Такое незнакомое и неестественное разнообразие флоры очень и очень препятствует определению моего теперешнего местоположения, если смотреть на проблему с точки зрения элементарной географии и природоведения.

Мы неспешно ступаем по дорожному щебню с песком, тут и там поросшему дикими травами и цветами. Наверняка, в прошлом, за этим местом велся отличный уход.

Я продолжаю осматриваться и подмечать те детали, что находятся в плоскости странностей. Благо, для меня такого добра тут навалом, ибо в наш Век компьютеров, интернета и другого прогресса, даже обычное путешествие по городскому парку будет событием несусветным. Не говоря уж о девственном лесе, ну, или о диком, как в моём случае.

– Ну, что ж, чужеземец, я обещал дать тебе пояснения. Э-мм, правда, наш разговор получится из ряда вон длинным, – Вермонт нарушил режим молчания и я враз оживился.

– Супер! С чего начнём, с разбора метания, с утреннего занятия компании ваших ребят, или с ночного действа с кружащимися призраками и нервными дамочками, которые цветочки собирали? – я вывалил не него всё самое наболевшее из недавних событий. – А потом, – воодушевился я своим правом голоса и особенно тем, что меня по обыкновению не затыкают, – может поясните, как я в гробу оказался? – этот вопрос я задал с подвохом, помня про родственницу Сатиров.

– Начнём, как начнём, – всё так же спокойно ответил дед.

– Я готов, – вполне серьёзно утвердил я и замолк, терпеливо ожидая рассказа и неторопливо шагая рука об руку с дедушкой.

– Ты наверняка слышал о цветах папоротника, наделённых массой полезных свойств, вот их и собирают паломники, прибывшие в Земли Туманных Лесов, – началось обстоятельное повествование. – Буквально недавно открылся сезон – время таинств и загадок.

– О папоротниках все слышали, – я поддакнул. – Но никто не видел, как они расцветают, насколько я знаю, – добавил я, но уже не столь уверенно.

– Конечно, ты слышал, как и все, включая странников чужеземцев, – дедушка кивком показал удовлетворение моими познаниями. – Сезон их цветения – это время опасное, полное необъяснимых вещей, творящихся тут и там практически повсеместно в разных землях, – продолжил он. – Некоторые события, вообще, неподвластны разуму и не имеют ничего общего с логикой обычных людей и с их представлениями о нормах жизни, о природе вещей и о окружающем мере в целом. Нам сюда, – Вермонт свернул на неприметную тропку, змейкой петляющую меж деревьев, и увлёк меня за собой.

Остальные ребята слегка приотстали, дав нам возможность беседовать без помех.

– Возьмём, к примеру, кружащихся хороводами Духов, указывающих и на место и на время цветения папоротников, – предложил Вермонт, всё так же неспешно ступая по тропе среди трав, начинающих реагировать на Солнечный свет раскрывающимися бутонами разных цветов. – Ты же их видел, а эта способность приравнена к дару, имеющемуся только у избранных. И их не так много, – обрадовал он меня, чем ещё сильней озадачил.

– Теперь что? Х-ха! Может, мне нужно носить обтягивающее красненькое трико и летать между небоскрёбов, чтобы перевести бабушку через дорогу без светофоров? – я не смог удержаться от проявления язвительного сарказма.

– Не понимаю о чём ты, однако, некоторые атрибуты в одежде носить ты будешь обязан, для своей же безопасности и во избежании недоразумений, – вполне серьёзно и без намёка на юмор среагировал дедушка. – И предугадывая твой интерес, сразу отвечу – те браслеты, что ты убрал в поясной карман, надень их и не снимай, ибо они прямо говорят о определённом статусе человека, и предупреждают охотников от ошибок! – изрёк он тоном прожжённого мудреца. – Надень-надень, но перед тем внимательно осмотри их, – он остановился для удобства исполнения наставления.

Я решил не пренебрегать столь понятным объяснением и достал два винтажных широких браслета тонкой работы, выполненных умелой рукой мастера из тёмного металла с бордовым отливом. Не могу определить точно из какого, так как в металлургии не шарю. Скажу лишь – это точно не золото, не серебро и не бронза.

