– За двумя мря-ушками чешиии, – намекнули мне не расслабляться понапрасну, – дауууу… богиня начеса… вернее сказать – почесаууу…

На нервах моих играет, нервотрепатель мохнатый. Могу ли я выразить свой протест путем шлепка по кошачьей попе? С сомнением оглядела поле для деятельности. Боюсь, он даже не почувствует.

Но все шутливые мысли исчезли из головы, когда котик заговорил:

– Лап не жалел, за эти дни почти весь ваш город обследовал. Где сам не мог – кошачий патруль подключил, – важно надули щеки, кося на меня глазом, – чтоу тебе сказать, колючечка мояу? Из местных тебе никто не подойдёт – твой папаша живо тебя вдовой сделает, да никто и не осмелитса-у.

Стенки хрустального домика дрогнули – посыпалось крошево.

Я стиснула пальцы, не зная, что делать. Он говорил то, что я и так подозревала. Никто не захочет навлечь на себя гнев знатного лорда.

А ссориться с сильным магом и, даже более того, человеком, имеющим влияние едва ли не большее, чем глава города, не с руки уже другим членам нашего круга.

– Но тебе просто охвостенно повезло! – Меня ткнули лапкой. – В город прибыли драконы. Они были в столице и здесь проездом. Это твой единственный шанс, Кейрин. Тебе нужно скомпрометировать дракона, чтобы он женился на тебе! – Торжественно закончил свою речь пушистый самоубийца. – Я знаю, где они остановились. Времени у нас немного, сегодня твой единственный шанс!

Возможно, я ударилась головой при падении, и мне все это снится. Возможно, я сама окончательно и бесповоротно сошла с ума.

Как в тумане я услышала свой неожиданно решительный голос:

– Как мы незаметно выйдем из дома?

В ответ на мой вопрос поклонник пирожков буквально из воздуха достал знакомый тёмно-синий медальон. Сейчас тот был как будто меньше.

– Одевай. Заряда хватит ненадолго, но мы успеем.

Магическая вещь. Мои пальцы дрожали, смыкаясь на цепочке. В голове было пусто. Обо всем, конечно, узнают. Я стану позорищем, парией. Такой одна дорога – в Обитель Скорбных.

Медальон не холодил кожу. Более того – я вообще его не заметила.

Откуда-то пришло неведомое упрямое хладнокровие.

Я приоткрыла дверь и выскользнула в коридор. Чуть не вскрикнула, когда столкнулась этажом ниже с нашим дворецким. Подтянутый и величавый Ларнис прошествовал мимо, даже не обернувшись.

Уже более уверенная, я бросилась вниз по лестнице. Вместе с одной из горничных вышла в сад и выскользнула с черного хода вслед за служанкой, которая шла за покупками.

Уже через пять минут я стояла на улице за оградой совершенно одна.

Впервые за всю жизнь.

Горло щипало. Глаза были сухими.

Со мной был лишь маленький саквояж с самыми личными вещами.

В разные стороны разлетались стрелами улочки. Скрещивались непослушными нитками из клубка переулки. Гудели вечным гулом большого города прохожие. На нашей улице народу было немного, поэтому, следуя указаниям хранителя, я быстро направилась к центру. К рынку, торговым кварталам и толпе.

Мир ошеломлял, когда я видела его не из окна кареты.

Мир не состоял из балов и вечеров, нарядных кавалеров и изысканных дам. Из духов и каменьев.

Вот румяная горожанка в большом уродливом чепце спешит с корзиной зелени и овощей.

А вот пара – сердце защемило – немолодая уже матрона с пожилым мужчиной под руку. Она рассеянно улыбается и крутит в руках простенький букет ромашек. А ее муж смотрит на ее обветренное усталое лицо с крупными круглыми шрамами от какой-то заразы и в его глазах столько нежности, что в горле встаёт ком.

Пара скрывается в маленькой чайной лавке, а меня резко толкают. Невысокий юркий парень с хитрым лицом недоуменно озирается и спешит дальше, а я застываю с приоткрытым ртом. Потому что прямо на моих глазах он ловко срезает кошелек у горожанки с корзиной.

Никто не смотрит. Никто не видит, что происходит.

Наверное, не мне тягаться с ворами. Мне нельзя привлекать внимание.

