательства, прожитая год назад, отбила охоту испытывать подобные чувства снова. А тут о чувствах речь не шла, просто намечалась выгодная сделка.

– Сечешь, значит, – удовлетворенно заключил Павел Семенович. – Тогда отнесись к моему предложению как к назначению на должность. Параллельную, конечно, от основной работы я тебя освобождать не собираюсь. Но на должности Леткиного мужа ты обязан будешь работать так же хорошо, как на основной. И спрашивать с тебя я стану так же строго. Вот только отпуска у тебя на этой работе не будет. На отдых – только с супругой.

Валерий задумался. Посмотрев на его лицо, Павел Семенович прищурил один глаз.

– Задаешься вопросом, пожизненное ли у тебя назначение или как? – Он усмехнулся.

По правде говоря, вопрос был очень правильный, только Лерик не успел его задать даже мысленно, его другое занимало: Виолетта замуж не хочет. И как на ней жениться в таком раскладе?

– Нет, не боись, не на всю жизнь, – продолжал босс. – Это контракт временный. Но срок обозначить не могу. Как дочурка моя станет приличной девушкой, так и ты освободишься. Если захочешь, конечно.

– А если Виолетта откажется выходить за меня? – озвучил Валерий свои сомнения. – Не силком же ее под венец тащить.

– Соблазни. Или убеди, что ты лучший кандидат в мужья. Да хоть выкради, только женись. Как ты это сделаешь – твоя проблема. А я тебя отблагодарю, как сказал, за мной не постоит. Ну, по рукам?

Валерий кивнул, пожал будущему тестю руку, произнес:

– Подумаю, как к делу подойти, – и покинул кабинет.

Хорошо хоть теща не намечается: мать Виолетты умерла, когда девочке было три года. Так что проблемы, если возникнут, то только с папашей, который босс. Ну и с самой невестой, разумеется.

Он пригласил Летку на ужин. Та долго отказывалась, глядя на него яркими синими глазами с подозрением. Однако Валерий сумел настоять: поговорить надо, это важно.

Встретились в парке: в ресторан с ним идти Виолетта отказалась, при этом в глазах ее читался колкий вызов.

Да ради бога. Валере без разницы, что там за вызов, что пыталась она продемонстрировать своим отказом.

– Я сразу к делу, – приступил он, когда они двинулись по зеленой аллее, утопавшей в цветах и душистом летнем зное. – Но важное предисловие: я в тебя не влюблен. Ты абсолютно не в моем вкусе. И я не буду к тебе ни приставать, ни тебя ревновать, ни контролировать… до известной степени. Лучшего мужа тебе не найти. Выходи за меня замуж.

– Ух ты! – захохотала Виолетта, закинув голову. – А тебе зачем? К папулечке моему хочешь подобраться под крылышко?

– Он сам предложил к себе под крылышко. Доверил мне сомнительную честь стать твоим мужем и взять на себя ответственность за твою беспутную жизнь.

– Ого! – продолжала веселиться девушка. – А взамен тебе…

– Взамен много чего. Достигну тех высот, где живут непотопляемые. Главное, заметь: я предельно честен с тобой. Никто из мужчин не будет с тобой откровенен, как я.

– А ты наглый. Казался таким вежливым, аристократичным даже, а на деле купец!

– Бизнесмен. Звучит элегантнее.

– В переводе это всего лишь «деловой мужчина».

– У меня с английским порядок, не трудись переводить. Так что скажешь?

– Чудо-план. А мне ты зачем?

– Я буду внимательным, добрым и щедрым мужем. Станем красивой парой на зависть всем твоим подругам.

– Так если мне понадобится, я сама найду и всем на зависть, и щедрого, и…

– Нет. Ты втюришься и не поймешь даже, что тебя используют. А я с тобой, повторюсь, честен.

– Ерунду говоришь, Валера. Зачем мне мужик, если я в него не «втюрилась», как ты выразился?

– Любовь обязывает, деточка. Подрастешь – поймешь, а пока послушай умного дядю.

– Это ты, что ли, «дядя»? – прыснула со смеху Летка. – Сколько же тебе лет?

– На шесть больше, чем тебе. К тому же я от природы умный, – с деланой серьезностью ответил Валерий.

