Однажды утром Димыч понял, что чувствует себя не так, как в последние дни. Нога не болела! От радости у Димыча проснулся зверский аппетит, и маме пришлось кормить его двойной порцией завтрака. А потом ещё делать блинчики с яблоками.

Теперь главной бедой Димыча стала скука. Наступать на сломанную ногу ему категорически запретили. Как-то раз он случайно нарушил запрет, а потом полдня провалялся, корчась от боли. Скакать на костылях у Димыча получалось плохо. То есть когда папа помогал подняться и вставлял костыли под мышки, он кое-как передвигался, но сам встать с кровати не мог.

Димыч лежал, лопал двойные порции завтраков и обедов и изнывал от безделья. Так продолжалось до тех пор, пока папа не принёс ему аккуратную прямоугольную сумку из чёрной кожи.

Даже не раскрыв молнии, Димыч понял, что находится внутри, и охнул от восторга. Он не ошибся. В сумке лежал новёхонький ноутбук. Интернет Димычу подключили сразу, и от скуки не осталось ни следа.

Сначала Димыч бродил по сайтам и присматривался к играм, которые можно было скачать иногда бесплатно, а иногда за смехотворную сумму. Димыч не торопился. Он внимательно читал комментарии тех, кто уже поиграл, разглядывал картинки, изучал описание и инструкцию и выбирал. Ему, например, совершенно не нравились тупые стрелялки, где нужно было только запасать патроны да поливать автоматными очередями вылезающих на каждом шагу врагов. Игры с автомобильными гонками его тоже не привлекали. Чтобы получить более-менее приемлемый результат, клавиатуры и мышки было маловато. А ни педалями, ни рулём Димыч пользоваться не мог. Как ты ими попользуешься-то, лёжа на кровати?

И всё-таки игру для себя Димыч нашёл. В ней хватало всего: и путешествий по лабиринтам и древним замкам, и огнедышащих чудовищ, и хитро спрятанных полезных вещиц, называемых артефактами. Димыч начал играть после обеда, а очнулся, когда мама поинтересовалась, будет ли он ужинать. Сохранив результат, Димыч склонился над тарелкой с любимой жареной картошкой, а перед глазами всё мелькали драконы с чешуйчатыми крыльями, узкие кельи заброшенных монастырей и мультяшно-синие глаза красавиц-принцесс. Кстати сказать, принцессы попадались разные. Одна, например, оказалась ведьмой, а вторая – отводившей глаза Бабой-Ягой.

Доиграв до конца и одержав головокружительную победу, Димыч тут же зарегистрировался на давно приглянувшемся ему форуме и рассказал об успехах. Старожилы моментально ответили, что та игра для восьмилеток, и хвастаться совершенно нечем. Димыч обиделся, но с форума не ушёл, а поинтересовался, во что играют настоящие геймеры. Ему сообщили два названия и даже дали ссылки, где эти игры можно скачать. Димыч скачал и лишь теперь понял, как это – играть по-взрослому.

Свободного времени у него совершенно не осталось. Днём Димыч занимался онлайн, вечером с головой погружался в виртуальные миры. А ведь ещё надо было разрабатывать ногу, которая после малейшей нагрузки отекала и начинала болеть, выходить на улицу, показываться врачу. Да есть и спать, наконец!

Но от игр Димыч не отступил. Медленно, шаг за шагом, он продвигался к высшим уровням. Это было трудно, но зато, добыв очередной артефакт или отрубив голову дракону, Димыч чувствовал себя настоящим героем. Он прошёл обе игры. Когда на форуме об этом узнали, особых восторгов не выразили, но предложили поиграть по Сети. Димыч согласился.

Через три месяца он стал чемпионом форума. В это верилось с трудом, но факт оставался фактом. Димыч оказался гениальным геймером.

Весной, когда Димыч уже начал ходить без костылей, от администратора форума ему пришло личное сообщение. Димычу предложили вступить в виртуальный рыцарский Орден «Ингле-рий». Ни минуты не сомневаясь и даже не разузнав толком, что это такое, Димыч согласился.

* * *

Димыч рассказывал. Он так увлёкся, что его лицо будто светилось изнутри. Лёлька смотрела и удивлялась. Разве может человек измениться буквально за несколько минут? Получалось, что может. Сейчас Димыч казался Лёльке почти красивым. И глаза стали ярче, и нос уже не выглядел смешным. Вот чудеса-то!

