– Что это за песня?

Клод, до сих пор просто наблюдавший за мной, наконец-то открыл рот. Я моментально ответила, цепляясь за спасательный круг:

– Эта песня говорит плохим снам: «Пока-пока».

Ну дает, даже не знает, что такое колыбельная. Сестренки-горничные говорили, что все жители империи выросли на ней. Хотя мне было еще рано знать слово «колыбельная», поэтому описала ее как смогла. Я улыбнулась, скрывая свои темные мысли.

– Папа, с добрым утром!

Выражение лица Клода на мгновение изменилось. Это произошло так быстро, что мне даже показалось, что я это выдумала. Со своим обычным спокойствием он ответил, и тут уже я с трудом удержала гримасу:

– Сейчас не утро.

– Тогда с добрым вечером!

Не мог просто промолчать, да?

– Тебя впустил Феликс?

Казалось, он сразу понял, что к чему, увидев меня в своей спальне. Клод приподнялся и ленивым движением убрал упавшие на глаза волосы. После сна они были более взъерошены, чем обычно, а его одежда обнажала хорошо очерченные мускулы.

Ой, неловко-то как. Как-то стыдно даже. Я же взрослая девушка, пусть и в теле ребенка!

Не обращая на меня внимания, Клод перевел взгляд налево, к окну. Снаружи уже начинался желтый закат. Медленно поднявшись на ноги, словно потягивающийся хищник, он произнес:

– Прикажу подать нам ужин.

– Судя по всему, тебе уже стало лучше.

Мы с Клодом лицом к лицу сидели за столом в императорской спальне, впервые после того происшествия на лодке. Я смотрела на расставленные передо мной блюда. Да, все выглядело аппетитно, но я подумала, что это слишком скромный ужин для императора.

Я в недоумении подняла голову в ответ на его слова. Откуда ему было знать, что я болела, если он ни разу меня не навещал? Но если бы он меня навестил, мое состояние бы только усугубилось!

Глава 14

В любом случае я была ошеломлена, когда Клод, ни разу не проведавший свою дочь за время болезни, сказал, что я неплохо выгляжу. Я, конечно, не ждала, что он скажет что-то в духе: «Ты сильно болела. Тебе уже лучше?» или «Ты устало выглядишь». Но это чересчур даже для него, разве нет? Кхем. Хотя мы же о Клоде говорим.

– Папа тоже хорошо выглядит!

Но я всего лишь бесправный представитель мелкой буржуазии. Не забываем. План В, план В. Но и для плана Б мне нужно показать этому парню, что я не хочу умирать ни сегодня, ни завтра! Пусть мне придется пресмыкаться перед ним ради этого. Нет ничего важнее выживания!

Я ответила на слова Клода и широко улыбнулась. При виде моей улыбки в его глазах мелькнула странная эмоция. Наверняка подумал: «Ребенок, едва не утонувший на днях в озере, так ослепительно мне улыбается?»

Клод вальяжно сидел напротив, подперев подбородок рукой, и пристально меня рассматривал. Ну почему он так опасно обаятелен? Хочет меня околдовать? Хитрюга. На меня твои чары не действуют!

– Ешь. Я приказал приготовить то, что придется тебе по вкусу.

Ты про мясо? Это из-за моих пухлых щечек? Издеваешься, да?

– Приятного аппетита!

Ясное дело, я не могла не начать есть. Я проигнорировала слова Клода и взялась за еду. Ах, мясо просто тает во рту. Клод ест такое каждый день? В моем дворце тоже подавали дорогое мясо, но не такого вкуса и качества. Несправедливо!

Однако такие приборы были для меня слишком тяжелыми. И мясо подали ненарезанным, поэтому мне приходилось резать его самой. Почему тут такой высокий стол?!

Скр-р-р! Нож выскользнул из моей руки и с резким звуком царапнул тарелку. Хнык. В этот момент я затаила дыхание. Мне было жутко стыдно, но я пристально следила за реакцией Клода. Он же не взбесится из-за неприятного звука? Не бросит в меня нож, который держит в руке?

– Тебе нужно поучиться этикету. – К счастью, он просто пробормотал себе под нос и даже не взглянул на меня. Фух, как же страшно-то было. – Завтра я отправлю кого-нибудь в твой дворец. Похоже, тебя учили необразованные люди, поэтому тебе есть, над чем работать.

