– А почему вы узнали о договоре с двуликим недавно? Что? – Это уже было обращено к Агнес, у которой от гнева раздувались крылья носа. – Разве я не должна знать важные нюансы? Ладно, не хотите говорить, то и не надо. Согласна я на ваш договор, только сначала объясните, в чем его суть, что будет за нарушение, что требуется…

Женщина закатила глаза. Да, ей попалась не самая простая особа на замену ее дочери. Нет, а ведь по-другому никак. По незнанию можно сильно подставиться или вообще навредить себе, что мне точно не нужно.

Катрин взяла меня за руку, потянула вниз, заставив сесть обратно на стул. Подарила мягкую улыбку.

– Магические договоры бывают нескольких типов. Все зависит от того, кто его составлял. Если двуликий, то закрепляется на крови, расторжение невозможно, а последствия или прописываются в самом документе, или стандартные и достаточно жестокие – смерть! У людей все немного проще. Закрепление с помощью специальной печати, угрозы жизни нет, но от одной мысли, чтобы не выполнить условия, становится невыносимо больно. С магией не шутят.

– Теперь ты согласна? – передернула плечами Агнес.

– Да, хорошо. Давайте составлять договор.

Кажется, она скрипнула зубами.

– Я отправлю посыльного за мистером Уолбертом. А сейчас раздевайся, у нас слишком мало времени, чтобы тратить его на препирательства. За неделю из тебя нужно сделать леди!

– Но свои вещи выбросить я не дам, – не сдавалась я. – Мы можем сложить их в вещевой мешок, как-то спрятать магическими вашими штучками, как вы делаете это с моей аурой.

Не то чтобы они имели особую ценность, всегда можно купить новые, однако без них я останусь ни с чем. Кажется, в этом стремлении отстоять себя на задворках сознания перестала мелькать мысль, что из-за перемещения в другой мир опора из-под ног уходит. Я здесь никто, при желании меня задавят, но сломают ли?

Какой чудный день.

Ответила тете, решилась на побег, ввязалась в открытое противостояние с зажиточной аристократкой. А ведь день рождения только завтра.

– Раздевайся, не станем выбрасывать мы это… тряпье. Ты из семьи уличных зазывал?

– Нет, у нас многие в таком ходят, – оттянула я низ футболки, но не стала добавлять, что просто носят не так часто, как это делала я, потому что на замену у меня толком ничего нет.

– Какая жуткая мода, – поморщилась Агнес.

– Я бы в таком не осмелилась выйти из комнаты, – поддержала ее Катрин.

Я пожала плечами и стянула футболку через голову. Взялась расстегивать пуговицы на джинсах, вскоре сложила их ровно на стул. Обувь поставила рядом на пол.

– А это что? – округлила глаза девушка, беззастенчиво разглядывая меня.

– Нижнее белье, у вас не такое?

– Дикий ужас, что в вашем мире за порядки? Не белье, а тряпочки какие-то, которые ничего не прикрывают. Ты будто голая! О, твое украшение тоже лучше снять, – указала на мою грудь Катрин.

– Нет! – взяла я его в ладонь. – Это единственное, что осталось у меня от мамы.

И единственное, что помогало все эти годы не сойти с ума. Палец привычно прошелся по неровной поверхности медальона, я посмотрела на Агнес, всем своим видом демонстрируя, что этот момент не обсуждается, и она вздохнула.

– Ладно, но спрячь и никому не показывай. Еще не хватало, чтобы ты опозорила наш род какой-то безделушкой. Остальные тряпочки тоже снимай, чего встала?

– Зачем? Разве меня кто-то без одежды увидит? – улыбнулась было я, но встретила недовольно поджатые губы хозяйки дома и решила пока ее не злить, и без того много вытребовала.

– Придется ушивать платья, – вздохнула Катрин.

– Или откармливать.

Я осмотрела свое тело, прикрытое в важных местах ладонями. Да, худая очень, но объедаться все равно не хотелось. Мне нравилась моя фигура.

– Давайте ушьем, – предложила я оптимальный вариант.

