Маленькая змейка, что обернулась темно-зеленой лентой вокруг моего запястья, оскалилась и показала два крупных ядовитый клыка.

– Полагаю, госпожа Кейрин, теперь вы надёжно защищены от чьих-то бы то ни было притязаний, – перекатывающееся рычание в голосе брюнета заворожило, – никакой герцог и даже сам король не смогут оспорить помолвку, заключённую магией драконьего рода.

Молчание. Вязкое. Зябкое.

Ладонь – его ладонь обжигает холодом спину.

– Теперь, вероятно, вы захотите узнать имя вашего жениха? – В черных глазах застыла опасная бездна. – Вот только не знаю – поздравить вас, предприимчивая моя леди – или посочувствовать?

Прежде, чем я смогла ответить, чужие губы – жёсткие, суховатые и очень осторожные – коснулись моих.

Ещё не настоящий поцелуй – словно обещание.

Но его оказалось достаточно.

То, что лениво ворочалось во мне, подняло голову. Мой колдовской зелёный кот запустил когти в мою душу, оскалился – и протяжно завыл.

В этот момент я поняла, что за холод окружает нас.

Это была магия смерти.

Драконы были некромантами, и за моим спутником тащилась парочка призраков, которые лениво переругивались прямо у меня над головой.

Как раз сейчас нога одного из призраков прошла сквозь меня.

Виконт должен быть доволен. Я самая счастливая невеста в округе. Такой помолвки не было даже у королевы, храни Цветоносные ее душу!

В небольшой уютной гостиной царила тишина.

На столе стоял большой изящный кофейник – для драконов, которым было безразлично, что нормальные люди пьют коффу по утрам. И маленький фарфоровый чайник, расписанный цветами – с чаем для меня.

Над кружками вился пар, мое платье было просушено с помощью маленького бытового амулета, а я… очень старалась не ерзать под пристальным взглядом темноволосого мужчины.

Неловкость определенно присутствовала, но гораздо важнее было то, что я никак не могла понять саму себя.

Я должна была радоваться тому, как все обернулось. Должна быть благодарна этому мужчине, но вместо этого я… злилась. И на него в том числе. Нелогично и абсурдно. И даже я сама не могла бы ответить на вопрос "почему".

Может, из-за тяжёлого выматывающего разговора, больше похожего на допрос?

– Итак, дочь одного из сильнейших королевских магов. Дочь лорда, который претендует на роль главы магического совета и графский титул… – неспешно потягивая обжигающий напиток, заметил алый дракон, который представился драг Кейергантом, – стала вдруг разменной монеткой в непонятной игре отца…

Его слова прозвучали мягко, но я мысленно сжалась. Да, я не рассказала им о словах отца. В конце концов, они могут и вовсе не оказаться правдой. Лишь упомянула о том, что отец недоволен мамой, что у них была какая-то размолвка, о которой он упомянул брату. Что недоволен и мной – и – это я, наверное, могла сказать, – моей магией. Что он говорил брату о бабке – а о бабушках я знала достаточно, чтобы сказать – ни одна из этих почтенных леди ни в чем магическом замечена не была.

– Бабка… не бабка, а прапрабабка, скорее всего, – блеснул глазами вдруг оставшийся безымянным жених, – ты помнишь, нам рассказывали о Чокнутой Эмме?

Звучит воодушевляюще. Какая милая женщина.

– Эмма Ризервуд? Эмма ши Галь? – Изумлённо фыркнул алый лорд, едва не опрокинув на себя коффу.

Я тоже вздрогнула. Просто потому, что имя было мне знакомо. Эмма ши Галь была единственной известной женщиной-магом. Время стерло ее специализацию. Только ходили слухи, что после набега кочевников на маленький удел на границах королевства ее магия резко изменилась, как и характер.

Ходили слухи (врут!), что за несколько лет до этого юная Эмма отказала самому королю. Что, будучи в бешенстве, монарх выдал ее замуж на край света, а когда понял, что она счастлива вопреки всему – намеренно приказал сделать брешь в защите королевства. Погубил все, что было дорого леди. Подставил под удар собственную страну ради удовлетворения личных желаний.

Говорят, через пять лет падения форта Нор Адор династия сменилась. А леди Эмма основала академию магии – самую первую академию – а через несколько лет исчезла без следа.