Чего? Это камень в огород моих горничных? «Необразованные люди»? Мои горничные тоже из дворян, вообще-то!

– Впредь серьезнее относись к своему образованию.

Ах, точно. Ты же у нас королевских кровей. На мгновение я потеряла контроль над своим выражением лица, но он, похоже, не заметил. Мы сидели на разных концах стола. Хорошо, что обеденный стол такой большой. Хе-хе. Внутри меня что-то бурлило, но я лишь широко улыбнулась Клоду:

– Ати будет стараться, папа!

Клод странно взглянул на меня. Я провела с ним много мучительных часов, но ни разу не видела, чтобы он так на меня смотрел. Мне стало не по себе. Он сверлил меня взглядом так, словно я какая-то странная зверушка. И так на протяжении всего ужина. Ах, меня сейчас вырвет.

– Спокойной ночи, папа! Пока-пока!

И вот, после бесконечного ужина с Клодом Феликс снова доставил меня в Рубиновый дворец. Как и прежде, он пожелал мне спокойной ночи, на что я в этот раз лишь фыркнула. Лили бросила на меня недоуменный взгляд, но я не сводила глаз с Феликса.

Так ему и надо! Он запихнул меня в комнату Клода, когда я была к этому совершенно не готова! У-у-у, после всего, что мне пришлось там пережить, даже голову ему открутить мало! Хнык-хнык. А ведь я тебе верила. Как ты мог вот так бросить меня на растерзание?

Феликс еще и делает вид, будто не понимает, что такого он натворил. Это раздражало еще сильнее.

– Лили, спой мне колыбельную.

Этой ночью я снова состроила милую мордашку, выпрашивая у Лили песню. Она рассмеялась, видимо, ей нравилось мое ребячество. А затем она нежно погладила меня по голове, укрывая одеялом:

– Что же, давайте я вам спою.

Вскоре до моих ушей донеслась мелодия.

– Когда наступит ночь, сорви для меня цветок. И милая звездочка мне улыбнется.

Ах. Это ни в какое сравнение не идет с моим пением. От зависти даже одеяло сбросить хочется, но здесь Лили. Надо сдержаться.

– Завтра будет день опять, будем мы с тобой играть, солнцу улыбнемся.

От сладкого голоса глаза сами по себе закрывались. Всегда так приятно, когда поют колыбельную специально для тебя. Хотя я уже слишком взрослая, чтобы засыпать под колыбельные.

– Сладких снов. Спокойной ночи. Спи спокойно, мой малыш.

Не знаю, что принесет мне завтрашний день, но пока забуду об этом и лягу спать. Нужно хорошо спать, чтобы вырасти. Хотелось бы проснуться лет так через десять. Эх.

– Спи спокойно, мой малыш.

И тебе спокойной ночи, Лили! Слушая ее прекрасный голос, я старалась выкинуть из головы лицо гадкого Клода. Как и в любую другую ночь, я мечтала, чтобы время шло быстрее.

Часть 2.5
Этот папа Клод

С наступлением ночи Гранатовый дворец погрузился в еще более глубокую тишину. В сгущающейся темноте Клод вгляделся в предмет, который он держал в руке с самого утра.

Это была немного растаявшая мягкая шоколадка. Когда он осторожно надавил на бумагу, в которую она был завернута, на ней осталась вмятина. Ребенок пришел в его комнату вечером и уронил шоколад ему прямо на лоб, пока он спал.

В сознании Клода возник образ маленькой девочки, мягкой и хрупкой, словно кусочек шоколада. Она была так похожа на свою маму. Он внезапно рассмеялся.

– Так похожа на Диану. Такая же наглая.

Иногда казалось, что нет ничего проще, чем понять, что творится в ее головке. А иногда – что он никогда этого не узнает. По ее глазам было видно, что она до смерти его боится. Но о чем было невозможно догадаться, так это о том, что именно она скажет или сделает в следующий момент.

Точно так же было и с Дианой. Даже сам Клод не понимал, почему она не сбежала от него, учитывая то, как она его боялась.

– Да, леди Диана – не тот человек, кого легко забыть, – с улыбкой произнес Феликс, стоявший за спиной Клода. Однако тот лишь холодно произнес:

– Еще бы год, и я полностью забыл бы ее лицо.

