Агнес по поводу такой ситуации никаких указаний не давала. Наверное, она даже предположить не могла, что мне сделают подобное предложение.

Растолковав мое молчание по-своему, мужчина приблизился, взял мою руку и коснулся губами костяшек пальцев. А как себя правильно вести? Может, стоит сказать, что мне это не нужно? Сослаться на то, что скоро будет наше обручение и нет надобности ни в каких ухаживаниях.

– С самого начала я относился к нашему союзу как к сделке, и… – замолчал он, но потом втянул воздух через рот и продолжил: – Вы очень красивая. Мне будет приятно, если такая девушка станет моей женой, но не фактически, а реально.

Агнес, где же ты?!

Главное – не начинать паниковать. Со всем можно разобраться, верно? Так, какие мне указания давала призвавшая меня аристократка? Молчать, при необходимости выдавать лишь короткие ответы, держаться скромно.

Я не нашла ничего лучше, как просто кивнуть. Еще и взор потупила, чтобы сгладить неловкую ситуацию.

– Пообедайте со мной, – сказал он и, развернувшись, направился к выходу.

– Я не голодна, – произнесла ему вдогонку, но от одной мысли, что сейчас выпадет возможность поесть, живот отозвался громким урчанием. Приучили его за эту неделю к частому и вкусному питанию.

– Не надо опасаться моего общества, – сказал мужчина и в приглашающем жесте распахнул дверь. Еще и локоть приподнял, чтобы я взяла его под руку.

Агнес! Хоть ты беги в соседнюю комнату, чтобы разбудить «матушку», которая проспит все самое важное. Ее дочь тут собрались на обед похитить всякие драконы!

Поискав взглядом хоть какую-то зацепку на спасение, я неторопливо направилась к двуликому. Как назло, на ум ничего дельного не приходило. Ковер, шкаф, дверная ручка – разве что-нибудь из этого способно мне помочь? Оставалось надеяться, что сам аристократ передумает, вот только он выглядел довольно решительным мужчиной, который не меняет сказанных слов.

Так, спокойно! Я умница и красавица, представительница рода Стонмер.

Но в голове пустота. У меня редко получалось грамотно выходить из сложных ситуаций. Хоть ты в обморок упади, ей-богу!

– Давайте пригласим и мою матушку, – произнесла с невинным видом.

– Нет. Сейчас мы пообедаем вдвоем, – категорично заявил жених Катрин и указал взглядом на свой локоть, поторапливая меня.

В плане Агнес точно имелись прорехи. Личное общение в нем не предполагалось, ведь она была уверена, что человеческая девушка двуликого не заинтересует, поэтому нет смысла волноваться и нормально подготавливать меня.

Зато я знала, что двоюродный брат его дяди умер от грыжи!

Как эта информация поможет мне во время обеда с женихом Катрин? Может, если упомянуть сей факт, то у двуликого пропадет аппетит и он передумает общаться?

Я приблизилась к мужчине. Дотронулась пальцами до его черного мундира, словно засунула руку в улей с пчелами.

Никогда не чувствовалось столько волнения из-за предстоящего приема пищи. Казалось, очень быстро выдам себя. Опозорюсь. Что можно говорить, что вообще нужно говорить, стоит ли задавать вопросы или напрочь забыть о них? Как выдерживать молчание, когда мы останемся вдвоем?

А-а, как не поддаться панике?!

– Я сообщу матушке, что пойду с вами на обед. – В коридоре сразу отпустила локоть аристократа и двинулась в сторону соседней комнаты.

Постучала. Не дождавшись ответа, посмотрела на двуликого и снова занесла кулак, чтобы разбудить женщину. У нее тут дочь похищали, а она спит. Как так?

– Матушка, это я, Катрин, – позвала и подергала за ручку. Сделала так несколько раз, чувствуя, как надежда на нормальный исход быстро гасла. Нет-нет-нет, пожалуйста.

С трудом заставила себя остановиться. Если продолжить, то это уже будет выглядеть подозрительно. Отправилась к мужчине, который снова держал руки за спиной. Стоило мне приблизиться, сразу галантно подставил локоть. Манеры, однако.

