Сожру и тебя, дорогая, ревниво шептали эти глаза, но другому не отдам!

Мои пальцы упёрлись в чужую грудь. Пальцы другой руки дёрнули за смоляную прядь волос, и… зверь ушел, оставив лёгкое сожаление и привкус перемен.

Черные глаза Тиарграта Кальсиара смотрели на меня с каким-то болезненным темным любопытством.

Он обнимал меня по-прежнему бережно и осторожно, но вспышка страсти растворилась. Окружающий мир обрушился гомоном, криками, чьим-то кряхтением и попыткой брата врезать дракону маминым зонтиком по голове.

Воодушевляющее начало.

Лица-лица-лица.

Я должна была покраснеть, но… Мамин взгляд. Изумление. Гордость. Восхищение. Одобрение.

Мой самый дорогой человек радовался за меня. И дракон этой радости был не помехой.

– Что здесь происходит, лорды, лейды? Что за беспорядок? – Загрохотал голос откуда-то сверху.

Стражи. Наверное, кто-то вызвал их, решив, что будет драка.

Вот только мама крепко удерживала Герида за локоть. А стряхнуть ее с себя брат позволить себе не мог.

Высокий усатый страж в синем мундире строго оглядел нас.

– Разврат! Дочка Дерришха словно девка гулящая – на улице, с посторонним! Ни стыда ни совести! – Взвизгнула сухощавая и остроносая лейда Дершер, наша местная поборника нравов и главная сплетница.

Во рту пересохло. Я видела, как дернулся Герид.

Но в ту же секунду прохладная сильная ладонь легла мне на плечо, а за спиной раздался спокойный голос, хрустящий льдом.

– Если бы вы были мужчиной, шейда, я бы разорвал вас на месте, как недостойного поединка равных существа. Право дракона. Эта девушка – моя пара и станет моей женой, – голос упал гранитной плитой и закутал в невесомую шаль.

Над нами потемнело небо и раскрыл свои невесомые черные крыла дракон.

Я ощутила его. Близкого. Разумного. Как будто… нуждающегося во мне.

Сердце билось в горле, и было беспричинно тепло и спокойно.

Тиарграт приподнял мое запястье. Наши странные знаки-змеи дружно вспыхнули и зашипели на окружающих.

– Мессир, – теперь страж вел себя куда более почтительно, – ваше имя?

– Тиарграт Кальсиар, Опаловый лорд. Высший страж императора драконов. Здесь по просьбе вашего короля.

Высший!

– Простите за беспокойство, высокий лорд! Но… – страж пожевал усы. Отца в городе слишком хорошо знали и боялись, – вы сможете… кхм, все же подтвердить как-то свои права на леди?

– Нам стоит немедленно сходить в храм! – Раздался звонкий уверенный голос матери. – Кто, как ни боги и их служители подадут знак, что молодые на верном пути? Я желаю знать, что этот молодой лорд по праву претендует на сердце моей дочери!

– Мама… – Герид переводил взгляд с нее на меня.

Мне не нравилось странное понимание в глазах брата.

– Если таковы людские традиции – так тому и быть. Пара дракона священна в глазах любых богов, – спокойно и величаво кивнул мой "жених".

Сердце коснулся холодок. Мы не истинная пара. Так можем ли мы обмануть богов? Хотя, стоим ли мы того, чтобы они взглянули на нас?

Брат подхватил маму за руку.

Дракон бережно поддержал меня. И вся немаленькая толпа двинулась по улицам города к главной площади, где виднелись сверкающие шпили и покатые крыши храмов.

Конечно, мы шли к храму Цветоносной. Сверкающий, с белоснежной покатой кровлей башен и светлыми стягами, он сразу привлекал взгляд. Бросался в глаза.

Он казался воплощением мечты и сказочной песней. Именно здесь заключали браки все самые важные чины города. В крайнем случае – в храме Воина и Защитника.

Пальцы дракона сжались сильнее, переплетаясь с моими. Он как будто чуял мои упаднические мысли, знал, что я была готова сбежать и забрать назад все свои обещания и обязательства.

Обманщица. Отступница. Злыдня, а не девица благородная. Я буквально кожей ощущала недовольство зверя. Именно зверя. Сам лорд Тиарграт точно не мог знать ни о чем подобном. Некромант сдерживался. Я ощущала это по хватке рук, по зелёным искрам в глазах и резкой походке.

