– Как неблагородно со стороны отвергнутого лорда мстить наговорами на сестру своей невесты. Вы забываетесь, эйри Лескорр. Несколько танцев не дают вам повода разговаривать со мной таким тоном и порождать лживые мерзкие слухи. Возможно, вы захотите повторить ваши слова, глядя лично в глаза моего отца, в присутствии леди Эйвери? – Я улыбалась.

Уголками губ. Сложила руки в перчатках перед собой. Мать и брат встали за моей спиной, но с этим… с этим я должна разобраться сама.

С моим больным глупым прошлым, которое так сложно до сих пор с корнем вырвать из сердца.

Я ведь правда любила тебя, Альдар. Или считала, что люблю – так будет вернее.

Светлые глаза гневно сощурились. Но я видела страх. Он сорвался и совершил глупость. То, что эйри сейчас сказал… Это может сильно ударить по нашей семье. Но мой отец его уничтожит. Не из-за меня. Из-за того, что запятнали его имя.

Лескорр знал, насколько жесток высший свет. Знал хорошо. И совершил ошибку. Судя по пятнам румянца на щеках – он был к тому же пьян.

– Я… Я бесконечно уважаю вашу сестру, потому не мог молчать о вашем возмутительном поведении! – Его голос звучал хрипло, слова он произносил невнятно, и…

– Да молодой лорд пьян! – ахнул кто-то.

Как горели глаза у сплетниц!

– Не просто пьян, а употребил магические зелья. Мерзость. Я чую их запах, – ноздри лорда Тиарграта раздулись.

Лёд. В его глазах стыл лёд. Лёд исходил от его фигуры, заставляя кусты покрыться инеем.

– Если вкусить их раз – почувствуешь, как увеличиваются силы. Второй – тебе будет все мало. Третий… мне продолжать?

Жёсткая рука сжала подбородок дернувшегося Альдара.

Дракон смотрел на него как… хуже, чем на червяка!

– Так он не в себе? Это не по-настоящему? – Загудела толпа.

Ловко.

– Что ты несёшь! Отпусти, ты хоть знаешь, кто мой отец?! – Хрип и визг.

Фу, Альдар Лескорр. Вы похожи сейчас на заплывшего свина – упитанного и розового, за которым гоняется расторопная кухарка.

Свин на обед дракону…

– Магический поединок. Сегодня же, вечером! Пусть рассудит магия, тварь! Как у тебя повернулся язык порочить имена моих сестер! – Прорычал надвинувшийся Герид.

Я никогда не видела брата в такой ярости.

В глазах – сожаление от того, что не он первым добрался до горла противника. Кулаки сжаты, на скулах желваки.

– Я буду вашим Наблюдателем, – кивнул Тиарграт.

Дракон не улыбается. Он отпускает шею Альдара и медленно вытирает руку о его камзол. При всех. А после надевает перчатку.

– Тебе повезло, человек, что брат моей пары решил позаботиться о тебе. Лучше бы тебе быстро умереть от его руки. Хотя и тогда тебе едва ли повезет, – тон дракона изменился.

Он говорил отрывисто, резко, повелительно. Он привык отдавать приказы и привык к тому, что их выполняют.

– Согласен, – кивнул брат.

Жаль, как жаль в такой момент, что я приличная леди! Я не могу подойти – и как врезать томному красавцу Альдара между ног! Не знаю, почему этот удар так эффективен против мужчин, но подозрения имеются. Попрактиковалась бы. Раз двадцать – для закрепления материала.

– А теперь вынужден извиниться за столь прискорбный эпизод…

Лорд Тиарграт медленно обвел взглядом окружающих. Тяжёлым. Пригвождающим к полу. Презрительным, с лёгким оттенком превосходства. Он брезговал этими людьми. Он ясно и жёстко давал им понять – для него они никто.

Ветер растрепал черные волосы. Выбилась платиновая прядь.

Призрак воительницы воздел секиру к небу, что-то крича.

– Нам пора. Я намерен скрепить узы связи со своей парой сегодня же. Немедленно. Полагаю, что сумею найти ее сестре более подходящего жениха, чем будущий труп.

Мне следовало его бояться. Но я находила его поразительным. Восхищение. Любование. Изумление. Такие мужчины действительно существуют. Мужчины, которые могут позаботиться вот так… Без позерства и красивых бессмысленных жестов.

Ледяные пальцы сжали мою руку.