Слушала Лёлька внимательно. Сначала она ещё оглядывала то реку, то заросший склон, но потом Димычева увлечённость захватила её, и Лёлька забыла обо всём.

Когда наверху закачались кусты, Лёлька очнулась первой. Она взвизгнула и вскочила на ноги. Димыч обернулся. Ветки кустов ходили ходуном и трещали, словно сквозь них продирался дикий кабан. Внезапно Димычу стало холодно, а руки задрожали мелко и противно. Чтобы Лёлька не заметила, он сунул их в карманы джинсов.

Лёлька тем временем схватила палку, которой Егор шевелил череп в яме, а она притащила на берег.

Димычу стало стыдно, но пальцы застряли в узких карманах. Он хрипло выругался. Лёлька подскочила к нему, будто пытаясь прикрыть от неведомой опасности.

Глава 5

Егор шёл через редкий сосновый лес. Сквозь кроны светило солнце, и мох под ногами казался сухим и белёсым. Иногда вместо мха появлялись упругие кустики черники, усыпанные незрелыми ягодами, а иногда – высокие разлапистые папоротники.

Егор уверенно держал направление. В этих местах он бывал с раннего детства, потому что отец, вырвавшись с работы хоть на недельку, обязательно привозил всю семью сюда. Вернее, у них было два любимых места для летних вылазок. Одно – маленький домик на берегу Ладожского озера, а второе – рыболовная база на Карельском перешейке. Та самая, где сегодня утром Егор взял лодку.

На базе можно было арендовать домик и жить в своё удовольствие. Ходить за грибами, кататься на лодке, собирать ягоды. Или просто купаться на уютном речном пляжике и загорать. Кому что нравится.

Раньше Егор никогда не приглашал с собой приятелей, но в этот раз его лучший друг и одноклассник Димыч Шубин, услышав рассказы Егора, так захотел составить компанию, что отказаться не было никакой возможности. Да и не собирался Егор отказываться. Вместе интереснее.

Егор сорвал травинку, сунул в рот и вышел на дорогу. На ней никогда не было асфальта, только пыльная накатанная земля и гладкие макушки камней. Камнями дорогу мостили финны. Может, в позапрошлом веке, а может, и раньше. Точно Егор не знал.

Машины здесь ездили редко.

Егор быстро шёл вдоль глубокой колеи и насвистывал песенку из мультика про Чипа и Дэйла, весёлых бурундучков-спасателей. Этот мультик когда-то показала Егору мама. Он, конечно, был старым и совсем детским, но Егор сейчас чувствовал себя именно спасателем, спешащим на помощь, поэтому и песенка пришлась как нельзя кстати.

«Хоть бы трактор какой проехал», – подумал Егор.

Тракторы с сеном на этой дороге периодически появлялись. Они оглушительно тарахтели, тряслись, оставляли за собой след из сухой травы и поднимали пыль до небес. Одежда сразу становилась серой, в носу щипало и мучительно хотелось чихать. Зато тракторист, скорее всего, не отказался бы подвезти Егора до развилки. А это сократило бы путь втрое.

За спиной раздался шум двигателя. Егор перешёл на обочину и оглянулся. По дороге пылила красная легковушка. Поравнявшись с Егором, она притормозила, и из открытого окна высунулся молодой человек в кепке с длинным козырьком.

– Здорóво, – улыбнулся он Егору. – Может, подбросить куда?

На мгновение Егор задумался. Предложение было соблазнительным, но одно дело – тракторист и совсем другое – мужик на легковушке. Родители не раз твердили ему, что садиться в машину к незнакомым людям нельзя категорически. Они бы и про трактор такое, наверное, сказали, но Егор сам решил, что завезти его куда-то на еле ползущей тарахтелке с возом сена будет затруднительно, а вот на автомобиле…

– Боишься, что ли? – усмехнулся владелец легковушки. – Или денег нет? Я ж от души, бесплатно. Ну, если полтинничек дашь на пиво – не откажусь, конечно. А нет так нет.

Егор покраснел. Ещё не хватало, чтобы его считали нищим или трусом! Он, в конце концов, не девчонка. Чего ему пугаться?

– Спасибо! – сказал он и подошёл к машине. – До развилки, хорошо?

Мужик в кепке кивнул и открыл заднюю дверцу.