Мужчина быстрым шагом пересёк улицу, оторвавшись от толпы – а к нам, кажется, присоединялось все больше народу, и… прошел мимо храма Цветоносной.

– Мы идём к Воину? – Недоуменно уточнила мама.

Темно-золотой шпиль с застывшей на нем фигурой виднелся немного впереди. Острые пики ограды и мрачно-воодушевленные фигуры бойцов, застывших в самых живописных позах в каменном саду.

Это место я не любила.

– Нет. Мы идём к моему покровителю. Вы, люди, забыли о них. Но они помнят о вас и хранят.

Слова раскатились серыми камнями-голышами.

Толпа пришла в недоумение, да и я – тоже.

Толпа желала понять, что происходит.

"Не бойся, котеночек, мррр. Всеу будет омурченно… Сам-то подумай, ну кто будет покровителем некромантов?"

Смерть? Я содрогнулась.

– Тебе понравилось целоваться. Не буду спрашивать, кто тот насквозь фальшивый неумеха, который пытался целовать тебя до этого. Ему лучше не показываться мне на глаза, – в горле мужчины рядом со мной зародился рык.

На щеках невольно проступил румянец. Вот как можно говорить о таком сейчас, при всех?

– Не смущайте меня. Это слишком странно и непривычно и, – облизнула горящие губы, – пугает. Немного. Мы же решили, что брак будет фиктивным? – Прошипела шепотом.

– Это будет неразумно. Закрепление брака нам не подделать, милая леди Кейрин, об этом я уже думал. Особенно, если мы хотим попросить благословения у мрачных богов.

Что?!

Подождите. Я просто сейчас нащупаю место, куда лучше падать в обморок – так все приличные леди делают! Мрачные боги? Не слишком ли это?!

– Ты некромант с просыпающимся даром. И, судя по тому, что я вижу, дар рождается тяжело, моя прелестная леди.

Если отец много лет меня травил чем-то… немудрено. Хорошо, что дар вообще остался.

– Это не понравится аристократам. Наш брак могут оспорить? И где лорд Ардантэ? – Поинтересовалась я вполголоса.

Сердце выпрыгивало из груди, пальцы подрагивали, губы кололо.

Почему он хочет сделать наш брак настоящим? В договоре, который мы оба подписали заранее, говорилось, что любые важные вопросы, касающиеся жизни, благополучия и здравия обоих супругов будут оговариваться совместно. Всегда.

Но могу ли я сказать "нет"? Имеет ли это вообще смысл?

– Поверь мне, они не смогут, даже если захотят, – бледная усмешка промелькнула на тонких губах.

Только теперь я поняла. Увидела. Дракона сторонились. Его боялись. Он вызывал неприязнь и зависть.

– Что касается Кея – ему нужно было кое-что узнать по нашему общему делу. Я не ставлю цели тащить тебя силком под венец, – вдруг, спустя несколько секунд молчания заметил дракон.

Мы прошли мимо храма Воителя и спускались теперь по небольшому переулку, что шел немного в сторону от храмовой площади.

Жёсткие пальцы в странном жесте перебрали мои.

Темные брови нахмурились, бледное лицо застыло. Как будто он сомневался в разумности происходящего здесь и сейчас.

– Это твое решение. Наше совместное. Мне не хотелось бы, чтобы после ты кричала о том, что я тебя заставил. Мне пришло время найти себе супругу. А в семье я ищу прежде всего понимания. И не беспокойся насчёт пары – у таких, как я, их не бывает.

Что-то внутри сладко ёкнуло, когда черные, с фиолетовой искрой, и глубокие, как омут, глаза посмотрели на меня.

Сожаление. Вот, что кольнуло сердце. Ты редкостная дурочка, Кейрин.

– То есть это обычный договорной брак? Мы обговаривали, что будет возможность… разойтись, – неуверенно заметила я.

Ведь, собственно, зачем?

Жених умён и хорош собой, не тиран, уравновешен и склонен идти на компромисс. Он чудесно целуется и готов предоставить мне достаточно свободы. Разве я смогу найти другого такого?