– А я дура, значит? От природы?

– Ты ветреная. Мозги на лету развеваются, как шарфик на твоей шее. Где уж тут умным мыслям зацепиться.

– А ты прикольный… И что значит «любовь обязывает»?

– Да то: не успеешь признаться в нежных чувствах, как на тебя обязательства посыплются. И домой должна будешь вовремя приходить, и отчитываться, где была, и много еще чего. К примеру, детей рожать придется, если он захочет. Это же орудие шантажа, любовь. Раз любишь – значит, должна. Иначе начнется: ты меня не любишь, не то бы… Сечешь? А уж если ревнивец попадется, будет тебя дома держать, одежду пристойную заставит носить и на других парней не глазеть. Тебе это надо?

Виолетта не ответила. Вид у нее был несколько растерянный.

– Так что наш брак – идеальный вариант, – продолжал Валерий. – Мы с тобой красивая пара, соблюдем все приличия, – при этом у тебя будет полная свобода. Ну не полная, это я приукрасил, – придется все же делать вид, что у нас реально семья. Но все же свобода огромная. Никто другой тебе ее не даст. А если меня отвергнешь – жди, когда папенька всучит жениха по своему усмотрению. Уж каково его усмотрение окажется, бог весть. Он контролировать тебя устал, сам мне сказал. К тому же твоя репутация ему поперек горла. Твои якобы друзья за глаза сплетничают, старой распутницей называют. А за ними повторяет весь холдинг. А там и дальше, и выше. Уже чуть ли не сам министр ухмыляется: наслышан о твоих оргиях.

– Почему это «старой»?! – оскорбилась девушка, пропустив слово «распутница» мимо ушей: оно ее не задело. – Мне только двадцать пять!

– Так от зависти преданные подружки чего не скажут! И старой девой назовут, и уродиной. Это в глаза тебе льстят, поют, что ты лучшая и все они тебя нежно-преданно любят… Мужчины тоже, к слову. Льстят и безбожно врут. Они же все пользуются твоей глупой щедростью, им выгодно.

Виолетта смотрела на него недоверчиво. Наверняка решила, что он специально наговаривает на ее прекрасных друзей из собственного шкурного интереса.

– Что так смотришь на меня, Леточка? Ты не догадывалась?

– Врешь все.

– Ладно.

Валерий достал телефон из кармана и, отступив на пару шагов от девушки, чтобы она не могла видеть экран, набрал первый номер и включил громкую связь. «Слушай, я хочу сделать предложение дочке босса. Как ты считаешь, хорошая мысль?»

В ответ раздался мужской голос: распутная девка, сиськи хороши, конечно, но рожей не вышла, характер тот еще, сбежишь через неделю…

Валерий нажал на отбой и набрал следующий номер. Произнес тот же текст и услышал почти тот же ответ: страшнее черта, к тому же дура набитая и б…дь… – и этот голос был мужским.

Снова отбой, третий номер. Сценарий схожий: что ты в ней нашел, глазки маленькие, нос крючком, уродина-уродиной… Будто других девушек вокруг нет, ты посмотри получше, Валер, и красавицы, и умницы, и приличные… – на этот раз голос оказался женским, конечно же.

Виолетта резко выдернула из его руки мобильный.

– Довольно!

– О, быстро же твое терпение закончилось. Или ты мне уже поверила? А то смотри, можем послушать еще.

– Кто эти люди? Кому ты звонил?!

– Почти наобум. Просто выбрал тех, с кем ты не слишком близко общаешься, чтобы ты их голоса не узнала. Но эти люди постоянно ходят на твои вечеринки. И в лицо тебя осыпают комплиментами.

Валерик беспощадно рушил ее иллюзорный мир, понимая, что это болезненно. Он видел, как в глазах Виолетты рождалось смятение. Что ж, в этом и заключалась его тактика. Взамен он предложит построить мир новый. И это прозвучит грандиозно.

– Я не уродина!!! – почти закричала девушка.

Так ранить эти слова могли только неуверенного в себе человека. Летка, похоже, действительно считала себя некрасивой, но надеялась, что с помощью большого количества косметики приближается к эталону. Причем и то, и другое было неверно.