Теперь, мне необходимо их тщательно осмотреть и что-то увидеть, а что? Я напряг зрение и добился полной концентрации внимания, стараясь увидеть в паутинках тончайшей инкрустации и гравировки нечто особенное. Знать бы ещё поточнее, что же я должен увидеть…

– Соедини их, попробуй, – Вермонт увидел мои тщетные потуги в самостоятельном решении задачи. – Оба браслета должны слиться друг с другом в один, а как получится – поймай лучик Солнца поверхностями, – дал он инструкцию. – А покуда будешь сим заниматься, попробуй-ка вспомнить и назвать мне своё имя.

– Постараюсь, – я откликнулся оптимизмом, но уже не будучи уверенным в результатах. – А зовут меня… Зовут… Феликс! Охренеть, какой ёперный театр нарисовался – я чуть не забыл, как меня звать? – невнятно и сбивчиво вымолвил я.

Вполне ожидаемо, из-за моментально пошатнувшегося душевного равновесия, я впал в жёсткий панический ступор. Ну и безумно вытаращился на спокойного дедушку, выражая мольбу о внятных объяснениях. Как же без этого глупого выражения обойтись-то?

– Чой-то мне хреновато… – выдохнул я и обессилел.

– Спокойно… Спокойно же. Дыши чужеземец, вдо-о-х, вы-ы-дох… Вот и умница – как тебе, лучше?

– Вроде, – неуверенно отозвался я на умиротворённые слова дедушки. – Продолжим беседу, в ней столько познавательного раскрывается.

– Я знал, что твой пытливый разум не остановится, – податливо среагировал Вермонт. – С браслетами ты потом разберёшься, а сейчас пойдём, мышата наверняка завтрак нам приготовили, – дедушка подал мне руку.

Не припомню, чтобы нас кто-нибудь обгонял. Возможно, детишки срезали путь по-другому.

Я поднялся с пенька у обочины тропки, на который сел в момент душевного потрясения и мы продолжили путь.

– Так вы знаете, кто я? – я выбрал самый насущный вопрос из богатого списка.

– Откуда мне это знать? – эмоции удивлённого отрицания зазвучали в словах дедушки. – Разве что, в самых общих чертах, – добавил он в философской манере. – Кстати, мои дети собирали подарки – это монетки, оставленные собирателями цветов папоротника в знак благодарности духам. Только вот душам злато-серебро не нужно, а нужен покой, – он простенько и без излишнего тумана раскрыл смысл занятия деточек средь могил. – В себе ты и сам разберёшься и новое в имени сыщешь, ведь всё прямо перед тобой. Сам подумай – твоя душа где обрела новую жизнь и почему? Кто призвал тебя и для чего? Отыщешь первоисточник и всё прояснится!

– В склепе, – тут же констатировал я, но не счёл необходимым упоминать известных дамочек, как отправительниц себя сюда.

– Вот и всё! Узнаешь чей он и основная часть дела сделана, – Вермонт дал мне подсказку. – Но ответом станет не прошлое твоё имя, а настоящее! Камни моих мышек не попали в дверь из-за защиты, которую можешь преодолеть только ты, – добавил он ответ ещё на один вопрос и тоже в житейской манере, как будто нечто обыденное сказано.

– А сколько я буду гостить у вас? – продолжил я, припомнив о традиции привечать незваного гостя три дня, а потом выпроваживать.

– Мы подходим, – дедушка уклонился от прямого ответа.

Вермонт вытянул вперёд руку с палкой, указывая направление на расположение жилища.

Глава 4. Мир не без проблем

Реагируя вполне естественным образом, присущим любому человеку, я направил взгляд в указанном направлении и продолжил бесконечный сеанс новых открытий и удивлений.

Впереди, если следовать прямо по тропе, на приличном пока удалении, я вижу сквозь поросли и ветви крону высоченного дерева. Гиганта, в моём представлении. Самой домашней постройки я пока что не наблюдаю, но могу предположить о её нахождении где-то под этим монстром из мира флоры.

Я временно отвлёкся, ибо меня привлекло движение у самой тропки под ближайшим пышным кустом. Даже не столько движение, а скорее непонятное копошение.

