– Что думаешь по этому поводу? Как он смог это провернуть? – присев на корточки, человек провел рукой над землей. – Ничего не чувствую. Совершенно никакой жизни, причем даже на пару метров вглубь.

– Артефакт? Юноше подарили какую-нибудь побрякушку, вот он на радостях и прибежал её протестировать, – Граф, осторожно потрогав мёртвую землю лапкой, шагнул уже второй и попрыгал на месте.

Никакой опасности он не ощущал, а уж угрозу, откуда бы она ни шла, за столько прожитых и непрожитых лет, чуял за версту.

– Возможно, но все равно странно. Доверить столь юному магу маломощный, но все же опасный артефакт – такое себе решение, – задумчиво протянула фигура в чёрном.

– Кто бы говорил, – проскрипел ворон, крылом указывая на тонкую костяную корону, скрывавшуюся под капюшоном. – И смею напомнить, что вы вообще её украли.

– Скорее, она была позаимствована на время, – устало объяснил человек, словно этот разговор уже происходил сотни раз. – Ладно, чёрт с этим мальчишкой…

– Вам не престало так выражаться, – замахал крыльями Граф.

– Вот и я говорю, чёрт с ним, – злорадно скривился его собеседник. – Ты мне скажи, сколько еще несчастных нужно для ритуала? Когда я уже смогу собрать маску?

– Может, не стоит торопиться? – ворон совершенно по-человечески почесал голову крылом. – Время еще есть.

– Это у тебя время есть, ты уже мертв, – человек холодно уставился на ворона. Тут же волны одиночества и печали затопили старую птицу, бывшую когда-то человеком.

– Простите меня, я постараюсь подготовить всё в кратчайшие сроки, – некогда известный маг Клод Дюруа, а ныне – просто Граф, склонил свою птичью голову перед тем, кого он называл Повелитель.

***

До дома Авиновых я добрался за рекордных десять минут. Заскочив в лес тёти, все же рискнул поглотить порцию энергии Роста. Руки опять покрылись ранками, но, из-за малого количества, они были почти неощутимыми, зато бежать стало легче.

Так что в запасе у меня оставалось еще минут двадцать пять, когда я влетел в дом через один из чёрных ходов. И тут же наткнулся на вездесущего дворецкого.

– Андрей Иванович, доброе утро! – сдержанно поприветствовал он меня.

«Авиновы специально таких подбирают, что ли?» – мелькнула у меня мысль, когда, глядя на него, вспомнил почти точно такого же дворецкого в городе.

– Доброе! На улице сильный ветер! И дождь! Вот! – добавил к приветствию я, видя, как он оглядывает меня с ног до головы.

Ну да, вид был не самый презентабельный. Порванная куртка, исцарапанные лицо и руки. Еще и в кроссовках хлюпает. В общем погулял так погулял.

– Вас искали, – продолжил дворецкий, когда я обошел его и стал подниматься в свои апартаменты.

– Его благородие Кирилл Григорьевич, госпожа Арина Кирилловна и господин Русаков, – шагая вместе со мной, доложил он.

– Ох, становлюсь популярным! – улыбнулся я, отворяя дверь к себе. – Передай дяде, пожалуйста, что как только приведу себя в порядок, сразу приду к нему.

– Хорошо. Еще что-нибудь?

– Нет. Спасибо. С остальными я сам поговорю, – захлопнув дверь перед его носом, принялся судорожно переодеваться. До встречи оставалось двадцать минут.

Как на зло Юлии у себя не оказалось. Впрочем, я и сам мог бы догадаться, где такая особа могла обитать. И этим местом, разумеется, оказался обеденный зал.

Вообще, приемы пищи у Авиновых были семейной традицией. В плане того, что они старались собираться вместе в одно время. Но сейчас, на период каникул, привычный график сбился, а потому там я встретил только целительницу.

– Доброе утро, Андрей, – пробурчала девушка, сидевшая за столом, на котором находилась целая стопка блинов со множеством видов варенья и меда.

– Оу, дядя пригласил на завтрак целую роту солдат? А им не много будет? – не удержался я от шутки. Правда, поймав рассерженный взгляд, тут же исправился. – Я вот не понимаю, как при таком аппетите у тебя такая шикарная фигура?