Мы неторопливо спустились вниз. Тэйт сразу направился мимо основного зала со столиками к выходу, видимо, решив пообедать в другом месте. Нет, это уже слишком. Я такого позволить точно не могла.

– Не желаете остаться здесь? – указала я на свободный столик. Мне лучше не уходить далеко, чтобы Агнес скорее к нам присоединилась.

– Нет, – коротко ответил мужчина, не сбавляя шага.

– Но я не предупредила матушку. Она будет волноваться.

– Можете передать через хозяина, что ушли со мной обедать.

– Простите, милорд, но это лишние тревоги для нее. Она ведь начнет переживать. Мало ли чего надумает. Что, если решит, что это были на самом деле не вы, а меня украли? Нет, я не хочу так, – хваталась я за любые нити, вдруг какая-нибудь да поможет.

Тэйту мое сопротивление не нравилось. Казалось, вот-вот схватит за руку и силой потащит туда, куда ему нужно. Но вместо этого он подарил мне долгий взгляд и все же направился к ближайшему столику у окна, чтобы там со мной отобедать.

Хоть какая-то победа! Осталось надеяться, что скоро Агнес проснется и спустится сюда, чтобы помешать нашему уединению.

Женщина никак не появлялась. Двуликий уже успел сделать заказ, нам принесли два стакана с соком, пообещали подать горячее через десять минут. Жених Катрин не спешил заводить разговор, внимательно разглядывала меня, словно диковинку с неизвестным предназначением. Я же сидела ровно и старалась не поднимать глаза. Робкая невеста.

– Представляешь, не нашел ее, – оказался возле нашего столика мой спаситель и, не дождавшись приглашения, сел на свободный стул. – Бесследно исчезла, хоть ты гончих бери, чтобы выйти на след. Миледи, – обратил на меня внимание мужчина и приветливо склонил голову, – простите за бестактность. Я Риард Тайдер, близкий друг этого сноба.

У меня ком застрял горле. Срочно бежать! Вот только я вцепилась в край стола и не могла шелохнуться, боясь, что вот-вот он признает во мне истинную.

– Не познакомишь со своей спутницей? – не дождавшись от меня ответа, повернулся спаситель к Тэйту.

– Катрин Стонмер, моя будущая невеста, – сложив руки на груди, сказал двуликий.

– Приятно познакомиться с вами, Катрин, – подарил мне обольстительную улыбку мужчина, окончательно ввергая меня в панику.

Но ведь не узнает, мы с Агнес поработали над этим. Вуаль скрывала все. Беспокоиться точно не о чем. Вот только тело не поддавалось доводам разума, меня едва ли не трясло от страха стать обнаруженной, потому как любая новая переменная могла испортить конечный результат. И еще «матушка» где-то запропастилась, когда была очень нужна.

Снова не дождавшись от меня никакой реакции, спаситель отвлекся на подошедшую с подносом девушку и попросил принести ему чего-нибудь съестного.

– Не хочешь присоединиться к остальному отряду? – поинтересовался у друга Тэйт. – Они как раз скоро отбывают в столицу.

Меня вот тоже интересовал этот вопрос. Я теперь даже была согласна остаться с ним наедине, лишь бы без Риарда.

– И всю дорогу слушать нудную болтовню Грэсена? Упаси Иллария меня от такой участи, я не выдержу. Уж лучше с вами… в тишине, – с вызовом глянул в мою сторону мужчина.

– Он порой рассказывает интересные вещи, – заметил Тэйт.

– Это «порой» случается слишком редко, я не настолько отчаянный. Леди Стонмер, почему вы не едите?

А как я должна это делать, когда у меня на лице вуаль? Выглядело все вкусно, даже мой живот урчал от недовольства и желания поскорее получить питательных веществ. Вот только его хозяйка не спешила брать в руку вилку. И ладно это, у меня от переживаний не получилось бы сделать все правильно.

Тэйт вдруг повернул голову к выходу, нахмурил брови. Риард тоже посмотрел туда.

– А вот и Грэсен собственной персоной. Иди, по твою сущность пришел. Может, тебе повезет и он что-то интересное скажет.

– Я ненадолго, – сказал жених Катрин, обратившись ко мне, и встал из-за стола.

Он собрался оставить меня наедине со своим другом?! Да что же это такое? Мне нельзя!