Присмотрелся и челюсть моя вновь устремилась к земле. Пришлось даже остановиться, придержать за рукав дедушку и ткнуть пальцем на… в… слов нет, одни буквы в несвязанной неразберихе эмоций.

– Это человечки? – выдавил я из себя хоть что-то более-менее внятное.

– Лепреконы, – пояснил Вермонт, чем ещё больше меня озадачил. – Дикие существа, вредные и прожорливые, – продолжил он. – Если в доме каком заведутся – считай всё! – он махнул рукой, выражая досаду. – Ничем не вывести, а убивать их нельзя из-за возможного проклятия, ведь никто точно не знает на что оные бестии способны в своей первородной магии. Так что, не трогай их, не дразни понапрасну и они к тебе не потянутся, просто так ты для них не интересен, донимать не станут. Но вот если вдруг кто-то из них тебя выберет – нипочём не отвязаться, – добавил он в тональности предупреждения. – Пойдём.

Ему-то легко, а я? Вот бы Чукчу прислали на помощь – он запросто во всём разобрался бы! Но это – вряд ли. Такого подарка от Призрачной Фурии и дамы с копытцами я не жду.

Я продолжил коситься на кучку маленьких человечков, не пойми во что одетых и занятых сбором ягод, вроде как. Размером чудики с половину среднего пальца. Возраст не определить сразу, а в оттенках кожи преобладает зелёная тема. Я мельком слышал что-то о таких существах в сказках и небылицах, но никогда ими не интересовался. Даже внешность сравнить не с чем – не имею понятия, как они описывались в литературе и фильмах.

Проходя достаточно близко с колонией маленьких человечков, Лепреконов, я хотел было спросить, а как понять их состоявшийся выбор в свою сторону, но был вторично обескуражен. Несколько чудиков скорчили рожицы и показали мне языки.

Невоспитанные какие-то, агрессируют беспричинно. Посему, я прошёл мимо и лишь искоса посматривая на них.

– Этот лес ещё и Феями заселён, – Вермонт продолжил меня удивлять, раскрывая темы с магическими существами.

– Тоже со скверными характерами? – предположил я, стараясь выразить чуточку юмора.

– Попадаются разные, – дедушка не воспринял сарказм и остался серьёзным. – Ни к тем ни к другим не протягивай рук, иначе станешь избранником со всеми причитающимися горестями и радостями.

– А если они начнут первыми приставать? – не успокоился я.

– То это уже знак, и с этим проще смириться питаясь надеждой, что от тебя они сами отстанут, м-м-да, вероятно, когда-нибудь, – ответил дед, не вселив в меня оптимизма. – Вот мы и пришли.

– Здорово, но я буду надеятся на скорый перечень всего списка местного бестиария!

Для себя я решил обязательно вернутся к вопросу о магических существах, что и подтвердил посылом на будущее.

Я остановился и прежде чем пройти далее, внимательно осмотрел место, которое Вермонт называл скромной общинной обителью. По своей сути – это гигантское дерево, отдалённо похожее на дуб. Правда листья совсем не той формы и гораздо крупнее, но в моём случае эти детали не принципиальны.

Его пышная и непроглядная крона раскинулась далеко за пределы ствола, необъятного по масштабам и наверняка полого. Виден проход в основании. Его можно легло сделать совсем незаметным, если ближайшие кусты наклонить. Несколько подходящих удачно растут по обе стороны от тропы и у входа, возможно и используются в качестве естественной маскировки.

Из-за открытой плетёной двери выскочила жизнерадостная Аришка, которую не узнать очень сложно, ввиду её выразительной и запоминающейся улыбки.

А ещё, у этой мелкой девчушки прикольно ушки торчат из-под волос, оттопыренные в стороны почти горизонтально. При этом, выглядят ни капельки не уродливо, а гармонично и симпатично. И правда, какой-то мышоночек получается.

– Всё на стол собрала! – выкрикнула пацанка и призывно замахала руками.

– Она у нас единственная такая, хоть и непоседа, а домовитая, – Вермонт не удержался от комментария. – Проходи, чего у порога топтаться-то! – он легонечко подтолкнул меня к входу в жилище.

Естественно, я вошёл и чуть не ахнул в полные лёгкие от открывшегося вида.