Лесть – наше всё. Тем более, сказал я чистую правду. Сейчас она была одета в белую блузку и короткую юбку бежевого цвета. Просто конфетка. Мля, чёртовы гормоны! Надо бы на выходных в город прокатиться да развеяться.

– Чего пришел, спрашиваю!? – уже более дружелюбно произнесла девушка, явно понимая, что появился я не просто так.

– Заранее извини за испорченный аппетит! – сказал я, закатывая перед ней рукав. Кровь давно перестала капать, но вид все равно был так себе.

– Я тебя умоляю! Видела вещи и пострашнее, – фыркнула Юля, осматривая язвы на моей руке.

Угу, именно язвы я обнаружил на ладонях после того, как смыл с них грязь. Походу, чертовы грибы, созданные Гниением, пытались прорасти во мне, но не успели.

– Садись давай, – скомандовала целительница, поднимаясь из-за стола. Зайдя мне за спину, положила руки на плечи.

– Опять делал то, что не нужно? – спросила она, впиваясь своими с виду хрупкими пальцами мне в шею.

– Всё, что я делаю – нужно… Так или иначе! – сморщился я. Как вчера и обещала эта засранка, ощущения были далеки от приятных.

Ну, как говориться, око за око, блин за боль! Пока она отвлеклась на врачевание, я успел умыкнуть четыре еще тёплых блина. Так сказать, моральная компенсация!

– Ну всё, вставай давай, – хлопнула меня по плечу, – работа сделана. Еще раз сегодня появишься – будет гораздо больнее!

– Садистка, что ли? А с виду такая милая девушка… – пошутил я, отойдя на безопасное расстояние.

– Иди-иди давай отсюда, – махнула рукой Юля, ясно намекая, что я отвлекаю её от важного процесса.

Уже выходя из зала, услышал возмущенный крик и обещание самых страшных кар на мою голову. Кажись, обнаружила, что нескольких блинов не хватает.

Телефон показывал без десяти девять, но я пока не заметил, чтобы Тимашев прибыл, так что, думаю, самое время наведаться к дяде и узнать, чего же он от меня хотел.

Поднявшись на третий этаж, остановился перед тяжелой резной дверью и постучался.

– Кирилл Григорьевич, это я.

– Входи давай! – раздался голос дяди и я, распахнув дверь, шагнул в его кабинет.

Андрею не часто доводилось тут бывать, да ему и не особо хотелось. На меня же это помещение впечатление произвело.

Стены были увешаны разного вида оружием, начиная от орудий для ближнего боя и заканчивая огнестрельным. Причем декоративные изделия соседствовали с настоящими.

Особенно впечатляли огромные перчатки, напоминавшие латные, но при этом снабженные длинными шипами. Один из шипов был обломан, а сама поверхность этих доспехов свидетельствовала, что их хозяину пришлось многое пережить.

– Впечатляет? – довольно произнес хозяин кабинета, заставляя меня отвлечься от разглядывания. Блин, надо будет как-нибудь попросить дядю разрешить более подробно тут все осмотреть.

– Очень! – подтвердил я и поздоровался с еще двумя людьми, находящимися в этой комнате. – Доброе утро, господа!

Перед столом дяди в креслах расположились Тимашев и Русаков. Интересно, давно они меня ждут? Впрочем, не важно, я все равно не опоздал, так что все нормально.

– Добрый день, Андрей Иванович, – произнес следователь, кивнув мне. – Решили прогуляться по лесу в такую ненастную погоду?

Отличное начало разговора. Вроде и поздоровался, но при этом намекнул… нет, прямо сказал, что знает о моих перемещениях. Случаем, та непонятная тень не его наблюдатель?

Чую, мне предстоит интереснейший разговор…

Глава 14

– Когда выходил из дома, погода была еще не так плоха, как сейчас, – словно в подтверждение моих слов за окном прогрохотал гром.

– Прогулки на свежем воздухе полезны для молодого организма, пережившего такое потрясение, – поддержал меня дядя.

– Так я же не спорю. Наоборот рад, что твой племянник пришел в себя так быстро. И даже сумел выйти победителем в поединке с неким Бортниковым Сергеем Андреевичем, – словно невзначай продолжил Тимашев.