Я не думала, что она имеет отношение к нашему роду!

– Первая некромантка. Черная Смерть. Женщина, оседлавшая дракона, – запрокинул голову к потолку брюнет.

Его лицо заострилось, под глазами пролегли тени.

– Некромантка? – Вскрикнула, поражённая.

– Да. Совсем как вы, леди. Только вы рождены ею, а Эмма стала магом Смерти из-за трагедии, уничтожившей ее жизнь, – низкий хрипловатый голос ласкал слух.

Мой жених оперся локтем о столешницу. Вторая рука свободно свисала.

Сильные руки. Длинные сильные пальцы. Не изнеженные или утонченные. Пальцы воина.

В вороте рубашки видна полоса кожи. Бледная, бело-серебристая и совершенно лишённая волос.

– Вы действительно думаете, что я некромант? – В моем голосе звучало легкое недоверие.

Непонятно. Странно. Да, кот уже об этом говорил. Но когда много лет твердят, что ты обычная, слабая, малоодаренная… Поверить во что-то другое бывает очень сложно. Это как себя переломить. Сможешь, обязательно сможешь, но быстро получается не у всех.

– Хранитель манул… Эти хищники очень осторожны. К кому попало не выйдут. Кроме того, объясняет беспокойство лорда Дейриша – люди вроде него очень пекутся о чистоте своей крови. Ходят слухи, что род леди Эммы продолжился от драконьего лорда, – в черных глазах дракона мелькнула игривая синяя вспышка – и потухла.

– Тиарграт! – Раздражённо рыкнул алый дракон.

Так вот, как его зовут…

– Не притворяйтесь мышкой, моя милая невеста. Моя кровь каким-то образом активировала нашу связь, и мне хочется знать – как это возможно? Быть может, это проделки вашего отца? Может быть, он никого не собирался выдавать замуж, а все это – прекрасно поставленный спектакль? – В ледяном голосе звучала издёвка.

Ну, хватит.

Я стиснула зубы и встала. Хотелось спать. На дворе уже стояла глубокая ночь – только птицы пересвистывались.

– Если таково ваше мнение обо мне – думаю, мне стоит уйти. Когда я пришла сюда, то совершила ошибку, – мои губы растянулись в "маминой усмешке". Той, для самых злейших подруг, – но я хотела честной сделки, а не магический связи. Разорвите ее немедленно, если считаете, что я пришла к вам со злом, – в груди что-то ёкнуло и болезненно заныло.

Я решила не обращать на это внимания. Пальцы снова были ледяными, но первый раз в жизни я хотела настоять на своем.

– Я не нуждаюсь в подачках! – Нуждаюсь. И от этого все становится ещё более жалким.

– О, лучше безумный старик, чем некромант в мужьях? Так, леди Кейрин? – Он тоже встал.

Лицо мужчина залила смертоносная бледность. Призраки давно уже сбежали, а его сила зелёным неудержимым потоком текла ко мне, обвивая ноги.

– У вас, наверное, большой выбор невест! Может быть, вы и вовсе женаты? Такой видный мужчина едва ли может остаться в одиночестве. Понимаю, что уделить время женщине – непосильный труд. В вашем почтенном драконьем возрасте уже многое видится иначе! – Я прикусила язык, но было уже поздно.

– Тебе стоило бы помнить, как ты сюда попала. Одно мое слово – и градоначальнику на стол ляжет лист с описанием того, как именно юные аристократки домогаются приезжих.

Когда до меня дошел смысл сказанного, я сравнялась цветом с багровым абажуром в доме леди Свайн, одной из местных законодательниц мод.

Губы скривились, но я не расплакалась. Я смотрела в черные бездонные глаза, и видела в них тень странного ужаса. Тень боли. Отзвук ее от мысли о том, что все может закончиться уже сейчас.

И мое сердце отчего-то заныло в ответ.

А ведь я даже не знаю его. Мне он неприятен, хоть и красив, как картинка. Мне…

– В таком случае господин градоначальник узнает о том, что домогательство удалось. И вам придется на мне жениться, – произнесла я твердо.

Это сказала я?

– Решительная леди, – засмеялся бархатным смехом алый лорд.