А, что обрастает чешуей и когтями и увезет в другую страну… Так у всех свои недостатки.

– Если спустя три года супружеской жизни ты изъявишь такое желание – пожалуйста, – усмехнулся лорд Кальсиар. – Меньше никак не получится, это лишит наш брак достоверности.

– Хорошо. – Наши перешептывания никому слышны не были. Я чётко видела прозрачную зелёную дымку вокруг нас. – Это мне подходит! Но только если вы не будете мне изменять! Если вам захочется… женщину, – произнесла, мысленно поглаживая тяжёлую скалку для раскатки теста, – вы мне честно скажите, и…

У дракона подозрительно подрагивали губы. Да, он мне не пара. Во всех смыслах. Но если мрачные боги свели нас – возможно, это к счастью? Возможно, это наш шанс?

Я должна была сказать ему о том, что не могу иметь детей. Прямо сейчас. Я не могу его обмануть в таком важном вопросе.

Вот только в этот самый момент мы подошли к небольшому храму, чьи крыши напоминали восточную пагоду далёкой империи Хи-Они.

По сравнению с другими, храм мрачных богов был невысок и скромен. Его отделял от нас невероятный, волшебный сад, откуда доносилось журчание воды, и стройный ряд деревьев с диковинными бело-золотыми лепестками и стволами с серебряными прожилками.

Никакой ограды не было.

– Владыки Некрополя рады видеть всех, кто пришел к ним с чистым сердцем. Им не нужны заборы и охрана. Ну а если кто-то осмелится ступить на эти земли с дурными намерениями… – губы дракона изогнулись в надменной язвительной улыбке, – он останется в этой земле. Навеки.

– Это… так необходимо? – Настороженно посмотрел на него Герид.

Мама была немного бледной, но держалась.

– Безусловно. Ведь брак некроманта – это событие, которое происходит нечасто. Чаще всего – единственный раз за его жизнь. Ведь даже в посмертии мы последуем за той, которой приносили клятвы.

Низкий голос ударил в сердце и проник в вены отравой.

Этот дракон… в нем было слишком много всего. Слишком много граней. Я не знала, как вести себя с ним. Не понимала ещё, как сильно мне придется довериться моему случайному решению.

На его фоне я была пока слишком юной (хоть это проходяще), глуповатой и взбалмошной девчонкой.

Бледное лицо с пылающими зеленью глазами. Черный с серебром камзол. Тонкие надменные губы. Высеченная навеки красота кричала: он опасен. Он не человек! Беги!

– Мы что же, поженимся прямо сейчас? Не заключим помолвку, а? – Мысли путались и скакали.

Мы хотели заключить брак, но ведь не сразу… должно было пройти время, должны были свершиться необходимые в обществе ритуалы.

– Поздновато идти на попятную, леди Кейрин, как вы думаете? – Ядовито-нежная улыбка.

Он торопится. Он встревожен. Что происходит?

И, как будто бы мало этого, за нашими спинами раздался крик:

– А ещё недавно ты жарко целовала меня и готова была стать моей невестой, а то и амантой, Кейрин! А теперь прямо на улице подцепила другого? Какая милая картина!

Я оцепенела.

Сквозь толпу проталкивался Альдар Лескорр. Мужчина, в которого я была влюблена ещё совсем недавно.

И сейчас красивое породистое лицо было перекошено гримасой ненависти. Но напугали меня не его слова. Не то, что могло разрушить сейчас всю мою жизнь.

А то, что за спиной Альдара отчаянно жестикулировал секирой призрак воительницы.

– Он скоро будет здесь, – с ужасом прошептала, ощущая, как волоски на всем теле встают дыбом, – Эстаниош едет сюда!

Мне казалось, что я громко кричу – на деле же с губ сорвалось едва слышное сипение.

Растерянность. Ощущение, что все пропало, все кончено, что все было зря.

Недовольные, ликующие, злобные, торжествующе лица слились в единую полосу.

А потом… пришла решимость, какой я не испытывала до этой секунды никогда. Это моя судьба. Этот мужчина доверился мне, влез в мои дела, стал ради меня врагом моего отца. Меньшее, что я должна сделать – отбросить ложную скромность и помочь ему.

И неважно, какие отношения будут связывать нас после.