Мы высадились из кареты с нескрываемым облегчением, размяли ноги и насладились первыми мгновениями покоя, прежде чем перейти к процедуре прощания, с коротким обменом полезной информацией о планах друг-друга…

Интермедия первая. О секретах

Всю неделю, а не только сегодня, тронный зал Главного Ставросского Замка оказывается буквально забит до отказа гостями.

Высоченные вертикальные полотнища штандартов и флагов самых могущественных семей Правобережного Конгломерата заняли полагающиеся места меж колонн, по бокам и позади трона принимающего хозяина города. Далее, по давно принятым традициям и в соответствии стандартам регламента, располагаются флаги и гербы семей чуточку поскромнее.

И это помимо многих тысяч бутонов цветов и разноцветных гирлянд, повышающих градус торжественности и подчёркивающих настроения всеобщего праздника, мира и счастья.

Именитые Главы Кланов и почётные представители Великих Домов любезно откликнулись на приглашение, прибыв на важное мероприятие. Ведь каждый пятый год кряду традиционно считается годом нескончаемых праздников и балов. И не только считается, а и является таковым вот уж столетие, а то и поболее. Что празднуют? А всё на свете!

Однако, этот год внёс свои весомые коррективы и дополнения к законным поводам для всеобщего празднества и веселья. А всё потому, что настала пора выбирать будущего мужа для самой желанной невесты в Империи. Империя – это конечно и безусловно пафосное заявление о стране во времена всеобщего разлада и жёсткой смуты, но о великих проблемах мы заговорим позже.

Итак, продолжая мысль – желанной невестой не только из-за своей молодости и красоты, а в основном из-за именитого происхождения, как главного фактора всеобщего вожделения. Речь-то идёт не о ком-то там, а о Елизавете Мономах.

Днями ранее закончились официальные церемонии представления кандидатов в мужья и отшумели первые пышные балы. Претенденты блистали пред Правящим Домом статусными регалиями, как собственного достижения, так и доставшимися им по наследству.

Отпрыски великих семей буквально завалили редкими и дорогими подарками молодую Княжну, кою некоторые уже называли принцессой. Ну, а финансовые подношения, как дань уважения, родители и законные регенты внесли в городскую казну и в Магистрат. То есть, по сути, предали золото в качестве взятки за доброе расположение и преференции для своих чад. И, конечно же, без предоставления ответных гарантий и возможных поблажек при выборе жениха.

Итак, большой тронный зал давно полон, а хозяин всё задерживается в малом совещательном кабинете, заканчивая проведение ряда встреч и аудиенций, не терпящих отлагательств.

Городские дела Ставроса и заботы целого Правобережного Конгломерата порой вносят свои коррективы в распорядок правителей, что не является поводом для раздражения верноподданных, ввиду понимания непреодолимости некоторых обстоятельств.

Посему, гости не ропщут, а смиренно ждут появления Главы принимающего Дома, занимаясь полезным общением друг с другом. Тем более, что представители некоторых Великих Домов не имеют возможности часто видеться, будучи сильно удалёнными друг от друга хотя бы и географически.

Да и перед Магистратом предстать не частенько случается, ввиду этого же обстоятельства. Вообще, много есть всяческих сложностей с разъездами по Графствам и Княжествам Конгломерата.

Некоторым путешественникам могут понадобиться недели и месяцы на дорогу до Золотого Города Ставроса, как его порой называют. И то, если погода позволит преодолеть коварные перевалы горных маршрутов, пустынные земли, лесные дороги и раскисшие тракты степей. Ну, или банально не попасть в шторм, что нередко случается.

Казалось бы соседи, а навестить-то друг-друга и пообщаться бывает проблематично, а порой и невозможно по многим причинам. Хотя бы из-за той же вражды меж домами, вяло тянущейся веками на уровне затаившейся злобы, а то и совсем бесконтрольно и с более радикальными проявлениями в виде открытых воинственных действий.