– Вик… Мройн, – сбиваюсь. Голос хрипит, – мы можем ей помочь?

Кажется, кот закатывает глаза. Ему смешно?

– Самау побежишь? – В тягучем кошачьем взгляде какая-то загадка. Вопрос.

Вертикальный зрачок рассеивает зелёное море.

– Да! – Хочу я крикнуть. Да, если нужно.

Воришка быстро удаляется, спина в темном сюртуке мелькает в конце улицы.

– Помоги мне! – Шепчу отчаянно.

– В обмен на плату, – лапы переступают по камням дороги.

Огромный лесной кот больше не выглядит смешным, милым и нелепым. Смертельно опасным, хитрым и… он затеял свою игру?

– Согласна. – Не знаю, что это.

Порыв сделать доброе дело?

Или я упиваюсь мнимой свободой?

– Ты обещаула.

Миг – и он сорвался с места.

Я как завороженная наблюдала за пущенным по улице ядром. Опасный, гибкий, сильный хищник.

Он может напасть быстрее, чем я моргну. Это не добродушное домашнее животное, Кейрин! Так начинаешь верить, что миром правят коты!

Вскрик раздался через несколько секунд. Размытая тень пронеслась по улице мимо меня. Спустя ещё несколько секунд заголосила ошарашенная женщина.

– Лю-юди, ограбить пытались! Вернули, кошелек вернули! Там же последние, о матерь Цветов! Лю-юди!

– Стра-ажа, вот он, вот! Гляди-ка, упал, расшибся! Нашли воришку, шейда!

Суматоха нарастала.

Мы легко перебрались через дорогу и нырнули в один из узких переулков, зажатых между стенами двухэтажных домов с аккуратными красными крышами.

Мройн выглядел гордым, довольным и даже не запыхавшимся.

Я вдруг поняла насколько насыщенными выдались эти полчаса. Более яркими, чем, кажется, вся моя жизнь.

– Все получилось вернуть? – Уточнила коротко.

– Дауррр, – лобастая голова ткнулась мне в колени, – не дуйся, мррм. Я хранитель. Я не могу бросаться всем на помощь просто таук. Магия требует ответау. Отвеутного действия.

Лёгкие летние сапожки легко шагали по мостовой. Ветер ударил в лицо, принес запах сирени. Теплый.

Солнце уже окрашивалось алым, заползая за горизонт.

– Что ты попросишь и как мы будем атаковать дракона? – Произнесла, не веря в реальность происходящего.

– Как попроушу – так узнаешь, – мне показали два желтоватых крупных клыка. Чудесный прикус, благодарю! – А драукон… Давай-ка это будет твоим первым испытанием, моя некроуманточкау. А то позор, а не служитель грани. В рюшках да с румянами. Умертвий будешь сурьмой и подводкой для губ пугать! – Рыкнули на меня.

Мы вышли на площадь Шелеста. Уютную, с фонтаном посредине, множеством лавочек и не элитной, но довольно приличной гостиницей.

В этот самый момент я и обнаружила, что действие амулета закончилось, кот исчез, а я осталась одна.

Я, толпы снующих туда-сюда оживленных смеющихся людей и сверкающая вывеска с какой-то утомленной жизнью жёлтой ящерицей, которая держала в когтях кружку пива.

Надпись игриво подмигивала мне магической краской и гласила "Криволапый дракон".

Я зажала рот рукой и… рассмеялась.

Только смешок застрял в горле, когда мне на плечо легла тяжёлая рука и незнакомый голос произнес:

– Мне тоже довольно забавно наблюдать за человеческими представлениями о прекрасном, прелестная шейда. Больше всего меня терзает вопрос – почему Криволапый? Вы не знаете? Это что-то личное у владельца сего чудесного местечка? Кстати, рад, что вы подошли пораньше. Пойдёмте скорее, в этом притоне нам уже отвели комнату для разговора.

Я не успела издать и звука, как жёсткая уверенная ладонь обхватила мое запястье – и меня повлекли к дверям того самого "Криволапого".

– Постойте! Подож… – мой голос утонул в реве пробежавшего со всадником на спине шнауга – большой длиннолапой птицы с такой же длинной шеей и большим жёлтым клювом.