– Прошу вас, моя леди…

Зелёная искра пульсировала ядовитым зельем в зрачке.

– С удовольствием, милорд, – откликнулась я.

Вдалеке раздался цокот копыт и грохот колес. Вопреки запрету кто-то въехал прямо на площадь.

Я сделала шаг – и переступила невидимую черту, коснувшись ногами храмовой земли.

Мне показалось, что она, как верный пёс, дрогнула под ногами.

Следом за мной ступил дракон – и деревья зашелестели кронами, раздвигая их у всех на виду.

– Чужаку нет хода на эту землю. Он знает, что умрет, если ступит на нее. Отсюда ты выйдешь моей женой, Кейрин. Нечего бояться.

То-то же вы рычите, милорд. И когтитесь. И капля пота виднеется на сильной шее. И чешуйка промелькнула на скуле.

Вы образец спокойствия и добродушия, господин некромант. Шею свернете противнику, не меняясь в лице. И ручки салфеткой протрете. А то ведь грязь пристанет!

– Вы спасли честь моего имени, Тиарграт, – рычащее имя перекатилось на языке, – я…

А, наплевать. Гори эти приличия вместе с десятью томами по этикету!

Я повернулась к мужчине, когда толпа скрылась за деревьями. Отсюда мы выйдем вместе со жрецом.

Повернулась, одернула юбку – и бросилась в его объятья. Замер, истукан. Обняла крепко-крепко, обвила неловко руками талию и уткнулась в пахнущий лимонной ноткой, металлом и полынью сюртук.

– Спасибо, господин некромант, – прошептала, наполняя лёгкие его запахом. Кружило голову, и от татуировки разливалось тепло, – для меня никто столько не делал ещё. Не защищал. Я… – захлебнулась эмоциями, – я буду вам верной женой, обещаю!

Я вскинула голову – и напоролась на загадочный темный взгляд. Чернота заполнила глаза, челюсти словно расширились, а потом…

Мужчина жадно втянул ноздрями воздух. Неуверенно и почти неловко протянул руки, прижимая меня к себе. А потом его нос зарылся в мои волосы и мы замерли на этот миг.

Самый волшебный, самый невероятный миг на свете.

Миг, когда я почти поверила – все получится. А замуж? Ну что же, замуж можно выходить и по расчету. Главное, чтобы он был правильным. Рассчитывать на кого-то – нужно иметь много смелости.

Вокруг нас вспыхивали и гасли яркие изумрудные искры, водя им одним понятный хоровод.

ГЛАВА 8. БРАК НЕКРОМАНТА И БОЛТЛИВЫЕ КОТИКИ.

Я замерла на пороге храма.

Темные боги, мрачные боги, боги кошмаров… Как только не называли Владык Смертных чертогов, иного мира.

Люди мало о них знали и предпочитали и вовсе не вспоминать об их наличии. То ли дело – премудрая Цветоносная, строгий Воитель, Бадина Целительница и многие другие известные и мелкие божества – простые и понятные. Храмы темных богов и были-то только в столице и в Хаоррен-лоу, нашем городе, втором по величине в Дардии.

Лёгкий ветерок обдувал голову, сердце судорожно и резко стучало, а пальцы то и дело нервно сжимались в замок.

Медленно кружили и падали на землю серебристые лепестки.

Как же красиво…

Здесь было удивительно тихо. Ни стрекота и шума, ни пения птиц, ни писка насекомых.

Мройн появился во плоти – и теперь топтался важно рядом со мной, то и дело задевая ноги упитанным хвостом-лопаткой.

Как же хорошо, небо! Как искрятся и сияют шпили на солнце, как удивительно и умиротворенно становится на душе… здесь. Как будто я вернулась домой.

Эти объятья… никогда ещё я не испытывала такого довольства жизнью. Никогда посторонний не касался меня так. Не обнимал жарко и жадно, не дарил свое тепло (или холод), не занимал мои мысли.

Тиарграт разомкнул объятья первым. Бросил на меня ещё один долгий задумчивый взгляд и обронил, что нам пора.

Стоило поторопиться и провести обряд, пусть появление Эстаниоша здесь и было маловероятным.

Тиарграт попросил подождать его в саду и первым вошёл в раскрытые двери храма.

Там, за простыми деревянными дверями, клубился мрак.

– Мья-яу, готова? – Лукаво и строго посмотрел неугомонный хранитель.