– Конечно, нет, – мягко улыбнулся Валерий. – Ты юная и чрезвычайно привлекательная девица. Только наивная. Думаешь, ты их прикормила, так они к тебе добренькими стали? Как бы не так, Виолетта. Люди по большей части завистливы, злы и неблагодарны. Но, поверь, эту ситуацию нужно и можно изменить. В тебе есть класс. – Валерика несло, он уже и сам не знал, действительно так думает или вдохновенно привирает. – Но ты разменяла его на примочки заурядной кокетки. Вот выйдешь за меня, станешь гранд-дамой, – мужчины стреляться из-за тебя начнут. Подвиги совершать! А сейчас что? Самый большой подвиг – в кровать к тебе прыгнуть. Продешевила ты, Летка. Но все еще можно исправить. Тебя ждет новая ступень… Большая такая ступень, пьедестал называется. Пора из простушки превращаться в королеву, дорогуша.

Он оставил Виолетту в глубокой задумчивости, дав ей на раздумье два дня.

Валерий правильно рассчитал, задев ее самолюбие, и теперь оно свербело, не давало ей покоя. Не прошло и суток, как она ему позвонила. Они встретились вечером, на этот раз в ресторане, Виолетта больше не выкобенивалась. Она с ходу принялась выторговывать для себя максимально выгодные условия в их грядущем союзе. К ночи сошлись на следующем: под прикрытием брака она сможет встречаться с кем угодно, но в секрете от подруг и друзей – замужняя дама должна соблюдать приличия. Однако сам Валерий должен быть в курсе, где, когда и с кем: все явки и пароли на стол. И ее вечеринки он будет контролировать всегда.

Спальни, подчеркнула Виолетта, будут раздельными, и чтоб он даже не вздумал!

Валерий заверил, что и не подумает вздумать.

На все светские мероприятия они должны являться только вместе и дружно, изображая любящую пару: это условие папеньки, да и не хотелось Лерику носить клеймо «рогатого мужа». Не объяснишь ведь народу суть их секретной сделки…

– Вот, собственно, вся предыстория. Извини, Саш, немного долго получилось.

– Что ты, очень интересно было. Я уже начала сочинять сценарий для мелодрамы, – усмехнулась Александра. – Объявлю аукцион среди продюсеров, кто больше за него даст.

– Зато сама история короткая. – Валерий подлил подруге детства вина. – Сейчас поймешь, зачем я тебя позвал. Вскоре мы сыграли роскошную, как хотел ее отец, свадьбу. Я поселился в доме, где Виолетта жила с рождения. Поначалу с родителями, но мать ее умерла рано, они остались вдвоем с отцом. Однако в последние годы он туда наведывался редко, предпочитая городскую квартиру: бизнес требовал его участия с утра до вечера. А когда снова женился, то еще один загородный особняк построил, для молодой жены. Так что Виолетта в этом доме уже давно обитала одна. Там же и вечеринки свои закатывала, практически бесконтрольно. Но теперь их контролирую я. Мы благополучно женаты уже чуть больше года. Поначалу Летка была настроена ко мне враждебно, но потихоньку привыкла – и ко мне, и к моим условиям. Мы с ней даже почти подружились, по утрам за завтраком теперь здороваемся, – большое достижение, а то поначалу она делала вид, будто я прозрачный. Она вообще немного изменилась в лучшую сторону, уже не такая отвязная, как год назад. Но все равно ведет прежний образ жизни, хотя и с меньшим размахом, и менее публично. Компании, гулянки, деньгами отцовскими сорит, приживалок и приживалов на них содержит. Я бы сказал, что Летка щедрая, – но ведь она не свои тратит. Свои, может, и пожалела бы.

– Скупые жалеют и чужие деньги. Ведь они полностью в ее распоряжении, – возразила Александра.

– Да, ты права, конечно. Я неверно выразился: вот если бы она сама их заработала, тогда… Да что говорить. Летка неплохая девка на самом деле, просто дико разбалована отцом. Оттого капризная, ветреная, ни в чем удержу не знает и отказа не приемлет. А теперь представь, что такая шкода влюбилась.

– О, любопытный поворот. В тебя?