Феликс понял, что Клод лишь наполовину говорил правду. Человек с холодным сердцем действительно сможет забыть Диану. Даже тот факт, что она родила ему ребенка, не был поводом вспоминать женщину, которой уже давно нет.

Однако даже ему года не хватит. То, что Клод помнит Диану спустя столько лет после ее смерти, тому подтверждение.

– Вам понравился ужин с принцессой Атанасией? – Феликс сменил тему вместо того, чтобы продолжать разговор. В следующее же мгновение его лицо расплылось в улыбке. – Разве она не милая маленькая принцесса?

Не он один считал, что присутствие юной принцессы украшало мрачный дворец. Хоть повелитель Феликса до сих пор не открыл девочке свое сердце.

– Милая, говоришь? – Как и ожидалось, Клода его слова не тронули. Да, она немного разбавляла его скуку, но называть ее «милой»? – Я уже давно забыл, что это значит.

Когда-то давно он испытывал подобные чувства, но теперь они стали лишь блеклым воспоминанием. Остатки прошлого, покрытые толстым слоем пыли и изменившиеся до неузнаваемости. Взгляд Феликса на мгновение замер на разбитой раме в углу комнаты. Клод поднялся на ноги.

– Тебе лучше уйти. Я устал.

Рыцарь в ответ лишь склонил голову.

– Долгих лет жизни и процветания.

«Вы так говорите, но я думаю, что вы еще помните. Однажды вы это тоже увидите. Поскорей бы пришел этот день…»

– Отдыхайте.

Тьма, накопившаяся за долгое время, была глубокой, а старая тишина – долгой. Надеюсь, что и сюда когда-нибудь проникнет яркий свет. Однако ночь, которая еще не закончилась, сегодня тоже была тиха.

Часть 3
«А вы кто?»

Сегодня утром мне приснилось, что я проснулась и, к моему удивлению, мне было двадцать… Ах, сны на то и сны. Понятно же. Хоть раз моя жизнь шла так, как мне хотелось? Но все равно. Неожиданно проснуться взрослой – это звучало более реалистично, чем стать принцессой в другом мире, правда? Вот и я так думаю. Так что вдруг и этот сон когда-нибудь станет реальностью.

– Папа, я соскучилась!

Но моя реальность оставалась такой же. Ежедневная рутина – демонстрировать свое обаяние, лгать, стиснув зубы, чтобы произвести впечатление на императора. Это осознание разрывало мне сердце. Но я не буду плакать, даже если мне грустно и одиноко!

– Ах!

Я мчалась по зеленой траве и остановилась прямо перед Клодом. Издав удивленный вздох, я словно резко вспомнила о чем-то и проговорила:

– Спасибо, что пригласили Ати на чай.

Одновременно я осторожно приподняла юбку с обеих сторон, как меня учили на уроках этикета. Я почувствовала, как Феликс улыбнулся за моей спиной.

Верно! Это ведь мило, когда маленький ребенок строит из себя взрослого? Сегодня я планирую быть еще более милой, чем обычно. Для этого я надела свой самый красивый наряд и тайком тренировалась перед зеркалом.

Концепция этого дня заключалась в том, что я маленькая леди, которая пытается выглядеть взрослой, но на самом деле все еще плохо владеет этикетом. Конечно, для лучшего эффекта я должна быть мило неуклюжей, иначе образ не сложится.

Глава 15

К счастью, мой план, похоже, оказался удачным. Не только Феликс, но и горничные, которые прислуживали нам за чайным столиком в саду, поглядывали на меня с почтением.

В белом платье, обильно украшенном кружевом, я выглядела, прямо как ангел. Конечно же, в моем случае речь идет не о прекрасной девушке-ангеле, а всего лишь об ангеле-младенце. Эх!

Увидев меня такой, Клод всего лишь разок слегка приподнял брови. Но когда еще мне удавалось добиться от него хоть какой-то реакции?

– Феликс.

Услышав команду, рыцарь поднял меня и усадил на стул. Я все еще была слишком маленькой, чтобы забраться туда самостоятельно. Такое уже повторялось не раз, и я перестала воспринимать это как нечто из ряда вон выходящее. Мне наконец стал понятен истинный смысл фразы о том, что человек – это животное, которое к чему угодно привыкает.