В небе виднелись две лет-капсюли – техномагическое творение магов воздуха.

Когда я опустила глаза, моему взгляду предстала обтянутая в дорогой багряный камзол спина – и коса.

Изумительная и невозможная для человека алая толстая коса, которая маняще извивалась за спиной незнакомца.

Кажется, мне не придется долго искать драконов. Но что мне теперь с этим делать?!

Ведь меня похоже, приняли за кого-то другого! Хочется верить, что не за…

Я сделала ещё шаг за незнакомцем.

И грудь пронзил поток леденящего морозного холода.

При том, что на улице стоял теплый вечер.

Не знаю, что это было, но у меня неприятное предчувствие.

Древняя поговорка гласила: где дракон, там хаос в дом.

Дома у меня не было. Осталось только проверить – насколько предки были правы. И нельзя ли этот хаос отправить в дом к твоим недругам?

ГЛАВА 4. БАЛКОННЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ И ДРАКОНЫ В ЕСТЕСТВЕННОЙ СРЕДЕ ОБИТАНИЯ.

Я сбежала. Клянусь, я этого не хотела, но, похоже, слишком привыкла бегать от проблем и их решения.

Так легко не брать на себя никакую ответственность и просто забыть о мире вокруг.

Так просто.

Но я испугалась. Дракон оставил меня в полутемном зале таверны, освещённом небольшими изящными светильниками с волшебными светлячками внутри. Там пахло медовухой, которую частенько разливала для слуг по выходным наша кухарка. А ещё – чем-то кисло-сладким, жареной пататой, колбасами и мясом с яичницей.

Мне показалось, что все смотрят на меня, обсуждают меня, строят догадки по поводу того, что понадобилось дракону от юной дурехи.

Уже спустя пару недель я вспомню этот момент – и посмеюсь своей эгоистичности. Возможно, пара-тройка посетителей и бросила взгляд на юную напуганную девчонку – но и только. Мир не вертится вокруг тебя – потому что в мире хватает множество других, куда более важных и прекрасных моментов. Когда ты это осознаешь – жить становится гораздо легче.

А пока… пока я сбежала.

Дождалась, когда мужчина остановится у небольшого прилавка, за которым восседал, протирая стаканы, невысокий худой… трактирщик? Официант? Разносчик? – и бросил:

– Я бронировал комнату наверху. Все готово?

А когда местный служитель тряпки и котелка как-то слишком уж понимающе хмыкнул – и неохотно вылез из-за стойки, вытирая руки о фартук, в желудке свернулся ком.

– Подождите меня буквально минуту, шейда, – повелительно бросил мужчина.

И, как только он и служащий удалились, ноги сами унесли меня прочь. Слишком опасно находиться там, где меня с лёгкостью разоблачат. Притворяться женщиной, которую непонятно зачем туда позвали? Я бы не хотела. Не смогла бы так сыграть.

Вернуться домой было немыслимо. Дозваться кота – невозможно.

И поэтому я уже три часа караулила в кустах, выяснив у добросердечной служанки в гостинице невзначай, где расположились господа драконы.

Про драконов знали и говорили все – я своим интересом никого не удивила.

Драконы редко появлялись на землях Дардии. Говорят, их край был гораздо больше королевства и полон контрастов. Высокие сверкающие горные вершины с шапками снега и долины, где весна царит круглый год, горячие источники, засушливые степи и даже каменные пустыни.

Но самым главным было, разумеется, не это. А то, что в империи драконов были расположены три из пяти Столпов Магии. О них знали все.

Каждый Столп принадлежал одному из видов магии, одному из Ушедших богов.

Столп – это островок суши, парящий в воздухе над бездной водопадов, низвергающихся в никуда. Чистая концентрированная сила, вблизи которой маги этой стихии могли сравняться по мощи даже с драконами.

В Дардии есть один столп – и в этом месте расположена королевская резиденция и Храм Цветоносных. Цветоносные маги – источник благоденствия страны. Это знает всякий. Больше всего Цветоносных среди девочек, но есть и мальчики. Их мало, и воспитываются они отдельно от девочек.

Родиться носителем Цветной силы – величайшая честь! В пять лет проявляется магия – и дитя забирают в Храм. Там их и воспитывают до совершеннолетия.