– И откормим, – не унималась Агнес. – А теперь в умывальную! Будем отбеливать этот жуткий загар. Катрин, ты только посмотри, у нее лишь кожа да кости. Точно из семьи уличных зазывал. Сразу видно, что бедная, денег нет ни на нормальную одежду, ни на еду. Еще и дерзкая такая, что сил нет.

Я зашагала за ней в соседнюю комнату, где в центре стояла огромная ванна с высоким бортиком. Заскользила взглядом по полке с баночками, видимо, разными средствами для купания и ароматными маслами. Представила, как сейчас наслажусь процессом.

Наивная!

С первым шагом в воду начался мой личный ад, который не заканчивался неделю.

Глава 3

Я никогда в своей жизни столько не купалась.

Я никогда в своей жизни столько не ела.

Я никогда в своей жизни столько не училась.

И можно было бы назвать это раем, но нет. Издевательство какое-то! Ранний подъем, достаточно неприятные водные процедуры, чтобы отбелить кожу и придать блеск волосам, плотный завтрак, потом совмещенное с этикетом заучивание фамилий и имен влиятельных родов Гриндара, а также их земельных владений в разных провинциях страны. Еда, обучение, приведение в порядок тела – так по кругу. Я вроде бы спала, но не чувствовала сил. Уже с нетерпением ждала дня, когда эта пытка закончится.

А еще день рождения прошел мимо меня.

Единственное хорошо – мы все-таки заключили магический договор. Я старалась не упустить никаких моментов, продумала все, что мне необходимо для безопасного возвращения домой, несколько раз даже меняла формулировки. Агнес не забыла выразить недовольство, но все же подписала составленный нами документ.

Теперь я в относительной безопасности. Предусмотрены все формальности. Моя задача – выполнить свою часть сделки и покинуть этот мир, а в обязанности леди Стонмер входила моя полная поддержка на всех этапах проведения затеянной ею авантюры и последующее содействие в перемещении меня домой в целости и сохранности.

Осталось добраться до академии двуликих имени Илларии, посетить бал, отказаться от танцев, потому что за неделю их выучить мы толком не успели, лишь один, и тот дался мне с трудом. Потом пройти ритуал обручения, закрыться в какой-нибудь комнате, полоснуть по ладони или другому участку кожи специальным кинжалом, чтобы надрезать образовавшуюся с женихом связь, иначе он почувствует обман, и проглотить маленький камешек, который растворится в желудке и даст эффект беспробудного сна. Далее подсуетится уже сама Агнес. Этот момент мы много раз обговорили.

Опасно? Кажется, что да. Волнительно? Очень!

Однако мне не терпелось закончить с бесконечными пытками моего тела и мозга, выпорхнуть из ненавистной комнаты и приступить к действиям. Чем скорее начнем, тем скорее вернусь в родной мир и буду думать, как жить дальше.

– Желаю тебе удачи, Зарина, – прощалась со мной Катрин перед отбытием. – Знаешь, я успела к тебе привыкнуть. У меня никогда не было сестры…

– И не будет, – схватила меня за руку Агнес и подтолкнула к двери. – У нас впереди долгая дорога, не стоит задерживаться.

– Пока, – помахала я на прощание своей точной копии, которая ближе к ночи отправится в загородное имение, и оказалась в коридоре. Впервые за эту неделю!

Дом был очень просторным, светлым. Я шла за его хозяйкой, рассматривала причудливую отделку, картины на стенах, поражалась идеальной чистоте, ведь всю эту территорию кто-то убирал.

– Порядок у вас наводится с помощью магии?

– Снова вопросы, Катрин, – напомнила она, что с этого момента я должна играть аристократку, отвечать односложно, стараться не вступать в диалог и вести себя очень скромно. Пытливый ум у девушек не ценился в высшем обществе.

– Так с помощью магии? – тише повторила я.

– Нет, слишком дорого. Для этого есть слуги.

Я хотела задать еще один вопрос, но встретила недовольный взгляд Агнес и благоразумно промолчала. Просто за прошлую неделю у меня не было возможности толком ничего узнать. Нет, выучила я многое, но меня интересовал сам мир, магия, населяющие его существа, а не только имена знатных родов, сколько в них наследников, когда кто умер и от чего.