Однако, чаще всего вражда проявляется в добрососедских пакостях с периодическими грабежами приграничных селений, убийствами и бандитскими нападениями на торговые караваны с обозами, что на суше, что в водах.

А вот в гостях особо не забалуешь, будучи под неусыпным контролем Боевых Магов Гвардии Магистрата и Небесных Плащей, обеспечивающих и персональную и всеобщую безопасность.

К тому же, у каждого гостя есть возможность и право пожаловаться на своих недругов и получить разрешение текущих проблем, по крайней мере, на весь год ведения празднеств.

Вот поэтому и задерживается глава, завершая очередную аудиенцию. Причём, многие встречи, такие как эта, были инициированы самим хозяином уединённого кабинета из-за важного дела, касающегося дополнительных капитальных вложений.

Глава ныне правящего Дома, замыслил начать воистину грандиозное мероприятие. Заключается идея в восстановлении когда-то известного города-крепости, расположенного и почти позабытого чуть южнее, на полуострове формы острого когтя.

Его разрушили до основания в большой и долгой войне за Корону и Трон меж Домами ещё в прошлом столетии, и объявили запретной территорией для посещений. Даже небольшой гвардейский отряд постоянно содержится в тех краях, защищая грустное историческое наследие от ведения каких-то работ, в том числе связанных с поисками и раскопками.

Такой вот, назидательный памятник получился и сохранялся долгое время для будущих поколений. Однако, всё дело крылось в другой причине, которая была и есть гораздо серьёзней.

Огласка некой тайны может привести к смуте небывалых масштабов. При этом все пойдут войной против всех не взирая на титулы, сословную принадлежность и занимаемую ступень в иерархии, или в общественной вертикали.

Но о том Князь Мономах мудро умалчивал в переговорах, да и вообще, не посвящал в детали давней истории даже тех нескольких приближённых особ, из тщательно прорежённого минимума в круге доверенных лиц.

Если честно сказать, то и сама тайна открылась ему лишь недавно и совершенно случайно, при изучении личных архивов предшественников. Но о том позже.

Личный кабинет Князя всегда привлекал внимание своей исключительной значимостью. Далеко не каждому именитому гостю аристократу доводилось переступать за порог, будь то Князь, Граф, Лорд или Милорд, Леди или Миледи, Маг или Магистр… И так далее, по длинному списку титулов. А коли такая честь выпадала счастливчикам, то это являлось неоспоримым показателем и подтверждением высокого доверия.

Кабинет имеет четыре окна с видом на широченную реку и главную бухту-залив с пирсами и причалами, огороженную длинной каменной дамбой. Правда насладиться пейзажем возможно лишь открыв внешние ставни и витражные створки этих высоких и узких окон, больше похожих на крепостные бойницы.

Помещение и правда невелико, по сравнению с остальными комнатами и залами Акропольского Замка аналогичного предназначения. То есть, служащими для проведения собраний и иных совещательных мероприятий.

Винтажный стол и два стула из жёлтого камня, сработаны умелой рукой одного мастера. Комплект меблировки рассчитан на размещение только двоих человек, то есть, хозяина и его собеседника. Остальным же гостям, коли таковые окажутся, придётся воспользоваться скамьёй у стены, или рассаживаться на стульях попроще.

На зеркально отполированной столешнице, меж двух массивных подсвечников, расставлены письменные принадлежности с запасом пергамента. Все предметы украшены позолоченной инкрустацией и прекрасно гармонируют с окружением и мебелью по стилю и цвету.

Есть и важная особенность, подчёркивающая уникальность всего интерьера и чётко указывающая на принадлежность Великому Дому Мономахов.

Дело в том, что на гербе правящего семейства красуется Золотой Череп Дракона. Посему, его изображения и различные интерпретации присутствуют везде и во всём.

Например, та же чернильница выполнена в недвусмысленной форме, наряду с теми же подсвечниками, свечи в которых установлены в пастях. Или ручка тяжёлого пресс-папье. Гравировка на навершие перьев, как и масса других элементов декора. В общем, Золотой Череп мелькает везде, где уместен и есть такая возможность.