Егор плюхнулся на мягкое сиденье. В салоне пахло застаревшим табачным дымом и разогретым пластиком.

– Куда шёл? – не оборачиваясь, спросил водитель.

Да и зачем ему было оборачиваться, если он прекрасно видел Егора в зеркало заднего вида?

– На базу, – ответил Егор. – Туристическую.

– А я не знал, что тут база есть, – посетовал водитель.

– Так она совсем маленькая и старая, – объяснил Егор. – В лесу. Там даже указателя на повороте нет.

– И кто же на неё ездит? – удивился водитель.

– Кто знает, тот и ездит, – пожал плечами Егор. – Там новых людей не очень-то любят. В основном все клиенты постоянные. С давних пор ещё. Когда-то она числилась за конторой, где папа работал. Контора развалилась, папа другую работу нашёл. А база каким-то чудом уцелела.

– Понятно, – протянул водитель. – Слушай, а тебя как зовут?

– Егор.

– А меня Андрей.

– Очень приятно, – пробормотал Егор, чтобы не показаться невежливым.

– А то! – хмыкнул Андрей. – Значит, тебе до развилки? Это хоть где?

– Через шесть километров, – уточнил Егор.

– Понятно,– кивнул Андрей.– А я вот на дачу еду. В Полянку^[2].

– Зачем же по этой дороге? – удивился Егор. – До Полянки по шоссе в сто раз быстрее.

– Видишь, какое дело, – хмыкнул Андрей. – На шоссе гаишники встречаются.

– И что? – не понял Егор.

– Да ерунда, конечно, – вздохнул Андрей. – Прав у меня водительских нет. Отобрали позавчера. Уроды! Пьяный, сказали. А какой я пьяный был, после двух бутылок пива-то?

Это Егору не понравилось. Ему сразу стало неуютно и захотелось выйти из машины.

* * *

– Димыч! – пискнула Лёлька и сжала палку так, что пальцы побелели.

Из помятых кустов высунулась чёрная морда с рогами и бородой. Рога были длинные, слегка загнутые назад. А борода, наоборот, торчала вперёд, придавая морде вид воинственный и грозный.

Димыч наконец-то выдернул руки из карманов и теперь оглядывался, нет ли поблизости ещё одной палки или подходящего камня. Правда, он совсем не был уверен, что такое оружие поможет. Против монстров нужно совсем другое. Свиток с заклинаниями или меч с заговорённым клинком, на худой конец.

Чудовище мотнуло головой, скосило мутные глаза на ребят и разразилось оглушительным боевым кличем.

– Димыч, я боюсь! – прошептала Лёлька.

Димыч отобрал у неё палку, потому что ничего подходящего так и не нашёл, и, закусив губу, пошёл на врага.

– Ты что хочешь сделать? – спросила вдруг Лёлька.

Димыч расправил плечи и растянул губы в фальшивой улыбке:

– Сейчас как дам по башке! Мало не покажется.

– Не надо! – попросила Лёлька. – Жалко ведь. Она же чья-то. Убежала, наверное, и заблудилась.

– Она? – изумился Димыч. – Чья-то?

– Конечно, – кивнула Лёлька. – Здесь дикие козы не водятся.

Димыч с шумом выдохнул воздух и уставился на Лёльку.

– Слушай, – пробормотал он. – Точно ведь – коза. А я думал…

Он запнулся и не закончил.

Коза вылезла из кустов и принялась щипать траву на склоне.

– А если ты сразу поняла, что это коза, чего же тогда кричала: «Боюсь»? – поинтересовался Димыч, опуская палку.

Лёлька слегка покраснела.

– А я коз боюсь, – призналась она. – Вон у них какие рога!

Димыч посмотрел на чёрную красотку и в глубине души согласился с Лёлькой. Рога и в самом деле не маленькие. Да и морда страшная. Одна борода чего стоит! Зря Димыч, что ли, сначала её за чудище принял? Чудище и есть. Только не волшебное, а самое обычное. Даже домашнее.

Коза выбирала траву повкуснее и спускалась всё ближе к берегу.

Лёлька с опаской следила за ней и на всякий случай держалась около Димыча. Димыч снова расправил плечи, втянул живот и подобрал палку.

– Ой, глянь, – вдруг сказала Лёлька. – У неё ошейник!

Димыч присмотрелся. На чёрной шее белела узкая полоска из плотной ткани.