Мы спустились на первый этаж. Пересекли холл, добрались до ожидающей нас кареты, где в одном из сундуков лежала одежда из моего мира. Ладони немного потели от волнения. Я старалась не смотреть по сторонам и следовать наставлениям матери Катрин, но ведь так хотелось.

В экипаже дала себе немного воли и выглянула в окно. Улочки узкие, дома с черепичными крышами прижимались боками друг к другу, из-за жары людей почти не было. Но не это привлекло мое внимание, а украшения. Флажки, ленточки, красочные фигуры из составленных ящиков и цветов.

– Праздник сотворения, – предупредила мой вопрос Агнес. – Он завершает прошлый год и рождает новый. Его отмечают во всех слоях населения.

– Понятно, спасибо, – улыбнулась я.

– А теперь повторим. Имя твоего жениха?

– Тэйт Айдли, золотая ветвь, красный дракон, огнедышащий, – выдала я заученную информацию. – Ныне на последнем курсе обучения в академии Илларии. Его отец, Ритан Айдли, является советником короля, имеет земли в Приморской и Белой провинциях. Мать, Ливи Айдли, обычный человек, после замужества ее никто не видел, однако ходят слухи, что живет на севере страны в неприступном замке среди непроходимых скал.

– Эти уточнения не столь важны. Дальше.

Я подавила вздох, продолжила рассказывать о родственниках Тэйта, которых было не так уж много. Попутно раздумывала, а есть ли двуликие, но не драконы. Жаль, ответов мне никто не даст. Агнес не разрешала отклоняться от темы, порой ругала за попытки узнать больше, чем мне требовалось. За женихом пошли другие знатные лица. Друзья, соперники. Важные личности из самой академии Илларии, имя ректора, деканов.

Зачем мне это знать? Непонятно.

Во рту от бесконечного потока слов давно пересохло. Я не сопротивлялась, выдавала заученные данные, порой поглядывала в окно, где сменяли друг друга живописные пейзажи. Ближе к вечеру заметила небольшой городок, где мы собрались остановиться на ночлег.

Он был меньше Хорстана, но более уютный, с одноэтажными домиками, пышной зеленью деревьев между ними, красивыми двориками, буйными клумбами или маленькими фигурками каких-то забавных существ. Уже горели уличные фонари, с небольшой площади лилась громкая музыка, на ней веселился народ.

– Негоже молодой леди так выглядывать в окно, – проворчала Агнес, утягивая меня вглубь кареты, а та вдруг остановилась.

Мы как раз подъехали к мосту, где неторопливо плывущие к месту гуляний люди создали затор. Кучер ругался, просил посторониться. «Матушка» не показывала никаких эмоций, будто подобная ситуация была в порядке вещей и никак ее не трогала. Видимо, стоять в «пробках» на дорогах ей не впервой.

– В столицу мы прибудем за четыре дня до праздника сотворения. Если, разумеется, в пути ничего не произойдет.

– Значит, мы могли выехать намного позже?

– Сейчас везде будет оживленно. Поэтому где-то мы не сможем найти постоялый двор, где-то будем вынуждены задержаться подольше. Лучше выехать раньше, чем оскорбить лорда Айдли опозданием.

Мы медленно двигались вперед. Наш экипаж обтекали разодетые люди с масками зверей. Я тайком рассматривала их. Как интересно! Еще и песню пели.

Но вот появилось волнение в массах. Музыка оборвалась на высшей ноте, послышался детский крик, а потом более грубые голоса. Жители городка начали разбегаться в разные стороны, кто-то настолько обнаглел, что распахнул нашу дверцу и вытащил меня за руку на улицу. Я по инерции сделала несколько быстрых шагов, вцепилась в невысокое ограждение моста, чтобы не упасть. Обернулась. Увидела, как Агнес отбивается от мужчины в маске, скорее всего, того же хулигана. Хотела было ринуться ей на помощь, но заметила яркую голубую вспышку на площади.