Здесь он стал как будто ещё больше. Кошачьи круглые глаза пылали колдовским зелёным светом, растворяя прежний янтарь.

– Вряд ли. Но так будет лучше, – покачала я головой, – только я должна рассказать лорду Тиарграту…

– Он все-у знает, – небрежно отмахнулись от меня лапой и потерлись о ноги. Мол, чего простаиваешь? Чеши!

– Что значит все? Виконт? Ви-ик? – Протянула я, чувствуя непреодолимое желание накрутить кошачий хвост.

Решимости хватило только на ухо. Оно было мягкое, плотное, с густой шерстью и маленькой кисточкой на остром конце. Жаль выкручивать, но тяжёлые времена требуют суровых мер.

– Мрррря! – Взвыл кот от неожиданности.

И посмотрел на меня глазами оскорбленного в лучших чувствах лорда, которому отказали прямо посреди бала.

Укоряющий взгляд страшных колдовских глаз кричал: издевательства над котами наказуемы! Ты сейчас за все ответишь, несчастная, с довеском! Кто плохо с котиком обращается – тот долго не живёт! А сколько живёт – живёт плохо и мучительно!

Увы, я не поддалась. Угрозы собственной сестры в свое время были более впечатляющими.

– Мройн, это не шутки, – сказала тихо, сжимая несчастное ухо. Если бы хотел ударить или вывернуться – я бы не смогла его удержать, – я перед тобой душу раскрывала. Чем именно ты поделился с драконом?

– Оглашенная, – мяукнул обиженно балабол и стукнул меня пушистой лапой. Совсем не больно, но намек я поняла, и котика отпустила, – у меня ухо теперь распухло, сама лечить будеушь! – Возмущённо оскалился Мройн. – Никаких твоих глупых мечтаний и слюнявых рассуждений я не передаваул, за кого ты меня принимаешь? – Возмутился.

Хвост дыбом, глаза прищурил, напружинился, раздувшись мохнатым шаром.

– Что. Ты. Ему. Рассказал? – Повторила с нажимом.

В душе клокотало странное чувство. Мне было важно, жизненно важно убедиться, что тот, кому я доверилась, меня не предал.

Ведь рассказать можно много чего… И ещё зависит от того, как именно рассказывать…

– Да только то, что ты и сама хотела, да бояулась, мур-рочка! – Обозвали меня по-кошачьи. – Что тебе сказали, будто детей имеуть не сможешь, да что так считает отцовский целитель. И всеууу! – Оскорбленно взвился хранитель.

Мне было немного стыдно. Самую каплю.

– И что он… на это сказал? – Если все ещё хочет заключить брак, значит, для него это не так уж важно.

Значит, правдивы те слухи, которые говорят, что драконы могут иметь детей только от своей пары?

– Ничегоууу. Неужели непонятно, что все свои страухи ты сама придумала. Дракон Мертвых Душ знает цену жизни и своему слову, поверь мне-у, – меня одарили снисходительным мудрым взглядом мерцающих глаз.

Из дверного проема шагнул дракон. Тиарграт был так же безупречен, спокоен и внешне холоден.

– Жрец готов заключить этот брак, – низкий рычащий голос снова заворожил и обволок.

Казалось, что поразительное бесчувствие сочетается в некроманте с поразительной же эмоциональностью. Но какой-то иной, совершенно нечеловеческой.

– Хорошо, – ответила коротко, чувствуя, как сжимает горло от волнения.

Вероятно, я была довольно немногословной невестой, но и жених не отличался красноречием.

Тиарграт предложил мне руку. Дождался, пока я за нее ухватилась. И провел сквозь темную завесу.

Я ожидала всего, чего угодно. Мрачного склепа, холода и даже ходячих скелетов. Высоких арок и потолка, который теряется в вышине. Огромной статуи посредине.

Чего я не ожидала – так это того, что никаких ощущений не испытала. Просто шагнула в одном месте, а вышла…

Здесь было тихо. Почти. Раздавался едва слышный мягкий звон – его издавали прозрачные, с едва заметным сине-зеленым оттенком цветы, укрывающие покрывалом пол. Они росли прямо из серого камня. Было сумрачно и тепло.

Горели голубым пламенем факелы в виде причудливых голов каких-то монстров.

Прямо в середине небольшого зала искрился фонтан. Вода мощным потоком изливалась из ниоткуда, из воздуха, рассыпаясь пеной и искрами о каменную чашу. В фонтане кто-то плескался и шуршал.