Тук!

Кончик золотого пера коснулся донца чернильницы.

– Друг мой, Фьюзо, мой верный соратник, чей Дом не единожды доказывал свою верность и преданность, закрепим же подписями наше с тобой соглашение, – Мономах протянул собеседнику богато украшенный прибор для письма, и подвинул пергамент.

Милорд Маунтбеттен перевернул документ, чуть склонился, прищурился и ещё раз пробежался взглядом по строчкам.

– Да, всё изложено точно, как и говорили, Ваше Высочество, – он поставил подпись, которую тут же прижал пресс-папье. – А устно, вы всё-таки допустите моих в охранение раскопок и будущей стройки? – уточнил Милорд, возвращая перо хозяину кабинета.

– О чём речь, друг мой? Мы же всё обсудили и пришли к обоюдному согласию, уважаемый Фьюзо, – безапелляционно заявил Князь. – Ваши Плащи со Зверо-Быками прекрасно дополнят присутствием все остальные, в том самом количестве, что мы обговаривали и утвердили, – безэмоционально добавил он, умело скрывая своё удовольствие от совершённой сделки.

– В таком случае, не будет ли уместным сразу оставить часть своих людей? – Милорд занял ожидаемый вопрос, к которому давно приготовился хозяин кабинета.

– Обязательно оставите, – прозвучавший ответ несколько удивил Главу Дома Маунтбеттенов, рассчитывающего на сопротивление со стороны Мономаха. – И я буду рад видеть в их главе любого из ваших сыновей, друг мой, – Князь продолжил удивлять собеседника. – Тем более, что после… В перспективном будущем в городе-крепости на Полуострове Когтя, будут постоянные представительства от каждого Великого Дома! Так почему не начать этого делать сейчас, в момент грандиозных начал?

– Ваше Высочество, благодарю за высокое доверие в смелом начинании и обещаю скорое принятие решения, – неуверенно высказался совсем озадаченный Милорд.

Фьюзо Маунтбеттен неожиданно осознал, что своим лестным предложением Мономах негласно заберёт его сына в заложники. Но неужели главы остальных домов согласились на это? Вероятно, что да. И ему самому тоже придётся дать согласие, дабы не вызвать ненужного недоверия у Главы Конгломерата. Сейчас такой поворот в его отношениях с Мономахами был бы некстати.

Тем временем, забрав документ Князь приобщил его к остальным четырём, аккуратно лежащим стопочкой в выдвижном ящике правой части стола. Перо тоже заняло своё законное место в свободной ячейке подставки, рядом с чернильницей, а внешность хозяина кабинета ясно поведала гостю о завершении аудиенции.

– Ну, что ж, – Милорд встал и почтительно поклонился. – Пожалуй, я удалюсь, с Вашего позволения! – он чинно поправил свою мантию, украшенную известным гербом со свирепым Зверо-Быком.

– Да-да, друг мой, – Мономах ответил ему с кивком вежливости, и не вставая. – Не пропустите сегодняшнее торжество! Будет ужин и бал, по случаю начала состязаний, – добавил монарх, рассчитывая приподнять настроение уходящему.

– Всенепременно! – с трудно наигрываемым удовлетворением ответил Милорд, уже разворачиваясь по направлению к выходу.

Хозяин кабинета сопроводил уходящего доброжелательным взглядом до того самого момента, пока гость не закрыл дверь за собой. А сразу же после этого, он изменился в лице, став похожим на матёрого, хитрого хищника и подал условный сигнал.

Три раза ударив по полу каблуком, он призвал к выходу из потайного прохода в стене своего верного соратника, командира Небесных Плащей, Графа Гогенцолера, уже заждавшегося встречи с важными известиями.

– Судя по твоему выражению, Константин, небеса норовят рухнуть на наши головы, причём в самом наиближайшем времени! – образно выразился хозяин. – Приветствую, друг мой, заждался? – поздоровался Князь и указал своему верному Графу на стул у золотого стола. – Прошу.