– Знаете, Катрин, для чего двуликие придумали вуаль?

Я оторвала взгляд от спины удаляющегося лорда Айдли и посмотрела в голубые глаза, в которых снова присутствовала что-то неуловимо опасное.

– В первую очередь, в целях безопасности, потому что женщина-человек в паре с двуликим – это его слабость. Во вторую – чтобы скрыть от остальных самую важную часть вашей ауры. В-третьих, – облокотился он на стол, тем самым оказавшись ко мне чуточку ближе, – чтобы не вызывать у других интерес к своей паре. Вот только с этим оказался просчет, наоборот, становится любопытно, что скрыто под тканью. Уродство или красота? Может быть, заурядность? Что прячете вы, Катрин?

Правду от тебя!

Глава 6

Глаза в глаза. Будто погружение в бездонные озера. Меня затягивало, уже кружило в набирающем мощь водовороте, когда тело больше тебе не принадлежало и единственное, что оставалось, – это поддаваться стихии и просто тонуть. Без возможности на спасение! Теперь он не был спасителем, тянул ко дну.

– Катрин! – нарушила затянувшееся молчание появившаяся невесть откуда «матушка». Притом выглядела она так, будто пришла не с третьего этажа этой таверны, а с улицы. – Дочка, я ведь просила тебя не покидать комнату без сопровождения.

– Ее вины нет, я пригласил невесту со мной отобедать, – встал возле нее вернувшийся к нам Тэйт.

– Но это неприлично, – возразила аристократка. – Юной леди не пристало оставаться наедине с мужчиной, который на данный момент даже ее женихом не является.

– Так а зачем вуаль? – склонил голову набок Риард.

– Она моя невеста, – сказал двуликий.

– Пока нет, ты сам ее представил как будущую. А я все думал, что послышалось. Вот только не мог понять, когда провели ритуал, ведь при обороте до сих пор…

Тэйт качнул головой, словно вот-вот должно было прозвучать нечто секретное и важное. Мой спаситель многозначительно улыбнулся.

– Я понимаю ваше желание познакомиться поближе с будущей невестой, однако впредь попрошу это делать в моем присутствии, – сказала Агнес и повернулась ко мне: – Катрин, идем.

– Она останется, – тоном, не терпящим возражений, сказал двуликий. – Я пригласил Катрин на обед и намерен провести с ней время. Наедине! – Это он произнес, уже посмотрев на своего друга.

– Понял, – поднял тот руки и даже встал. – Не буду мешать.

Он подал знак проходившей мимо девушке с подносом и пересел за другой столик, расположенный по соседству. Агнес же продолжила стоять, словно не знала, как вести себя в подобной ситуации.

А что оставалось мне? Выдохнуть! Все обошлось, ничего плохого не успело произойти. Сейчас «матушка» отстоит свою дочь перед двуликим, мы поднимемся в выделенные нам комнаты, я выслушаю нотации, какая непослушная и обделенная умом, а потом поем.

От тарелки передо мной шел дивный аромат. Сочное на вид мясо, красиво выложенная каша, сверху политая зеленой подливкой, тонкие ломтики овоща, напоминающего по вкусу помидор. Я такой уже ела в доме Агнес.

– Но это неприлично, – возразила аристократка.

– Меня не заботят установленные людьми правила. Если я сказал, что проведу время наедине со своей невестой, значит, так и произойдет. Договор подписан, нарушать его не собираюсь. За честь дочери можете не волноваться.

Пришлось оторваться от изучения своей тарелки. Попутно заметила, что за происходящим с интересом наблюдал Риард и беззастенчиво улыбался. Внезапно посмотрел на меня. Подмигнул.

Я вздрогнула.

Скорее бы все это закончилось. В присутствии спасителя я почему-то лишалась самоконтроля, терялась. Все понимала, но…

– Вы просто еще очень молоды и… – продолжала аристократка.

– Мне шестьдесят три. Не моложе вас, полагаю.

– Да по людским меркам ты чуть ли не старик, – усмехнулся Риард.

Тэйт не стал продолжать этот разговор. Приблизился ко мне, протянул распахнутую ладонь, приглашая вложить в нее свою. Я замешкалась.