Он смотрел на нас, как на разыгравшихся котят.

– Ты создала нам проблемы и ждёшь, что я их решу, – криво усмехнулся брюнет. Прядь волос упала ему на глаза, – связь не порвать. Мы действительно обручены. Но при этом я все ещё могу сделать так, что наша жизнь станет невыносимой. Мне не за что тебя уважать.

– Мне нечем перед вами оправдаться, но я и не стану. Оказаться связанной навеки с чужаком для меня так же страшно, как и для вас – стать привязанным к незнакомке, – я знала, что должна с ним поговорить.

По-другому. Должна объяснить. Должна рассказать о том, что всё-таки обманула, что я неполноценна, что…

Но я боялась. До липкой дрожи боялась, что иначе он откажется от меня. Найдет способ порвать связь в ту же секунду.

Я задыхалась в ловушке этих противоречий.

– В таком случае, – он шагнул вперёд. Сердце сжалось. Я дернулась, понимая, что за спиной – стол, – позвольте познакомиться с вами заново, леди Дейриш. – Ох, эти ласковые нотки. Низкие. Завораживающие. – Тиарграт Кальсиар, Опаловый лорд и дракон Мертвых Душ. Думаю, как два некроманта мы действительно можем заключить небольшую сделку, не так ли?

Черные глаза были совсем близко.

Жаркое ледяное безумие. Вот, что я видела в его взгляде.

Расчет. Холод. Пустоту.

И под слоем пепла – что-то неведомое и ласковое, как пёрышко.

Возможно, я пожалею.

Скорее всего, брак с герцогом Эстаниошем был бы не настолько страшен.

Драконы знают многое, но не все. Не о моем происхождении и бесплодии. Не знают, насколько ловок и умен Мройн. Не понимают, насколько изобретателен в гневе отец. Не придают значения тому, что моя магия – пустые слова. Женщине никогда не овладеть силой, так какой в этом прок? Им?

Я знаю больше, чем мне бы хотелось, но далеко не все. Что такое некромантия и что мне с ней делать? Откуда появилась магическая связь, и почему дракон не хочет ее разорвать? Может, магия среагировала на то, что мы оба некроманты?

Вот только дракон может в любой момент избавиться от меня, а мне нужна его защита. Мне нужно уехать из страны – отец не даст мне здесь жизни.

После сегодняшней ночи в глазах всех, кого я знаю, я стану нечистой. Гулящей женщиной.

Но если это та цена, которую нужно заплатить…

Я расскажу лорду Тиарграту правду о себе. Я ему не пара – это очевидно. Хотя бы потому, что дракон когда-нибудь встретит свою истинную. Если это не сказки.

Но я расскажу все после того, как сделка будет заключена и скреплена магией. На определенный срок. Конечный срок. Я никогда не привяжу к себе силой даже чужого мне че… нелюдя. Тогда ни у кого из нас не останется пути назад.

Наши взгляды скрестились, и на миг мне показалось, что я стою на дуэльном поле.

– Я согласна заключить с вами сделку. Магическую сделку, где мы обговорим наши… права и обязанности, – решительно произнесла, выдавливая из себя остатки смелости.

Алый дракон грубо и бессердечно захохотал.

Тиарграт Кальсиар склонил голову набок, окидывая меня холодным взглядом.

Что же, если дракон меня сожрет – я погибну с мыслью о том, что была храброй впервые в жизни! Интересно, насколько эта мысль греет рыцарей, когда они забредают не в ту пещеру?

– Как пожелаешь, леди Кейрин, – на бледном лице промелькнула усмешка, – а теперь я скажу, что тебе придется сделать в первую очередь…

Наверное, я даже подалась вперёд. Едва на цыпочки не встала, чтобы услышать безобразное и возмутительное:

– Ты вернёшься домой, ляжешь в постель, и завтра с утра притворишься самой очаровательной дочерью на свете…

На кончиках длинных сильных пальцев выросли и заострилось отливающие серебряным блеском когти.

А я поняла простую истину. Чугунная сковорода и половник против дракона не помогут.

Тут нужно что-то потяжелее. Например, чан из-под грязного белья!

Представляю, как красочно будет смотреться надменная мор… сиятельный лорд с портками в пять раз шире себя на носу!