– Он неуважительно отозвался о семье Авиновых. Такое нельзя было спускать с рук, – добавил в голос злости, но совсем чуть-чуть, только чтобы следователь смог ее уловить.

– Похвально, что молодые люди в наше время настолько ценят честь родных, даже столь дальних. Кстати, он же вроде и вас оскорбил? Так зачем вы его пожалели?

– В какой-то мере я его понимаю. Нет, не оправдываю, но все же понимаю, что он ощущал после инициации. Сам прекрасно помню ту волну эйфории после слияния с Проводником, – я грустно вздохнул, всем своим видом показывая, насколько сильно сожалею об упущенной возможности.

– Мы все через это проходили. Но не все ведут себя подобно этому Бортникову, – немного резко произнес Тимашев, словно ему было неприятно, что кто-то бросает даже тень на репутацию местной аристократии.

– Впрочем, на сколько я знаю, его родители уже связались с твоим дядей и принесли извинения, – уже более спокойно добавил он. – Да и сам Сергей вчера извинился перед Ариной Кирилловной.

Кстати, да, я же у девушки не уточнил по этому поводу. Но, видимо, недоделанный маг-кинетик проникся моей угрозой и не стал юлить. Уже хорошо.

– Наверное, это значит, что он не такой уж и плохой? – сказал я, ища куда бы все-таки присесть. А то складывалось ощущение, что словно нашкодивший студент стою перед аттестующей меня комиссией.

– Наверное, – задумчиво произнес Тимашев. – Ладно, оставим воспитание этого молодого аристократа на совести его родителей. Ты вот что мне скажи, зачем всё-таки в Академию собираешься? На что надеешься?

– Ну а где я ещё смогу узнать способы работать с тем, что мне досталось? Наверняка какие-то исследования ведутся, но у меня доступа к ним точно не будет, а вы со мной информацией делиться не собираетесь. Так ведь?

– Я бы радостью, но не могу. Не могу, – по буквам произнес Тимашев. Судя по взгляду, брошенному на дядю, эти слова предназначались не только моим ушам.

– Тогда я вижу один только один путь… Стать сильнее и получить более глубокие знания о Формации. Ну и обзавестись новыми знакомствами тоже было бы неплохо, – пожал я плечами. На положительный ответ Тимашева, в принципе, и не рассчитывал.

– Достойная цель. Не осуществимая, но достойная, – покачал головой следователь. Похоже, в моем досье добавится новая строчка – «Наивный и упертый, как баран».

– Время покажет, – не стал переубеждать гостя. – А теперь можно мне задать пару вопросов?

– Конечно, отвечу на все, что смогу, – забавная формулировка, значит, всей правды я точно не услышу.

– Что-нибудь выяснилось о том, каким образом я оказался у Дибичей? Кто меня туда вообще приволок?

– Есть несколько версий, но все они требуют тщательной проверки. Слишком много непонятного произошло в тот день…и не только на церемонии. Ты сам-то вспомнил хоть что-нибудь?

– Нет, – отрицательно качнул головой.

Я действительно попробовал вычленить хоть что-то из воспоминаний Андрея, но именно тот период был словно стерт. Видать, работали профессионалы. Но это и так очевидно: простым смертным симбионта вытащить из Хранилища попросту невозможно.

– А узнали из какого хранилища пропал Посредник? – спросил молчавший до этого Павел, видимо, придя к тому же выводу.

– Сразу же. Ни один из них не пропал. Так что тебе, Андрей, достался какой-то неучтенный экземпляр, созданный в подпольной лаборатории. Или он прибыл к нам из-за Барьера. Это более правдоподобно, – пояснил Тимашев.

– Но к чему такие сложности ради меня?

– Это-то я и мои люди и пытаемся выяснить, но пока безрезультатно. Все прорабатываемые версии выглядят одна бредовей другой. Но мы при любом раскладе докопаемся до истины, обещаю.

Ага, обнадежил. Если в этом как-то замешаны последователи нового бога и вы об этом не знаете, то уже явно не там ищите. Кстати, об этом…

– А кто были эти нападавшие и каким образом они умудрились обезвредить охрану и гостей? Да и сами Дибичи ведь не слабые бойцы.